観客のいない世界

第461章 届かない記録

　時代BOSSの組織が、ある勢力の人員移動を制限した。

　対象となったのは、以前から独自の訓練場所を利用していた者たちだった。

　彼らは組織の共同防衛計画に参加していたが、最近は指定された訓練への参加を減らしていた。

　組織側は、それを規律違反として扱った。

　ただし、全員を拘束したわけではない。

　訓練への参加を続ける者には従来の装備を提供し、離脱を希望する者には貸与品の返却を求めた。

　問題は、その手続きと同時に、一部の人員が所属勢力へ戻ることを認められなくなったことだった。

「自分の所属に戻るだけだ」

　男は組織側の担当者に告げた。

「現在の配置が決まっている。変更は認められない」

「俺は移籍に同意していない」

「所属の変更ではない。訓練と防衛上の配置だ」

「なら、いつまでだ」

　担当者は答えなかった。

　男はその場を離れようとしたが、二人の戦闘員が前に立った。

　彼らは武器を抜いていない。

　しかし、通路を空けるつもりもなかった。

　　　　　＊

　連絡を受けた代表は、すぐに彼へ知らせた。

「今度は人員を戻さないつもりらしい」

「本人は帰りたいと言っているのか」

「そうだ。だが、組織側は配置変更を認めない」

「他の者は？」

「まだ分からない。本人以外にも、同じ扱いを受けている可能性がある」

　彼は状況を確認した。

　相手の目的は、単に人員を確保することではない。

　独立した勢力が自分たちの人員を自由に動かせなくなれば、訓練場所を持っていても意味が薄れる。

　人員が戻れない。

　装備も自由に使えない。

　それでも組織の命令に従わなければならない。

　そうなれば、各勢力は自分たちの判断で行動する力を失っていく。

「行くのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「本人が戻りたいなら、戻れるようにする」

「相手は組織の人間だ。昨日の五人より面倒だぞ」

「分かっている」

「俺も行く」

「今回は別の場所を見ていてほしい」

　長が彼を見た。

「何をするつもりだ」

「戻ろうとしている人員が一人だけとは限らない。別の出口も確認したい」

「俺が別の出口を見ればいいのか」

「ああ。俺が正面にいる間、そちらから出てくる者がいないか確認してくれ」

　長は短く頷いた。

　　　　　＊

　現場には、すでに組織側の人員が集まっていた。

　彼は正面から近づいた。

「そいつを帰してもらう」

　担当者が彼を見た。

「またお前か」

「本人は戻ると言っている」

「配置変更は認められていない」

「本人が同意していない配置を、いつまで続けるつもりだ」

「組織の決定だ」

「それで本人が納得すると思うのか」

「納得するかどうかは関係ない」

　担当者が手を上げた。

　左右にいた戦闘員が動いた。

　彼は一人目の攻撃を避け、相手の腕を押さえた。

　しかし、二人目がすぐに距離を詰めてくる。

　彼は相手を押し返し、通路から離れた場所へ移動した。

　相手は四人。

　最初から彼を押さえるために配置されていた。

　一人が正面から攻撃し、もう一人が横へ回る。

　彼は正面の攻撃を受け流したが、横からの一撃を肩に受けた。

　身体が揺れる。

　相手はそのまま追撃してきた。

　彼は一歩下がり、相手の足元へ身体を入れた。

　相手が姿勢を崩す。

　その隙に、彼は別の一人の腕を掴んだ。

　攻撃を止めることはできた。

　だが、後方にいた二人が同時に動く。

　彼は無理に前へ出ず、倒れた相手との間に距離を作った。

　そのとき、背後から別の音が聞こえた。

　長が反対側の通路に現れたのだ。

　そこから出てきた二人の人員が、組織側の戦闘員に止められていた。

　長はその二人を連れて、建物の外へ移動しようとしていた。

　担当者の視線がそちらへ向く。

　彼はその瞬間に踏み込んだ。

　正面の相手の腕を払い、身体をぶつける。

　相手が後ろへ倒れた。

　続けてもう一人の攻撃を避け、通路の入口を塞ぐ位置に立つ。

「通せ」

　彼が言った。

「ここを通すわけにはいかない」

「なら、俺を止めろ」

　担当者自身が前へ出た。

　彼は相手の動きを見た。

　攻撃の速度は速い。

　だが、彼の動きを追うだけではなく、周囲の人員を使って逃げ道を塞ごうとしている。

　彼は最初の攻撃を避けた。

　二撃目は腕で受ける。

　衝撃が骨まで響いた。

　そのまま相手の身体に近づき、腕を押さえた。

　担当者はすぐに体勢を変え、彼の足を払おうとした。

　彼は倒れかけた身体を支え、相手の肩を押した。

　二人の身体がぶつかる。

　担当者が一歩下がった。

　彼は追撃しなかった。

　長の方では、二人の人員がすでに外へ出ていた。

　これ以上ここに留まる理由はない。

「退くぞ」

　彼は長に合図した。

　長は二人を先に進ませ、自分は最後まで周囲を警戒した。

　組織側も追ってこなかった。

　　　　　＊

　外へ出た二人のうち、一人は代表の勢力に所属していた。

　もう一人は別の小規模な勢力の人間だった。

「助かった」

　最初の男が言った。

「戻った後はどうする」

「自分の所属へ戻る。あとは自分で決める」

　もう一人も頷いた。

「こちらも同じだ。お前たちのところへ加わるつもりはない」

「分かっている」

　彼は二人をそれぞれの帰還先へ向かわせた。

　代表は彼らを迎え入れると約束したわけではない。

　帰ってから、受け入れるかどうかを決めるのは各勢力だ。

　彼ができるのは、本人が自分の意思で戻る機会を作ることまでだった。

　その日のうちに、別の勢力からも連絡があった。

　自分たちの人員が同じような配置に置かれているという。

