観客のいない世界

第463章 先に動く者

　時代BOSSの組織が、次に動いた場所は訓練場ではなかった。

　複数の勢力が共同で使用している連絡拠点。

　そこには、独立した勢力同士が情報を交換するための設備が置かれていた。大規模な施設ではない。人員が集まることも少なく、普段は各勢力の連絡担当者が必要なときに立ち寄る程度だった。

　しかし、最近は利用者が増えている。

　時代BOSSの組織から離れた者たちが、互いの状況を確認するようになったからだ。

　その拠点に、組織の戦闘員が現れた。

「ここは共同利用の場所だ。お前たちが管理する場所ではない」

　連絡担当者が言った。

「確認することがある。全員、外へ出ろ」

「何を確認する」

「ここに置かれている記録だ」

「各勢力が持ち寄ったものだ。お前たちに渡す理由はない」

　戦闘員の一人が、設備の方へ歩いた。

　担当者が前に出る。

　その腕を、相手が乱暴に押しのけた。

　直後、拠点の外で衝突音が響いた。

　　　　　＊

　男は、連絡拠点へ向かう途中で進路を変えた。

　最初の連絡では、組織側の人員が拠点へ向かっているという情報だけだった。

　しかし、途中で別の勢力から追加の連絡が入った。

　組織側は正面だけでなく、拠点の裏側にも人員を配置している。

　しかも、彼らは拠点を破壊しようとしているのではなかった。

　中にある記録を持ち出そうとしている。

　男は足を速めた。

　記録そのものに特別な価値があるとは限らない。

　だが、複数の勢力がどのような情報を共有しているのかを組織側が把握すれば、今後の行動を先回りできる。

　相手は、連絡拠点を壊す必要がない。

　そこに集まる情報を押さえればいい。

　拠点の裏側へ回ると、すでに二人の戦闘員が入口を塞いでいた。

　男は一人目に接近した。

　相手が腕を振る。

　彼は身体を沈めて攻撃を避け、そのまま相手の脇へ回り込んだ。

　肘を押さえて壁へぶつける。

　もう一人がすぐに距離を詰めてきた。

　男は倒れた相手から離れ、後方へ下がった。

　相手の攻撃が届く直前、横から別の人影が飛び込んだ。

　死僕団の長だった。

　長は相手の腕を受け止め、身体を回して地面へ投げた。

「遅い」

「まだ中に入っていない」

「中はもっと多いぞ」

「分かっている」

　二人は入口へ向かった。

　　　　　＊

　拠点の中では、すでに戦闘が始まっていた。

　連絡担当者たちは設備を守ろうとしていたが、戦闘員の数が多い。

　組織側は六人。

　そのうち二人が設備の前に立ち、残りが人員を押さえている。

　男は室内に入ると、まず設備の前にいる二人を見た。

　その背後にある記録装置は、まだ動いていた。

「そこから離れろ」

　男が言った。

　戦闘員の一人が振り返る。

「またお前か」

「それを持ち出す必要はない」

「お前に判断する権限はない」

「ここを使っている者たちにも、お前たちへ渡す義務はない」

　相手が攻撃してきた。

　男は一撃を避け、設備から離れた場所へ誘導した。

　相手は追ってくる。

　もう一人も横から回り込んだ。

　男は二人を同じ方向へ動かさないよう、位置を変え続けた。

　しかし、人数差は大きい。

　背後から別の戦闘員が近づいてくる。

　男はそれに気づいたが、最初の二人から目を離せなかった。

　長が一人を引き受けた。

　相手の攻撃を受け止め、押し返す。

　そのまま壁際へ追い込んだが、別の一人が長の背後へ回ろうとした。

　長は振り返らず、足を引いて相手の進路を塞いだ。

「そっちは任せる」

　長が言った。

　男は正面の一人の攻撃を受け流し、相手の身体を押した。

　もう一人が距離を詰める。

　男は設備の前から離れ、相手を室内中央へ誘導した。

　その瞬間、連絡担当者の一人が設備の電源を落とした。

　記録の外部出力が停止する。

　組織側の戦闘員が振り返った。

「何をした」

「持ち出されるくらいなら、停止させる」

「再起動できなくなるぞ」

「それは後で考える」

　男は相手の視線が逸れた隙に踏み込んだ。

　腕を掴み、身体を崩す。

　相手が床に倒れた。

　もう一人が攻撃を仕掛けてきたが、男はその腕を避けて肩を押し返した。

　相手は設備から離れた。

　長も、相手を押さえ込んでいた戦闘員を退けたところだった。

　残った者たちは、すぐに態勢を立て直そうとはしなかった。

「撤収する」

　組織側の一人が言った。

　彼らは仲間を連れて拠点を出た。

　　　　　＊

