観客のいない世界

第460章 崩れた均衡

　六人が時代BOSSの組織へ移った翌日、代表の勢力で小さな衝突が起きた。

　原因は、残された装備の扱いだった。

　移動した六人が使用していた装備の一部は、元の勢力が所有していたものではない。時代BOSSの組織から貸与されていたものだった。

　しかし、六人が移動する際、その装備を返却するよう求められた。

　問題は、返却対象の中に、元の勢力が独自に調達した部品まで含まれていたことだった。

「貸与品とこちらの所有物は分けてある」

　代表の部下が説明した。

「だが、向こうは一括して回収すると言っている」

「こちらが購入した部品までか」

「そうだ」

　代表は書類を机に置いた。

「誰が確認した」

「移動した六人のうち、二人が立ち会っています」

「その二人は何と言っている」

「組織側の説明に従うとのことです」

　代表はしばらく黙っていた。

　六人は自分の意思で移動した。

　それ自体を問題にするつもりはない。

　しかし、彼らが移動した後も、元の勢力の所有物まで自由に処分できるわけではなかった。

「回収を拒否する」

　代表は決めた。

「ただし、貸与品は返す。こちらの所有物だけを分けろ」

　部下が連絡を始めた。

　　　　　＊

　彼が現場へ着いたとき、すでに時代BOSSの組織から来た人員が装備を確認していた。

　数は五人。

　その中には、以前から代表の勢力と接触していた担当者もいる。

「これは組織の管理下にある」

　担当者が部品を指した。

「貸与品ではない。こちらで購入したものだ」

　代表の部下が答えた。

「購入したという記録は確認できていない」

「記録はここにある」

「その形式では受理できない」

　話は平行線だった。

　彼は双方のやり取りを見ていた。

　相手は所有権を確認しているのではない。

　自分たちが認める形式以外の証拠を受け付けず、回収を進めようとしている。

「それを持ち出せば、こちらは止める」

　彼が言った。

　担当者は彼を見た。

「お前が判断することではない」

「持ち主が拒否している」

「これは組織の管理物だ」

「なら、所有を示せばいい」

　担当者は答えなかった。

　代わりに、後ろにいた二人へ目配せした。

　二人が部品に手を伸ばす。

　代表の部下が前に出た。

　その腕を一人が押しのける。

　彼は間に入った。

　相手の手首を掴み、部品から引き離す。

　もう一人が横から攻撃してきた。

　彼は身体を回して避けたが、肩に衝撃を受けた。

　すぐに距離を取る。

　代表の部下も反撃しようとしたが、彼は腕で制した。

「そちらは装備を守ってくれ」

　そう告げて、彼は前へ出た。

　　　　　＊

　相手は五人全員で動き始めた。

　最初の二人が彼を押さえ、残る三人が部品の回収を続けようとしている。

　彼はそれを見て、すぐに進路を変えた。

　正面の一人へ向かう。

　相手は迎撃しようとしたが、彼は攻撃の直前に足を止めた。

　相手の身体が前へ流れる。

　その腕を押さえ、肩をぶつける。

　相手の姿勢が崩れた。

　だが、後方から別の一人が接近してくる。

　彼は倒しきることを諦め、すぐに離れた。

　相手の攻撃が背中をかすめる。

　彼は振り返らず、部品の置かれた場所へ走った。

　回収を進めていた一人が、こちらに気づく。

　その男が装備を持ち上げた。

　彼は相手の腕を掴み、装備を地面へ戻させる。

　相手が肘を振り上げた。

　彼は腕を離し、攻撃を避ける。

　その間に、別の一人が彼の背後へ回った。

　彼は相手の接近に気づくのが遅れた。

　肩を掴まれ、身体を引き倒される。

　地面に膝をついた。

　すぐに起き上がろうとしたが、相手が背中を押さえている。

　彼は腕を差し込み、身体を横へ回した。

　完全には抜け出せない。

　そのとき、代表の部下が装備を移動させ始めた。

　相手の注意が一瞬そちらへ向く。

　彼はその隙に拘束を外し、立ち上がった。

「持っていかせるな！」

　担当者が叫んだ。

　残る二人が装備の方へ走る。

　彼は追いかけた。

　片方の進路へ入り、身体をぶつける。

　相手がよろめいた。

　もう一人は止まらない。

　彼は手近にあった部品を蹴り、相手の足元へ滑らせた。

　相手が踏み出した足を避ける。

　その一瞬で代表の部下が装備を移動させた。

　彼は二人目の攻撃を腕で受けた。

　痛みが走る。

　それでも、相手の身体を押し返した。

　担当者が前に出てきた。

「ここまでだ」

「そちらが手を引くならな」

「お前たちが回収を妨害した」

「所有者が拒否しているものを持ち出そうとしたのは、そちらだ」

　担当者は彼を見た。

　その後ろでは、代表の部下が所有物を別の場所へ移し終えていた。

　担当者は周囲の人員を確認した。

　これ以上続ければ、負傷者が増える。

　彼らは装備を回収できていない。

「今日は引く」

　担当者はそう言い、部下を連れて離れた。

　　　　　＊

　代表は、移動させた装備を確認していた。

「これで全部か」

「こちらの所有物はすべてあります。貸与品は返却しました」

「分かった」

