観客のいない世界

第462章 見られている戦場

　時代BOSSは、現地の勢力が自分たちの判断で動き始めたことを把握していた。

　人員の移動を制限しても、全員が従うわけではない。

　訓練環境を差し出しても、独立した場所を選ぶ者はいる。

　それならば、次に必要なのは、彼らが何を守ろうとしているのかを見極めることだった。

　時代BOSSは、ある人物の拘束を命じた。

　対象は、以前から組織の技術部門に所属していた整備担当者だった。

　彼は組織の中枢にいたわけではない。

　しかし、過去に複数の技術者と仕事をしており、時代BOSSが進めている技術統合の失敗についても、現場で何度か目撃していた。

　その後、彼は組織を離れ、独立した勢力のもとで活動していた。

　時代BOSSが必要としているのは、彼の知識そのものではなかった。

　彼が誰と接触し、何を伝えたのか。

　それを確かめる必要があった。

　　　　　＊

　男は、整備担当者からの連絡を受けた。

「こちらへ向かう途中で、道を塞がれた」

「相手は何人だ」

「六人。まだ攻撃はしてこない」

「その場から動けるか」

「後方の道は使える。ただ、そちらにも人がいるかもしれない」

　男は周囲の地形を確認した。

　相手は、正面の道を塞いでいる。

　後方にも人員を配置している可能性がある。

　単に逃げ道をなくすだけなら、もっと人数を増やせばいい。

　六人という数は、相手を追い詰めるには十分だが、確実に拘束するには少ない。

　つまり、相手は彼が来ることも想定している。

「その場で待て。無理に突破するな」

　男は通信を切った。

　死僕団の長が近くにいた。

「行くのか」

「ああ。ただし、正面からは入らない」

「相手が待っているなら、別の道にも配置している可能性がある」

「だから、先に確かめる」

　男は現場へ向かう前に、整備担当者がいる場所の周囲を確認した。

　道路の両側には低い構造物が並んでいる。

　その奥には、以前使われていた搬送路が残っていた。

　現在は大きな車両が通れないが、人が移動するには十分な幅がある。

　男はそこから接近することにした。

「お前は反対側を見ていてくれ。相手が移動したら、整備担当者を先に外へ出してほしい」

「お前が捕まったらどうする」

「そのときは、俺を助ける必要はない」

　長は彼を見た。

「勝手に決めるな」

「なら、状況を見て判断してくれ」

「最初からそう言えばいい」

　長は別の道へ向かった。

　　　　　＊

　正面の道路では、組織側の六人が整備担当者を囲んでいた。

「こちらへ戻れ」

「戻るつもりはない」

「お前の過去の作業について、確認する必要がある」

「確認なら、以前にも答えた」

「今回は別の件だ」

「何が別なのか説明しろ」

　相手は答えなかった。

　その一人が、整備担当者の腕を掴もうとした。

　彼はそれを振り払った。

　直後、別の男が前へ出た。

　男はその瞬間に動いた。

　搬送路の出口から飛び出し、最も外側にいた戦闘員の側面へ踏み込む。

　相手は反応したが、体勢を整える前に腕を押さえられた。

　男は相手を地面へ倒し、そのまま次の一人へ向かった。

　組織側の戦闘員が一斉に振り返る。

　正面にいた二人が整備担当者から離れた。

　男はその隙に、整備担当者の前へ入った。

「下がれ」

　整備担当者が後退する。

　しかし、組織側はすぐに隊形を変えた。

　一人が男を押さえ、残りが整備担当者を追う。

　最初から二つの目的を分けていたらしい。

　男は相手の腕を外し、追跡する二人の進路を塞いだ。

　一人の攻撃を避け、もう一人の肩を押す。

　相手が壁際へよろめいた。

　だが、背後から別の攻撃が来た。

　男は避けきれず、背中に衝撃を受けた。

　身体が前へ流れる。

　そのまま倒れることは避けたが、相手に距離を詰められた。

　組織側の戦闘員は、彼を捕まえるつもりで動いている。

　倒すだけなら、もっと強い攻撃を選べるはずだった。

　男は相手の手を払い、身体を反転させた。

　足元へ踏み込んで体勢を崩す。

　相手が膝をついた。

　その間に、整備担当者は道路の端まで移動していた。

　反対側から死僕団の長が現れた。

　追跡に回った二人の前に立ち、進路を塞ぐ。

　一人が攻撃を仕掛けた。

　長はそれを受け流し、相手の身体を横へ押し飛ばした。

　もう一人が距離を取る。

　整備担当者はその隙に長の後方へ抜けた。

「先に行け」

　長が言った。

　男も戦闘を続ける理由を失っていた。

　しかし、組織側は簡単には退かなかった。

　最後の二人が同時に動く。

　男は片方の攻撃を避けたが、もう片方の腕が肩に当たった。

　痛みが走る。

　男はその腕を掴み、相手の動きに合わせて身体を回した。

　相手が前へ崩れる。

　そのまま押し倒すと、残った一人との間に距離を作った。

「ここまでだ」

　男は言った。

　相手はすぐには動かなかった。

　やがて、組織側の一人が手を上げた。

「撤収する」

　六人は倒れた仲間を連れて、その場を離れた。

　　　　　＊

　整備担当者は、長とともに安全な場所まで移動していた。

「助かった」

「何を確認しようとしていた」

　男が尋ねると、整備担当者は少し考えた。

「以前、組織の技術部門で働いていたとき、いくつかの統合実験に立ち会った」

