観客のいない世界

第457章 守れないもの

演習場での衝突から四日後。

　独自の訓練場所を確保しようとしていた勢力の一つが、突然その計画を中止した。

　理由は、組織からの圧力ではなかった。

　その勢力が保有していた防衛人員の一部が、別の場所へ移動していたのである。

　移動先は、以前から共同防衛に参加していた別勢力の拠点だった。

　人員の移動は、本人たちの判断によるものだった。

　組織はそれを止めなかった。

　むしろ、移動先の勢力に対して、彼らを正式に受け入れるよう勧めていた。

「何が目的だ」

　彼は連絡を寄こした責任者に尋ねた。

「こちらの人員を分散させたいのだろう。独自の訓練場所を作る計画が進めば、組織の施設に頼らずに済む。だから、その前に人員を減らしたい」

「移動した者たちは戻りたいと言っているのか」

「分からない。本人たちは、自分の意思で移動したと言っている」

「なら、無理に戻すことはできない」

「そうだ。だが、移動先は組織との関係が深い。あそこへ入れば、こちらとの連絡も難しくなる」

　彼は黙って話を聞いた。

　組織が人員を奪ったという証拠はない。

　移動した者たちが、自分たちの利益を考えて別の場所を選んだ可能性もある。

　それを一方的に組織の工作だと決めつければ、彼ら自身の判断を否定することになる。

「まず本人たちの意思を確認した方がいい」

「組織の人間が間にいる状態で、どうやって確認する」

「直接会えないなら、別の方法を考える」

　連絡を終えた彼は、死僕団の長へ視線を向けた。

「向こうへ行くのか」

「まだ決めていない」

「行っても、本人たちが戻るとは限らない」

「分かっている」

「それでも、組織が何をしようとしているか確認する必要はある」

　　　　　＊

　その日の夕方、別の連絡が届いた。

　独自の訓練場所を確保しようとしていた勢力の責任者が、組織から正式な通告を受けたという。

　内容は、保有人員の再配置と、今後の共同防衛任務における参加条件の変更だった。

　人員の再配置を受け入れれば、組織からの装備供給は継続される。

　拒否すれば、今後の共同任務から除外される。

　さらに、組織が管理する区域への立ち入りも制限される可能性がある。

「人員を渡せば、こちらの訓練場所を作る必要もなくなる。拒否すれば、残った者たちだけで組織に対抗しなければならない」

　責任者の声には疲労があった。

「どうするつもりだ」

「まだ決めていない。全員を危険にさらすわけにはいかない」

「人員を移すこと自体は、そちらで決めることだ」

「分かっている。だが、今の状況で判断を誤れば、こちらは立て直せなくなる」

　彼はすぐに答えなかった。

　相手が求めているのは、正しい答えではない。

　選択した結果を引き受けるための判断材料だ。

「移動する者と残る者、それぞれの条件を分けて考えた方がいい。全員を同じ判断に従わせる必要はない」

「分かれて動けば、組織に個別に取り込まれる」

「一か所に残れば、まとめて圧力をかけられる」

「どちらも危険だな」

「ああ」

　彼はそこで話を切った。

　相手の代わりに決めることはできない。

　　　　　＊

　翌日、彼は移動した人員の一人と接触した。

　相手は組織の管理区域から少し離れた場所に現れた。

　周囲に警戒する者はいない。

「こちらへ来たのは、自分の判断か」

「ああ」

「組織に命令されたわけではないんだな」

「命令ではない。向こうの勢力から誘いがあった」

「条件は」

「装備の支給と、訓練への参加だ。今までより戦える環境になる」

「以前の所属へ戻るつもりはないのか」

「今は考えていない」

　彼は相手の顔を見た。

　無理に引き留めれば、相手は警戒するだろう。

「分かった。こちらから戻れとは言わない」

「お前は、組織に対抗するために人を集めているのか」

「集めていない」

「なら、なぜ以前の勢力に協力する」