　彼は近くに立っていた。

「今回は守れたな」

　代表が言った。

「そちらが所有物を把握していたからだ」

「お前がいなければ、取り返されていたかもしれない」

「俺がいなくても、拒否することはできた」

「だが、相手は力で押し通そうとした」

「だから、次は同じ状況を作らせないことだ」

　代表は彼を見た。

「どうすればいい」

「所有物を一か所にまとめない。貸与品と自分たちの装備を混ぜない。誰が何を持っているか、全員が分かるようにする」

「管理の話か」

「戦闘になったとき、守るものが分からなければ動けない」

　代表は頷いた。

　彼は続けた。

「それと、次に同じことが起きたら、俺を呼ぶ前に自分たちで止められるようにしてくれ」

「お前が来ない場合もあるということか」

「いつも間に合うとは限らない」

　代表は少し考えた後、部下へ指示を出した。

　所有物を確認する担当者を増やし、装備の保管場所も分けることになった。

　それは彼のためではない。

　この勢力が自分たちのものを守るための変更だった。

　　　　　＊

　一方、時代BOSSの組織では、今回の回収失敗が報告されていた。

「所有権を主張する部品まで持ち出せなかったのか」

「はい。相手が抵抗しました」

「戦闘員は」

「三人が軽傷です。大きな損害はありません」

　時代BOSSは報告を聞いていた。

「彼がいたのか」

「はい」

「以前よりも、他の者が守るべきものを理解して動いている」

「彼が指示したのでしょうか」

「指示しただけなら、あの勢力は動かない」

　時代BOSSは別の資料を確認した。

　代表の勢力は、装備の所有者を明確にし、貸与品と独自調達品を分け始めている。

　訓練場所を確保しただけではない。

　自分たちの資産を自分たちで守るための準備を進めていた。

「こちらが圧力をかけるほど、相手は自分で判断するようになる」

「それでも、彼らが独自に維持できる範囲には限界があります」

「当然だ」

　時代BOSSは否定しなかった。

「問題は、その限界に達する前に、どれだけの勢力がこちらの管理から離れるかだ」

「個別に交渉しますか」

「交渉する相手は選ぶ。戻る利益がある者には戻る場所を用意すればいい。戻る気がない者まで追い続ける必要はない」

「彼については？」

「今は放置しろ」

　側近が一瞬、時代BOSSを見た。

「放置してよろしいのですか」

「彼を排除すれば、周囲の者たちは自分たちの選択が正しかったと考える。こちらが圧力をかければ、さらに結束する可能性もある」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「彼が作ろうとしているのは、こちらと同じ組織ではない。ならば、同じ方法で対処する必要はない」

　　　　　＊

　その夜、彼は一人で訓練を続けていた。

　昼間の戦闘で、相手の配置を崩すことはできた。

　しかし、最後まで相手の全員を止めることはできなかった。

　代表の部下が装備を移動させていなければ、状況は違っていたかもしれない。

　自分の攻撃が通じた場面だけを考えても意味がない。

　相手の人数が増えれば、守る対象も増える。

　自分が攻撃を受けている間に、別の場所で何が起きているのか。

　それを把握できなければ、戦闘に勝っても目的を失う。

「まだ続けるのか」

　死僕団の長が近づいてきた。

「もう少しだ」

「昼間の戦闘を考えているな」

「相手を止めることと、守るものを守ることは違う」

「ようやく分かったか」

「まだ十分にはできていない」

　長は彼の前に立った。

「なら、次は俺を止めてみろ」

　彼は構えた。

　長はすぐには動かなかった。

「お前が守るものを増やせば、敵も増える。相手が一人なら自分の力だけで戦えばいい。だが、複数の相手が別々の目的で動けば、全部を止めることはできない」

「分かっている」

「分かっているだけでは足りない」

　長が踏み込んだ。

　彼は反応した。

　攻撃を避ける。

　次の動きを予測する。

　しかし、長の手が途中で止まり、反対側から攻撃が飛んできた。

　彼は防御に失敗した。

　身体が地面に倒れる。

「今のは何を見ていた」

「最初の攻撃だ」

「二つ目を見ていなかった」

「そうだ」

「一つの動きに意識を集中しすぎるな。目の前の相手だけが敵ではない」

　彼は立ち上がった。

　長が再び構える。

　彼は今度、相手の身体だけでなく、その周囲にも注意を向けた。

　攻撃が来る。

　完全には防げない。

　それでも、倒れるまでの時間は少しだけ伸びた。

　長は手を止めた。

「今日はここまでだ」

　彼は息を整えた。

　昼間、代表の勢力が装備を守れたのは、彼一人の力ではない。

　彼が相手を止めている間に、別の者が必要なものを移動させた。

　それぞれが自分の役割を果たしたから、結果が残った。

　彼がすべてを守る必要はない。

　だが、自分が何を守り、何を他人に任せるのかは、自分で判断できなければならない。

　それができなければ、いずれ自分の判断の遅れによって、誰かを危険にさらすことになる。

　彼はもう一度、構え直した。

　今度は長の動きだけを見ないようにした。