観客のいない世界

第456章 正面から受ける

　地域勢力の拠点から撤退した時代BOSSの部隊は、その日のうちに別の行動を開始した。

　今度の対象は、彼らが守っていた装備ではない。

　共同防衛に参加していた複数の勢力が利用する、広域演習場だった。

　そこでは定期的に合同訓練が行われている。

　各勢力はそれぞれの人員と装備を持ち込み、組織の指揮下で戦闘訓練を実施していた。

　今回、時代BOSSの組織は演習場の使用権を変更し、参加勢力の一部を排除することを決めた。

　排除される側には、先日の共同防衛任務で命令に従わなかった者たちが含まれていた。

　理由は、訓練規律への違反。

　だが、彼らが本当に問題視されているのは、組織の指示に従わない判断を他の勢力にも見せたことだった。

　　　　　＊

「今度は、施設を守る必要もない」

　死僕団の長が言った。

「相手が演習場から追い出されるだけなら、別の場所を使えばいい」

「それで済むならな」

　彼は、演習場の使用権を持つ勢力から届いた情報を確認した。

　組織は使用権の変更を理由に、彼らの訓練装備を一時的に差し押さえる可能性がある。

　さらに、演習場から退去する際に、参加者の身元と装備を改めて確認すると通告していた。

「ここで抵抗すれば、また戦闘になる」

「そうだ」

「それでも行くのか」

「今回は、相手が何を奪おうとしているのかを確認する必要がある」

　彼は立ち上がった。

　長はそれ以上止めなかった。

　　　　　＊

　演習場に到着すると、すでに複数の勢力が集まっていた。

　組織側の人員が入口を管理し、退去する者と残る者を分けている。

　演習場の中央では、訓練用の装備が並べられていた。

　組織側の担当者が、使用権の変更を告げる。

「本日以降、この区域は組織の直接管理下に置かれる。各勢力は指定された時間までに人員と装備を撤収させること」

「こちらが持ち込んだ装備もか」

「確認のため、一度こちらへ引き渡してもらう」

「持ち込んだ装備を返す保証はあるのか」

「管理上の問題がなければ返却する」

「返却時期は」

「確認が終わり次第だ」

　責任者の一人が首を横に振った。

「それでは受け入れられない」

「拒否するなら、今後の共同訓練への参加資格を失う」

「参加資格を失うことと、装備を渡すことは別の話だ」

　担当者は後方の人員に目を向けた。

　数人が装備の並ぶ場所へ移動する。

　それを見て、演習場にいた者たちの表情が変わった。

　　　　　＊

　最初に動いたのは、組織側だった。

　装備の前に立っていた一人が押し退けられ、別の者が腕を掴まれる。

　抵抗した人員が地面に倒された。

　彼はその光景を見て、入口から離れた場所へ向かった。

　組織側の戦闘員が彼に気づく。

「止まれ！」

　彼は足を止めなかった。

　相手が前へ出る。

　彼は攻撃を避け、相手の腕を掴んだ。

　だが、相手はそのまま身体を寄せてきた。

　体格差を利用して押し潰すつもりだった。

　彼は正面から受け止めず、相手の側面へ移動した。

　相手の身体が流れる。

　そこへ膝を入れようとしたが、相手は腕を下げて防いだ。

　反撃が来る。

　彼は一歩下がった。

　その背後から、別の戦闘員が接近していた。

　彼は振り返らず、足元の位置だけを変える。

　最初の相手が前へ出た瞬間、二人の進路が重なった。

　彼はその隙間を抜け、装備の置かれた場所へ走った。

　背後から怒声が飛ぶ。

　しかし、彼は振り返らなかった。

　今度は逃げ道を探しているのではない。

　自分が守るべき場所へ、先に到達するために動いていた。

　　　　　＊

　装備置き場の前では、すでに数人が組織側の人員と交戦していた。

　その中に、先日の共同防衛で命令に従わなかった者もいる。

　彼は一人の腕を掴んでいた戦闘員へ向かった。