　代表はすぐに返答しなかった。

　助けを求められたからといって、すべてを引き受けることはできない。

　それでも、彼らが何を恐れているのかは理解できた。

　組織から離れれば、装備も訓練環境も失う。

　残れば、自分たちの人員を自分たちで動かせなくなる。

　その間で判断を迫られている。

　　　　　＊

　同じ頃、未来の運営者プラットフォームでは、女主の担当する番組に対する監査結果が更新されていた。

　以前から続いていた編集権限の制限は解除されていない。

　ただし、今回の監査対象は編集内容だけではなかった。

　特定の時代における記録の選択と、その記録を継続的に追跡している理由についても確認が求められていた。

「この時代の記録だけ、視聴者の反応が極端に変化しています」

　担当者が資料を示した。

「視聴時間だけではありません。複数の視聴者が、同じ人物の行動を継続的に追っています」

「それ自体は番組の成果でしょう」

　女主は答えた。

「問題は、記録の選択が特定の人物に集中していることです」

「その人物に価値があるからです」

「他の人物を扱う機会が減っています」

「その時代には、同時に複数の出来事が存在します。すべてを同じ割合で扱うことが、公平な運営だとは考えていません」

　担当者は彼女を見た。

「選択基準について、説明を求めています」

「説明できる範囲なら、すでに提出しています」

「それでは不十分です」

　女主は画面を閉じた。

「何を確認したいのですか」

「特定の人物について、通常の記録収集では説明できないほど継続的な情報が残っています。編集前の記録にも、選択された形跡があります」

　女主はすぐに返答しなかった。

　彼女が行ってきたことのすべてが、記録に残っているわけではない。

　しかし、何も残っていないと断言できるわけでもなかった。

　視聴者の反応を調べることと、過去の時代へ直接干渉することは違う。

　その境界を守るため、彼女はこれまで何度も編集方法を変更してきた。

　それでも、番組が特定の人物を追い続けているという事実は消えない。

「調査には協力します」

　女主は言った。

「ただし、番組の選択そのものを、特定の人物を扱ったという理由だけで不適切と判断することには同意しません」

　担当者はそれ以上追及しなかった。

　監査は継続されることになった。

　　　　　＊

　その後、女主は自分の権限で閲覧できる記録を確認した。

　男が複数の勢力と関わり始めている。

　その中には、以前は時代BOSSの組織に従っていた者も含まれていた。

　彼は誰かを従わせているわけではない。

　相手が自分で決めた行動を尊重し、その結果として協力関係が生まれている。

　女主はその変化を見ていた。

　男が強くなったから、周囲の人間が集まっているのではない。

　彼が相手の判断を奪わないことも、関係を続ける理由の一つになっている。

　しかし、その行動が時代BOSSの計画に影響を与え始めている以上、番組の運営だけで済ませられる問題ではなくなっていた。

　彼女は新しい記録の公開を保留した。

　今の状況で公開すれば、男を追っている視聴者だけでなく、別の立場からも注目される可能性がある。

　記録を公開しないことにも、番組の評価を落とす危険がある。

　それでも、彼女は今回は保留を選んだ。

　　　　　＊

　御堂怜司は、その判断を知っていた。

「また公開を止めたのか」

「監査が続いています」

「それを理由にすれば、何でも止められるな」

「必要な確認をしているだけです」

「君が守ろうとしている番組は、すでに一人の人物に依存している」

　御堂は淡々と言った。

「その人物が時代BOSSと衝突すれば、番組も巻き込まれる。今のうちに距離を取るべきではないか」

「彼を扱うことと、彼の行動を支持することは別です」

「視聴者はそう考えない」

「視聴者の反応を理由に、すべての記録を選ぶわけにはいきません」

　御堂は笑わなかった。

「君は、番組の価値を守っているつもりなのだろう」

「その通りです」

「だが、プラットフォーム全体の利益と、君の番組の利益は必ずしも一致しない」

「それも理解しています」

「なら、いずれ選択を迫られる」

　女主は彼を見た。

「それは、あなたが決めることではありません」

　御堂は返答せず、席を立った。

　　　　　＊

　御堂が退出した後、女主の端末に別の通知が届いた。

　時代BOSS側から提出された、記録利用に関する新しい申請だった。

　内容は、特定の時代における記録の収集範囲を拡大するものだった。

　申請理由には、現地の技術変化と戦闘活動の増加が記されている。

　女主は申請者の情報を確認した。

　時代BOSSの組織だった。

　彼らは現地の活動を、単なる過去の記録としてではなく、継続的な分析対象として扱おうとしている。

　それが認められれば、現地で起きている争いをより広い範囲から観測できるようになる。

　同時に、プラットフォーム側が時代BOSSの活動をどこまで把握しているのかも変わる。

　女主は申請を承認しなかった。

　しかし、拒否もしなかった。

　追加の説明を求める手続きを選んだ。

　彼女には、その申請を独断で処理する権限がなかった。

　御堂がこの申請に関与しているのかも、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、時代BOSSの行動が、現地だけで完結しなくなっていることだった。

　男が現地で戦い、周囲の勢力が自分たちの判断で動き始める。

　その変化を観測する側も、以前と同じ距離を保てなくなりつつあった。

　女主は申請画面を閉じた。

　次に公開する記録を選ぶ前に、彼女自身が何を守るのかを決めなければならなかった。