「組織が、そこの人員や装備を一方的に動かそうとしているからだ」

「それが何か問題なのか。組織の方が強い。従った方が安全な場合もある」

「そう考えるなら、そちらの判断でいい」

　相手は少し意外そうな顔をした。

「お前は、説得しないのか」

「こちらに来る理由がない人間を、無理に引き込むつもりはない」

「それでは、協力者は増えない」

「そうかもしれない」

　彼は立ち上がった。

「ただ、自分で選んだ場所なら、そこで何をするかも自分で決めてくれ。こちらの情報を渡す必要もない」

　相手は返事をしなかった。

　彼はそのまま立ち去った。

　　　　　＊

　帰り道、死僕団の長が言った。

「一人、向こうへ行ったな」

「そうだ」

「戻すつもりはないのか」

「本人が望んでいない」

「それでいいのか」

「戻したところで、組織に従う理由がなくなるわけじゃない」

　長は彼の横顔を見た。

「お前の周囲にいる者たちは、全員がお前の考えを理解しているわけではない」

「理解してもらう必要はない」

「裏切る者も出る」

「出るだろう」

「こちらの情報を渡す者もいる」

「それもあり得る」

「それでも協力を続けるのか」

　彼は少し考えた。

「相手がこちらを利用することと、こちらが相手を利用することは同じだ。互いに利益がある間だけ協力する関係もある」

「その関係が壊れたら」

「壊れた後のことは、そのとき考える」

　長は小さく息を吐いた。

「お前は、以前より人間を信用しなくなったな」

「信用していないわけじゃない。相手が何を選ぶかを、こちらの都合で決めつけなくなっただけだ」

　長は答えなかった。

　　　　　＊

　その夜、時代BOSSの組織は、独自の訓練場所を確保しようとしていた勢力に対し、別の通告を出した。

　人員の再配置に応じない場合、共同防衛の支援を停止する。

　さらに、組織が保有する訓練区域での合同訓練も認めない。

　それだけではなかった。

　組織に協力する周辺勢力には、今後の取引条件を優遇すると伝えた。

　結果として、周辺勢力の一部は、独自訓練を進めようとしていた勢力との取引を見直し始めた。

　孤立が始まっていた。

　彼はその情報を受け取ると、すぐに責任者へ連絡した。

「訓練場所の確保を急いだ方がいい」

『まだ準備が整っていない』

「分かっている。だが、取引先が離れれば、さらに難しくなる」

『お前が場所を用意できるのか』

「できない」

『なら、どうしろというんだ』

「今ある場所を使う。完全な施設でなくても、訓練できる区域を確保する。設備が足りないなら、最初から必要な訓練だけに絞る」

『それでは、組織の施設と同じ水準にはならない』

「同じ水準にする必要はない。組織の施設を使わずに、自分たちで戦えるようにすることが先だ」

　相手はしばらく黙っていた。

『分かった。こちらで決める』

　通話が切れた。

　　　　　＊

　翌朝、彼は訓練場所の候補となっている区域へ向かった。

　まだ設備は整っていない。

　広さも十分ではなく、周囲には古い構造物が残っていた。

　だが、ここを使うことができれば、組織の管理下にある施設へ通う必要はなくなる。

　彼は周囲を歩き、死僕団の長とともに実際の戦闘を想定した動きを確認した。

「ここでは複数人を相手にするのは難しい」

「人数を増やせばいい」

「違う。人数を増やしても、全員が動ける場所がない」

　長は地面を踏み、周囲を見回した。

「狭い場所で戦うなら、人数より動き方を変える必要がある」

「ここで訓練する意味はある」

「お前が使うならな」

「他の者も使う」

「全員がお前と同じ戦い方をするわけではない」

　彼はその言葉を聞いて、周囲をもう一度見た。

　ここを使う者たちは、それぞれ異なる装備と戦闘経験を持っている。

　同じ訓練をさせても意味がない。

　必要なのは、組織の訓練方法をそのまま再現することではなかった。

