観客のいない世界

第458章 自分の力で

　独自の訓練場所を確保しようとしていた勢力は、最終的に候補地の使用を決めた。

　設備は最低限しかない。

　組織が管理する訓練場と比べれば、広さも安全性も劣っている。

　それでも、他人の許可を待たずに使える場所だった。

　最初の訓練が始まった日、彼はそこへ向かった。

　参加者たちは、それぞれ異なる装備を持ち込んでいた。

　誰かが全員の動きを統一しようとしている様子はない。

　近接戦闘を得意とする者は、その訓練を続けている。

　遠距離からの支援を想定している者は、別の場所で動きを確認していた。

　彼はその様子を見ていたが、訓練の指揮を執るつもりはなかった。

「お前も参加するのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「参加する」

「相手は誰だ」

「そちらで決めてくれ」

　長は近くにいた一人を指した。

「まずはあいつとやれ」

　相手は彼より体格が大きく、腕力にも優れていた。

　彼は以前、何度か同じような相手と戦っている。

　そのたびに、正面から押し切られない方法を探してきた。

　だが、今回は相手の動きを避け続けるだけでは終わらせないつもりだった。

　　　　　＊

　訓練が始まった。

　相手は最初から距離を詰めてきた。

　腕を伸ばし、彼の身体を捕まえようとする。

　彼は横へ移動した。

　相手は追ってくる。

　その動きに合わせて、彼は一度だけ踏み込んだ。

　相手の腕を押さえ、肩を入れる。

　しかし、体格差を覆すには至らない。

　相手はそのまま彼を押し戻した。

　彼は足を踏み直し、倒れるのを防ぐ。

「避けてばかりじゃ、いつまでも終わらないぞ」

　相手が言った。

「分かっている」

　再び相手が踏み込む。

　彼は今度、後ろへ下がらなかった。

　相手の腕が伸びきる直前に身体を低くする。

　腕の内側へ入り、相手の重心を前へ移動させた。

　相手の足が一瞬浮く。

　彼はそのまま相手を倒そうとした。

　だが、相手は踏みとどまり、彼の背中を押した。

　地面に片膝をつく。

　相手が上から押さえ込もうとした。

　彼は腕を挟まれる前に身体を回転させ、相手の足元から抜け出した。

　立ち上がる。

　相手はすぐに追ってきた。

　彼は正面から受け止めず、相手の進路をわずかに変えた。

　相手の攻撃が空を切る。

　その瞬間、彼は相手の腕を掴み、身体を寄せた。

　今度は相手の重心が崩れた。

　地面に倒れた相手が起き上がる前に、彼は距離を取った。

「終わりだ」

　長が告げた。

　相手は地面から起き上がり、彼の方を見た。

「今のは悪くなかった」

「ありがとう」

「だが、実戦なら倒れた後に何をされるか分からない」

「分かっている」

　長は彼の方へ歩いてきた。

「勝ったことだけを覚えるな。相手が一度倒れたからといって、次も同じようにいくとは限らない」

　彼は頷いた。

　今日の相手は、彼の動きに慣れていなかった。

　実戦では、相手もこちらを分析してくる。

　同じ方法を繰り返せば、いずれ通用しなくなる。

　　　　　＊

　訓練が終わる頃、長のところへ連絡が入った。

　組織側の戦闘員が、訓練場所から離れた区域に現れたという。

　人数は六人。

　彼らは訓練場所へ直接向かっているわけではなかった。

　近くの道路を封鎖し、そこを通る人員を調べている。

「何を探している」

　長が尋ねた。

「こちらに関係する人間だろう」

「お前か」

「分からない」

　彼はすぐに訓練場所の責任者へ連絡した。

　相手は、現場へ人員を送らないと答えた。

　訓練場所を空にすれば、別の場所から攻撃される可能性がある。

　自分たちの場所を守るために、全員を動かすわけにはいかない。

「こちらは動かない。そちらで判断してくれ」

　責任者はそう告げた。

「分かった」

　彼は通話を切った。

　長が彼を見る。

「行くのか」

「確認する」

「罠かもしれない」

