観客のいない世界

第459章 選ばせる側

　翌日の訓練は、開始から十分も経たないうちに中断された。

　訓練場所の入口に、見慣れない一団が現れたからだ。

　先頭に立つ男は、時代BOSSの組織に所属する者ではなかった。

　以前、共同防衛の枠組みに参加していた勢力の代表だった。

　その後ろには、十数人の戦闘員が並んでいる。

「話がある」

　代表は彼に向かって言った。

「俺にか」

「お前にも、ここの責任者にもだ」

　責任者が近づいてきた。

「何の用だ」

「こちらの人員を、しばらくここで訓練させてもらいたい」

　突然の申し出だった。

　責任者はすぐには答えなかった。

「そちらには、時代BOSSの組織が用意した訓練場所があるはずだ」

「ある。だが、そこではこちらの人員を自由に動かせない」

「以前は問題なかっただろう」

「以前はな」

　代表は後ろの人員を振り返った。

「今は、訓練内容も参加者も指定される。こちらの判断で人員を組み替えれば、次の訓練から外される。装備の使用にも条件がついた」

「それで、こちらへ来たのか」

「そうだ」

　責任者は彼を見た。

　彼は何も言わなかった。

　ここは自分の場所ではない。

　受け入れるかどうかを決めるのは、責任者と代表だ。

「条件はあるのか」

　責任者が尋ねた。

「こちらの人員を、そちらの指揮下には入れない。訓練場所の使用料は払う。必要なら設備の補修にも協力する。ただし、時代BOSSの組織と争うための人員提供は約束できない」