　各自が自分の戦い方を維持できること。

　そのうえで、必要な場面だけ互いに連携できることだった。

「ここは、俺が決める場所じゃない」

「なら、誰が決める」

「使う者たちだ」

　長は彼を見た。

「お前は、何も決めないつもりか」

「戦うために必要なことは伝える。ただ、どう使うかまで決めるつもりはない」

　　　　　＊

　その日の夕方、彼らが区域を離れようとしたとき、組織側の車両が現れた。

　車両から降りてきたのは、これまで何度か交戦した戦闘員だった。

　その後ろには、さらに四人いる。

「ここは使用許可がない区域だ」

　先頭の男が言った。

「誰の許可が必要なんだ」

「組織の管理区域に隣接している。無断使用は認められない」

「ここは組織の所有地なのか」

「現在、確認中だ」

「確認中なら、使用を止める権限もないはずだ」

　男は答えず、後方へ合図した。

　四人が左右へ分かれる。

　死僕団の長が前へ出た。

「今日は俺が相手をする」

「一人で五人を相手にするつもりか」

「お前たちが五人で来たんだろう」

　長が動いた。

　最初の一人の攻撃を避け、腕を掴んで地面へ倒す。

　だが、残る四人は間隔を崩さずに進んできた。

　長は正面の二人を押し返したものの、横からの攻撃を受けた。

　その瞬間、彼も動いた。

　最初に長を挟もうとしていた一人へ向かう。

　相手は彼の接近を予測していた。

　正面から攻撃を受け止め、腕を掴もうとする。

　彼はその手を避け、相手の懐へ入った。

　肩を押し当て、相手の体勢を崩す。

　しかし、相手は倒れなかった。

　腕を振りほどき、彼の胸元へ攻撃を入れる。

　衝撃で一歩下がる。

　相手が追撃する。

　彼はその攻撃を受け流し、今度は自分から相手の足元へ踏み込んだ。

　相手の重心が後ろへ移る。

　彼はその隙に相手の腕を押さえ、地面へ倒した。

　長の方を見る。

　長は二人を相手にしていたが、残る二人が背後へ回ろうとしている。

　彼はすぐに向かった。

　その途中、先ほど倒した相手が立ち上がった。

　彼は気づいていた。

　振り返らず、足を止める。

　相手が追いついた瞬間、身体を横へずらして攻撃を避ける。

　相手の腕を掴み、進行方向へ押し出した。

　相手の身体が、長へ向かおうとしていた戦闘員の進路を塞ぐ。

　長がその隙を利用して一人を倒した。

　残る三人は、ようやく距離を取った。

「引くぞ」

　先頭の男が言った。

　彼らは負傷者を連れて車両へ戻った。

　今回は、どちらも決定的な勝利を得ていない。

　それでも、組織側は候補地を占拠できなかった。

　　　　　＊

「さっきの動きは悪くなかった」

　帰り道、死僕団の長が言った。

「相手を倒すことだけを考えなかったからな」

「それでも、まだ遅い」

「分かっている」

「お前は、相手の動きを見てから判断する癖が残っている。今の戦闘でも、俺が挟まれる前に動けたはずだ」

「次はそうする」

「次があるとは限らない」

　彼は長を見た。

「どういう意味だ」

「次は、俺がいない場所で同じことが起きるかもしれない」

　長は歩きながら続けた。

「お前が他人を助けるために動くなら、自分がいなくても相手が戦えるようにしろ。いつまでも俺が横にいると思うな」

　彼は返事をしなかった。

　長は彼の師匠ではない。

　彼を守るために戦っているわけでもない。

　今は利害が一致しているから、同じ場所にいるだけだ。

　その関係がいつまで続くかは分からない。

　彼は、自分一人でも戦えるようにならなければならなかった。

　そして、彼の周囲にいる者たちも、彼がいなければ何もできない状態にしてはならない。

　時代BOSSが狙っているのは、彼らが互いを必要とする関係そのものだった。

　ならば、その関係を壊されないために必要なのは、誰か一人に依存しないことだった。