「時代BOSSの実験か」

「直接、指示を受けたことはない。ただ、現場で残った結果を見たことはある」

「それを誰かに話したのか」

「以前、一度だけ話した。今の所属先に関係することではない」

　男はそれ以上尋ねなかった。

　相手が何を話したかを無理に聞き出しても、本人が話せる範囲を超えるなら意味がない。

「今後も組織から接触があると思う」

「分かっている」

「ここに残るか、別の場所へ移るかは自分で決めてくれ」

「残る」

　整備担当者は迷わず答えた。

「俺はもう、あの組織のために働くつもりはない」

　男は頷いた。

　それ以上の約束はしなかった。

　　　　　＊

　時代BOSSは、現場から戻った報告を聞いていた。

「拘束できなかったのか」

「対象者は逃がしました。男と死僕団の長が介入しています」

「男の動きは」

「以前よりも周囲を使っています。単独での戦闘能力だけでなく、こちらの配置を読んで行動していました」

　時代BOSSは報告を聞き終えた。

　整備担当者を捕まえられなかったこと自体は、大きな問題ではない。

　重要なのは、男が救出のために動いたことだった。

　彼は自分に関係のない人間を助けるため、相手の配置を読み、死僕団の長と別行動を取った。

　以前のように、目の前の敵を倒すことだけに集中してはいない。

「記録は残っているか」

「現地側の記録は一部だけです。こちらの申請による観測記録は、まだ処理中です」

「申請の進捗を確認しろ」

「運営者側から追加説明を求められています」

　時代BOSSは少し考えた。

「御堂に伝えろ。現地の活動を観測する必要性を説明させろ」

「承知しました」

「ただし、こちらの技術統合に関する情報は出すな」

　部下が退出する。

　時代BOSSは、現地での行動と未来側の観測を切り離して考えてはいなかった。

　彼が必要としているのは、単なる映像ではない。

　現地の変化を継続して把握し、自分の計画に利用できる情報だった。

　しかし、運営者側がどこまで協力するかは別の問題である。

　必要以上に介入すれば、彼らは自分たちの利益を優先する。

　時代BOSSは、それを理解していた。

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、御堂怜司が追加申請について説明していた。

「現地の戦闘活動が増加しています。従来の記録収集範囲では、状況を正確に把握できません」

「それは時代BOSS側の主張ですね」

　女主が言った。

「現地の変化は実際に起きています」

「だからといって、彼らの要求する範囲をそのまま認める理由にはなりません」

「観測範囲を広げれば、番組の素材も増える」

「それが目的ですか」

「プラットフォーム全体の利益です」

　御堂は画面を切り替えた。

「君の番組だけが、特定の人物を追い続けているわけではない。現地の状況を広く観測できれば、他の番組にも利用できる」

「観測できる範囲と、利用してよい範囲は同じではありません」

「その区別を維持するためにも、全体の状況を把握する必要がある」

　女主は申請内容を再確認した。

　御堂の説明には一理ある。

　現地で起きている争いが拡大すれば、記録を扱う側にも影響が及ぶ。

　だが、時代BOSSの組織が求めている観測範囲を認めれば、彼ら自身の活動を把握するための情報まで提供することになる。

「申請の目的を分けてください」

「どういう意味だ」

「現地の状況を把握するための観測と、特定の組織が自分たちの活動を分析するための情報利用は別です。両方を一つの申請にまとめる必要はありません」

「手続きが増える」

「必要な区別です」

　御堂はしばらく彼女を見ていた。

「君は、時代BOSS側との関係を悪化させたいのか」

「関係を維持するために、認められないものを認めるつもりはありません」

「彼らが別の方法で観測を始めたらどうする」

「そのときは、その行為が規則に抵触するかを判断します」

「ずいぶん慎重だな」

「慎重に扱うべき問題です」

　御堂は申請画面を閉じた。

　今回の要求は、その場では認められなかった。

　しかし、御堂が引き下がったわけではない。

　彼は別の手続きを使って、時代BOSS側との連携を進める余地を探すだろう。

　　　　　＊

　会議の後、女主は自分の番組に関する記録を確認した。

　現地の戦闘記録は、すでに一部の視聴者の間で話題になっていた。

　ただし、今回の戦闘を番組に採用するかどうかは、まだ決めていない。

　彼女は記録を一度だけ再生した。

　男は整備担当者を逃がすために戦っていた。

　以前なら、目の前の敵を倒すことを優先していた場面でも、今回は相手の配置を崩し、別の出口を確保している。

　成長は見える。

　だが、それをそのまま番組に出せば、時代BOSS側にも彼の行動を分析する機会を与えることになる。

　彼女は記録の公開を保留した。

　そして、今回の申請に関する資料を別の場所へ移した。

　時代BOSSが運営者側の観測範囲を広げようとしていること。

　御堂がその要求を支援しようとしていること。

　その二つは、彼女にとって無関係ではなかった。

　男が現地で戦っている間にも、未来側では別の力が動いている。

　彼女はそのことを、ようやく具体的な問題として認識し始めていた。