「それでは、こちらが危険を引き受けるだけではないか」

「そう思うなら断ればいい」

　代表は即答した。

「こちらも、無理に頼むつもりはない」

　責任者はしばらく黙っていた。

　彼らが来た理由は理解できる。

　時代BOSSの組織に残れば、装備や訓練の機会は得られる。

　その代わり、自分たちの判断で動ける範囲が狭くなる。

　こちらへ来れば自由は増えるが、設備も安全も十分ではない。

　どちらを選んでも、失うものがある。

「三日間だけ試す」

　責任者が言った。

「その間に、互いに条件を確認する。合わなければ終わりだ」

「分かった」

　代表はそれ以上の要求をしなかった。

　　　　　＊

　彼は、代表の人員が訓練を始める様子を見ていた。

　人数は多い。

　しかし、全員が同じ考えで動いているわけではない。

　若い戦闘員の一人は、装備の扱いに慣れていない。

　別の一人は、こちらの訓練場所に不満を持っているようだった。

「ここで何日も訓練するつもりはない」

　その男は、隣にいた仲間へ言った。

「装備が違いすぎる。組織の訓練場へ戻った方がいい」

「戻れば、指定された訓練しかできない」

「それでも実戦に近い設備がある」

「ここには、自分たちで決められる余地がある」

「その余地で戦闘に勝てるのか」

　会話はそこで途切れた。

　彼は二人の間に入らなかった。

　意見が違うこと自体は問題ではない。

　それぞれが何を重視しているのかを理解しないまま、同じ方向へ進ませようとする方が危険だった。

　代表が彼のところへ来た。

「お前は、こちらの人員をどう見る」

「俺が評価することではない」

「戦力としてだ」

「人数だけなら多い。だが、全員が同じ条件で戦えるわけではない」

「それは分かっている」

「なら、何を聞きたい」

「こちらが時代BOSSの組織から離れた場合、あいつらはどう動くと思う」

　彼はすぐには答えなかった。

「全員が残るとは思わない」

「やはりそうか」

「装備や訓練を優先する者もいる。今の場所に残ることが、自分にとって不利だと判断すれば戻るだろう」

「それを止めるべきか」

「止められない」

　代表の表情が変わった。

「お前は、仲間を引き留めないのか」

「自分で選んだ場所なら、自分で決めるべきだ」

「それでは、勢力がまとまらない」

「全員が同じ理由で残っているわけじゃない。無理にまとめても、必要なときに動けなくなる」

　代表は彼を見た。

「お前は、時代BOSSのやり方を理解しているようだな」

「理解しているだけだ」

「それでも、あいつらに逆らう側に立つのか」

「俺は、あいつらに従うつもりがない」

　彼はそれ以上説明しなかった。

　　　　　＊

　その日の午後、代表のもとへ連絡が入った。

　時代BOSSの組織が、代表の勢力に所属する別の人員を移動させたという。

　対象になったのは、以前から組織の訓練施設で指導を受けていた者たちだった。

　彼らには、より良い装備と専用の訓練枠が提示されている。

　ただし、移動を受け入れれば、元の勢力へ戻ることは難しくなる。

「こちらの人間を勝手に移動させたのか」

　代表の声が低くなった。

「本人たちが同意しています」

　連絡を伝えた部下が答えた。

「誰が同意した」

「六人です」

「残りは」

「返答を保留しています」

　代表は通信を切った。

　怒りを見せていたが、すぐに人員を奪い返そうとはしなかった。

　六人が自分の意思で移動を選んだのなら、強制的に連れ戻すことはできない。

　だが、時代BOSSの組織が何を狙っているのかは明らかだった。

　人員を奪うだけではない。

　代表が自分の勢力を維持するために必要な戦力を、少しずつ別の場所へ移している。

「俺たちがここへ来たことも、利用されているのかもしれないな」

　代表が言った。

　彼は答えた。

「そうかもしれない」

「こちらが離れれば、残った者が困る。こちらが戻れば、組織の指示に従うことになる」

「どちらを選んでも、向こうに都合のいい部分はある」

「なら、どうすればいい」

「向こうが決めた二つの選択肢だけで考えないことだ」

　代表は彼を見た。

「具体的には」

「ここで訓練することと、組織の訓練施設を使うことは、必ずしも完全に分ける必要はない。残る者、戻る者、別の場所を使う者。それぞれの条件を確認して、自分たちで決めればいい」

「そんなことをすれば、さらにまとまりがなくなる」

「最初から、全員が同じ場所にいることだけをまとまりだと考えているからだ」

　代表は黙った。

　彼は、相手に答えを押しつけなかった。

　それを実行するかどうかも、代表自身が決めることだった。

　　　　　＊

　夕方、時代BOSSの組織から一人の戦闘員が訓練場所へ現れた。

　代表に移動を打診された六人のうち、一人だった。

　彼は訓練場所の入口で立ち止まり、代表を呼び出した。

「話がある」

「何だ」

「俺たち六人は、組織側へ移ることにした」

　代表の表情は動かなかった。

「そうか」

「お前に伝えておこうと思った」

「理由は」

「装備と訓練環境だ。今の場所では、俺たちが必要としている水準に届かない」

「分かった」

「引き留めないのか」

「お前たちが決めたことだ」

　男は少し意外そうな顔をした。

「こちらへ来た連中もいる。あいつらと一緒に戦うつもりはないのか」

「今のところはない」

「時代BOSSの組織に対抗するつもりなら、人員が必要になるだろう」

「必要だからといって、誰かの選択を奪うつもりはない」

　男は彼の方を見た。

「お前も同じ考えか」

「そうだ」

「なら、俺たちは別の場所でやる」

「分かった」

　男はそれ以上何も言わず、仲間のところへ戻った。

　代表はその背中を見送った。

「戦力が減る」

「そうだな」

「こちらに残った者だけで、時代BOSSの組織に対抗できるとは思えない」

「今すぐ対抗する必要はない」

「では、何をする」

「まず、自分たちが何を失えば困るのかを決めることだ」

　彼は訓練場の中を見た。

　そこには、残った人員がいた。

　全員が強いわけではない。

　全員が同じ考えでもない。

　それでも、自分で決めてここに残っている者たちだった。

　　　　　＊

　夜、彼は死僕団の長と向き合っていた。

　長は彼の動きを確認するように、何度か攻撃を仕掛けてきた。

　彼は一度目を避けた。

　二度目は受け止めた。

　三度目には反応が遅れ、肩を打たれた。

「止まったな」

「相手の動きを見ていた」

「見ているだけでは遅い」

「次の動きを予測していた」

「予測が外れたらどうする」

「修正する」

「その前に倒される」

　長が再び踏み込んだ。

　彼は攻撃を避けようとしたが、長は途中で軌道を変えた。

　彼の腕が弾かれる。

　続く一撃が胸元に入った。

　彼は後ろへ倒れた。

「立て」

　彼は起き上がった。

「お前は、他人がどう動くかを考えるようになった」

　長が言った。

「だが、自分がどう動くかを決めるのが遅い」

「相手の判断を待っているつもりはない」

「なら、なぜ一瞬止まる」

　彼は答えなかった。

　他人の選択を尊重することと、戦闘中に判断を遅らせることは違う。

　相手の動きを見極めようとして、攻撃の機会を逃していた。

「相手が何を選ぶかは相手の問題だ。だが、お前が何をするかはお前が決めろ」

　長が構え直した。

「もう一度だ」

　彼も構えた。

　今度は相手の動きを待たなかった。

　長が踏み込むより先に、彼は距離を詰めた。

　攻撃を完全には防げなかった。

　長の拳が彼の腕を打つ。

　それでも、彼は止まらなかった。

　相手の懐へ入り、身体をぶつける。

　長の姿勢がわずかに崩れた。

　次の瞬間、彼は足を払われて地面に倒された。

「まだだ」

　長は彼を見下ろした。

「だが、今の方がいい」

　彼は地面に手をつき、ゆっくり立ち上がった。

　他人の選択を奪わずに協力すること。

　相手の力に頼りきらず、自分で戦うこと。

　その二つは、どちらか一方を選ぶ話ではない。

　自分が何を引き受けるのかを決められなければ、他人の判断を尊重することさえ、ただの無責任になる。

　彼は再び構えた。

　長は今度、間を置かずに攻撃してきた。