　戦闘が終わっても、拠点の人々はすぐに安心できなかった。

　記録装置は停止したままだった。

「これで、しばらく情報交換ができなくなる」

　連絡担当者が言った。

「別の場所へ移すことはできるか」

　男が尋ねた。

「できる。ただし、今の設備をそのまま動かすのは難しい」

「なら、必要な記録だけ先に移してくれ。設備の修理は後でいい」

「お前が決めることではない」

「分かっている。提案だ」

　担当者は少し考えた。

「各勢力に確認する」

　男は頷いた。

　ここにあるものは、彼の所有物ではない。

　戦闘で守ったからといって、その後の扱いまで決めることはできなかった。

　長は倒れた戦闘員の一人が残した武器を見ていた。

「相手は最初から設備を壊すつもりではなかった」

「ああ」

「電源を落とされることも想定していなかったようだ」

「記録を持ち出せれば十分だったんだろう」

「それだけか」

　男は答えなかった。

　今回の襲撃で、組織側は連絡拠点に誰が集まり、どの勢力が情報を共有しているのかを確認できた。

　記録を持ち帰れなくても、目的の一部は達成している可能性がある。

　男は、次に相手がどこを狙うのかを考えた。

　拠点を守ることだけに集中していれば、また別の場所を狙われる。

　相手の行動を待つのではなく、相手が必要としているものを見つけなければならない。

　　　　　＊

　未来側では、時代BOSSの組織による観測範囲の拡大申請が、別の部署にも回されていた。

　女主が追加説明を求めたため、当初の申請はそのまま通らなかった。

　だが、御堂怜司は別の名目で、現地の記録を扱うための協力枠を設けようとしていた。

「現地の情報を一か所に集める必要はありません」

　女主は御堂に言った。

「必要な記録を、必要な部署がそれぞれ確認すればいい」

「それでは情報の重複が発生する」

「重複を避けるために、時代BOSS側へ一括して情報を渡す必要はありません」

「彼らは現地で活動している。こちらよりも状況を把握している」

「だからこそ、彼らの説明だけで観測範囲を決めるべきではありません」

　御堂は画面に表示された申請内容を閉じた。

「君は時代BOSS側を信用していないのか」

「信用の問題ではありません。情報を渡す側と、情報を利用する側の利害が一致しているとは限らないということです」

「その考え方なら、君の番組も同じだ。君が選んだ記録を、君の判断だけで扱っている」

「だから監査を受けています」

「監査を受けていることと、判断が正しいことは別だ」

　女主は答えなかった。

　御堂の言葉は、彼女の番組にも当てはまる。

　ただし、彼女が自分の判断に問題がないと考えているわけではない。

　彼女は番組の成果と、自分の行動が規則に抵触する可能性を分けて考えていた。

　御堂は、その区別を利用しようとしている。

「今後、現地に関する記録の一部は、別の部署で管理する」

「どの範囲ですか」

「まだ決まっていない」

「私の番組に影響する可能性は？」

「当然ある」

　御堂はそれだけ言って、会議を終えた。

　　　　　＊

　女主は、御堂が退出した後も画面を閉じなかった。

　別部署による記録管理。

　それは単なる事務上の変更ではない。

　時代BOSS側が必要としている情報を、彼女の番組とは別の経路で扱えるようにする動きだった。

　彼女が申請を止めても、別の手段が作られれば意味が薄れる。

　そして、その手段を誰が管理するのかによって、プラットフォーム内部の権限も変わる。

　彼女は時代BOSS側から提出された申請を、もう一度確認した。

　申請には、現地の戦闘活動と技術的な変化が記載されている。

　しかし、今回の連絡拠点への襲撃については、まだ反映されていなかった。

　現地の出来事が起きてから、未来側の記録に反映されるまでには時間差がある。

　その時間差を利用すれば、現地で起きたことを隠すことも、逆に先回りして利用することもできる。

　女主は、今回の戦闘記録を通常の番組素材としてではなく、時代BOSS側の申請内容を検証するための資料として保留した。

　それは彼女の権限で可能な範囲の判断だった。

　まだ彼女は、男に何かを伝えることはできない。

　現地に手を伸ばすこともできない。

　だが、時代BOSSの組織がプラットフォームを利用しようとしている以上、彼女もまた、自分の立場からその動きを止めるか、利用するかを選ばなければならない。

　現地の戦場は、すでに一つではなくなっていた。