「それでも、何を狙っているかは知る必要がある」

「俺も行く」

「いや、今回は別に動いてくれ」

　長の眉がわずかに動いた。

「一人で行くつもりか」

「相手が俺を探しているなら、二人で行けば同じ場所に集められる」

「お前が倒されれば終わりだ」

「だから、倒されないようにする」

　長は彼をしばらく見ていた。

「無茶をするな」

「そっちもな」

　二人は別々の方向へ向かった。

　　　　　＊

　道路の封鎖地点に到着したとき、組織側の人員はすでに配置についていた。

　彼は遠くから人数を確認した。

　六人。

　そのうち二人は道路の両側を警戒している。

　残る四人は、通過する者を止めていた。

　彼が近づくと、一人がこちらに気づいた。

「いたぞ」

　その声を聞いて、残りの人員も動き始めた。

　彼は逃げなかった。

　最初に接近してきた二人の間を抜け、道路脇の開けた場所へ移動する。

　狭い場所で囲まれるより、相手の動きを確認できる場所の方がいい。

　だが、相手もそれを理解していた。

　前方の二人が距離を詰め、後方の二人が左右へ回る。

　彼は最初の攻撃を避けた。

　続く攻撃も受け流す。

　しかし、三人目の動きが速かった。

　横から肩を掴まれ、身体を引き寄せられる。

　彼は腕を外そうとしたが、相手の力が強い。

　そこへ前方の一人が踏み込んできた。

　彼は身体を低くし、掴んでいる相手の足元へ体重をかけた。

　相手が姿勢を崩す。

　その瞬間に拘束を外し、前方の攻撃を避けた。

　地面に倒れた相手が起き上がる前に、彼は距離を取った。

　だが、残る三人はまだ動ける。

「一人で来たのか」

　先頭の男が尋ねた。

「それを確認するために来たのか」

「お前が一人でどこまで戦えるか、見ておきたい」

「なら、見ていればいい」

　相手が踏み込んだ。

　今度は、彼も前へ出た。

　攻撃を避けるだけでは、相手の連携を崩せない。

　彼は相手の腕を押さえ、進行方向を変えた。

　そこへ別の一人が割り込んでくる。

　彼は最初の相手を押し出し、二人の間に身体を入れた。

　攻撃が重なる。

　片方の腕が彼の肩をかすめた。

　もう片方の拳が腹部に入る。

　彼は息を詰まらせた。

　それでも、二人の間から離れなかった。

　最初の相手の腕を掴み、身体を引き寄せる。

　その動きにもう一人が反応した。

　攻撃を止めようとした瞬間、彼は相手の腕を離した。

　二人の動きがわずかに重なる。

　彼はその隙に一人の懐へ入り、肩を押し当てて倒した。

　もう一人が後退する。

　残った二人が左右から接近してきた。

　彼は倒れた相手を背後に置き、片方の進路を制限する。

　しかし、完全には分断できない。

　右側の相手が腕を伸ばした。

　彼は避けようとしたが、左側からの攻撃が先に届いた。

　頬に衝撃が走る。

　視界が揺れた。

　次の攻撃が来る。

　彼は腕で防ぎ、身体を横へずらした。

　もう一度、距離を取る。

　呼吸が乱れている。

　身体も重くなってきた。

　ここから無理に攻めれば、判断が遅れる。

　彼は相手の動きを観察した。

　先頭の男は、他の二人に合わせて攻撃のタイミングを調整している。

　その男が動かなければ、残る二人も大きく踏み込めない。

　ならば、先頭の男を止める。

　彼はわざと右側へ動いた。

　相手がそれを追う。

　先頭の男が指示を出す前に、彼は方向を変えた。

　正面から踏み込む。

　相手は反応したが、間に合わなかった。

　彼の肩が相手の胸元に当たる。

　相手の足が後ろへ滑った。

　彼はそのまま腕を押さえ、地面へ倒した。

　残る二人が同時に接近する。

　彼は倒した相手を離し、片方の攻撃を避けた。

　もう一人の腕が伸びてくる。

　その腕を掴み、相手の身体を引き寄せた。

　膝が相手の足に当たり、体勢が崩れる。

　一人が倒れた。

　残る一人は、そこで初めて足を止めた。

　彼も追わなかった。

　互いに距離を保つ。

　彼の呼吸は荒く、頬には傷が残っていた。

　それでも、三人を相手にして、相手の指揮を担っていた男を倒した。

　残った一人は、仲間の状態を確認してから後退した。

「今日はここまでだ」

　彼は相手を追わなかった。

　　　　　＊

　少し離れた場所では、死僕団の長も交戦していた。

　相手は二人。

　長は一人を倒していたが、もう一人との戦闘が続いていた。

　相手は長の肩の負傷を狙っている。

　長が腕を上げると、その動きに合わせて攻撃を仕掛ける。

　長は相手の攻撃を受け流し、身体を寄せた。

　相手が後退する。

　そこへ長が踏み込む。

　しかし、相手はそれを予測していた。

　後退したように見せて、反対側へ身体を回す。

　長の攻撃が空を切った。

　相手の肘が長の脇腹に入る。

　長は一歩下がった。

　その直後、彼の方から戦闘が終わったことを知らせる合図があった。

　長は相手を追い詰めず、距離を取った。

　相手も深追いしなかった。

　二人はそれぞれの場所から離れた。

　　　　　＊

　合流したとき、長は彼の顔を見て言った。

「倒したのか」

「一人だけだ。残りは退いた」

「三人を相手にして、一人を倒した。それで満足か」

「満足はしていない」

「なら、何が分かった」

　彼は少し考えた。

「相手の連携を崩すには、全員を同時に相手にする必要はない。指示を出す者を止めれば、残りの動きも変わる」

「それは今回の相手だから通じた」

「そうだ。次も同じとは限らない」

「なら、どうする」

「相手を見て決める。最初から一つの方法に頼らない」

　長は彼の頬の傷を見た。

「顔を打たれたな」

「避けきれなかった」

「勝ったからといって、傷が消えるわけじゃない」

「分かっている」

　長は彼の肩を軽く押した。

　痛みで彼の身体がわずかに揺れる。

「まだ力が足りない。体力も、反応も、判断もだ」

「だから続ける」

「そうしろ」

　　　　　＊

　その夜、時代BOSSのもとへ戦闘結果が届いた。

　彼が単独で三人と交戦し、指揮役を含む二人を倒した。

　残る一人は撤退。

　死僕団の長も、別の場所で交戦していたが、こちらは決定的な結果を出していない。

「以前より成長しています」

　報告を聞いた側近が言った。

「そうだな」

「次は、より強い者を向かわせますか」

「必要ない」

　時代BOSSは戦闘記録を見ていた。

「強い者を一人ずつぶつけても、彼は経験を積むだけだ」

「では、何を？」

「彼が自分の力で戦えるようになったとき、周囲の者たちがどうなるかを見ればいい」

　時代BOSSは別の記録を開いた。

　そこには、独自訓練場所を確保しようとしている勢力の動向が記されていた。

「彼は自分で戦うことを覚え始めた。だが、彼の周囲にいる者たちまで同じように強くなるわけではない」

「協力者を分断するのですか」

「分断する必要もない。彼らがそれぞれの利益を選べば、自然に離れる者も出る」

　時代BOSSは記録を閉じた。

「彼が一人で戦えるようになることと、他人を守れるようになることは別の問題だ」

　　　　　＊

　翌日、彼は再び訓練場所へ向かった。

　身体にはまだ痛みが残っている。

　それでも、昨日の戦闘で得た感覚を忘れないうちに、動きを確認したかった。

　長はすでに待っていた。

「今日は俺とやる」

「昨日より厳しくなるな」

「昨日の相手は、お前に合わせてくれたわけではない。だが、俺はお前の癖を知っている」

　長が構えた。

　彼も構える。

「遠慮はしない」

「最初から期待していない」

　次の瞬間、長が踏み込んだ。

　彼は反応した。

　だが、その腕を掴むことさえできなかった。

　長の攻撃が彼の身体を捉える。

　彼は地面に倒れた。

「起きろ」

　長が言った。

　彼は立ち上がった。

　昨日、一人の相手を倒したことは、今日の勝利を保証しない。

　それでも、昨日より一つ先の判断ができるようになればいい。

　彼は再び構えた。

　今度は、相手が動き出す前から目を離さなかった。