　相手がこちらに気づき、腕を離して振り返る。

　その攻撃を避け、彼は相手の胸元へ踏み込んだ。

　肩をぶつける。

　相手が後ろへ下がった。

　しかし、倒れない。

　相手は彼の腕を掴み、身体を回転させて投げようとした。

　彼は踏ん張ったが、完全には防げなかった。

　背中が地面に打ちつけられる。

　息が詰まる。

　相手が上から押さえ込もうとした。

　彼は腕を挟まれる前に身体を横へずらし、相手の重心が前へ移った瞬間に膝を立てた。

　相手の身体が浮く。

　彼はその隙に起き上がった。

　互いに距離を取る。

　相手は彼の動きを見ていた。

　不用意に踏み込めば、先ほどのように体勢を崩される。

　彼もまた、相手の腕力を正面から受けることが危険だと理解していた。

「もう一度来い」

　相手が言った。

　彼は答えなかった。

　相手が先に動く。

　右からの攻撃。

　彼は腕で受け流し、反対側へ移動する。

　相手が追ってくる。

　今度は避けずに、相手の腕の内側へ入った。

　相手の肘が動く前に肩を押し上げる。

　体勢が崩れた。

　彼は足を掛け、相手を地面へ倒した。

　すぐに離れる。

　相手が起き上がる前に、彼は別の戦闘員へ向かった。

　　　　　＊

　そのとき、演習場の奥で大きな衝突音が響いた。

　死僕団の長が、組織側の戦闘員たちを引きつけていた。

　相手は五人。

　長は一人を倒していたが、残る四人が間隔を保って包囲している。

　以前よりも連携が良くなっていた。

　長が一人へ攻撃を仕掛けると、別の者がすぐに横から入る。

　長はそれを避けたが、背後の一人に進路を塞がれた。

　逃げ場が狭まる。

「長！」

「こちらを見るな！」

　彼は自分の前にいる相手を見た。

　長を助けに行けば、こちらの戦闘員を自由にすることになる。

　今、彼が離れれば、装備置き場を守る者が足りなくなる。

　長もそれを分かっているからこそ、彼を呼び戻そうとはしなかった。

　彼は自分の相手を倒すことに集中した。

　相手が腕を伸ばす。

　彼は一度距離を詰め、相手の攻撃を誘った。

　攻撃が来る。

　今度は後退しない。

　身体を斜めに入れ、相手の腕を押さえる。

　相手が反対の腕を振るう。

　彼は肩で受けた。

　痛みが走る。

　だが、相手の腕を離さなかった。

　足を踏み込み、相手の身体を押し倒す。

　相手が地面に倒れた。

　彼は追撃せず、周囲を確認する。

　装備置き場にいた人員は、すでに自分たちの装備を回収し始めていた。

　組織側の人員も、すべてを奪うことが難しいと判断したのか、別の場所へ移動している。

　彼は長の方を見た。

　長はまだ戦っていた。

　彼は近くにいた戦闘員を押し退け、長のいる場所へ向かった。

　　　　　＊

　長の周囲には、倒れた者が二人いた。

　残る三人は、長を正面から押さえ込もうとしている。

　長の動きは鈍くなっていた。

　肩の負傷が影響している。

　彼は一人の背後へ回り込み、腕を掴んで引いた。

　相手の注意がこちらへ向く。

　長はその瞬間に前へ踏み込み、一人の攻撃を止めた。

　だが、もう一人が長の脇腹へ攻撃を入れる。

　長の身体が揺れた。

　彼は相手へ向かった。

　今度は、長を助けるために相手を倒す必要がある。

　相手は彼の接近に気づき、攻撃を繰り出した。

　彼は避けた。

　しかし、相手の腕が戻る前に距離を詰めることはできなかった。

　長が相手の腕を掴んだ。

「今だ！」

　彼は踏み込んだ。

　相手の身体が崩れる。

　そのまま二人で押し倒した。

　残った一人は、すぐに距離を取った。

　組織側の指揮官が撤退を命じる。

　戦闘員たちは倒れた仲間を連れ、演習場の外へ向かった。

　長は追わなかった。

「終わったか」

　彼が尋ねる。

「ここではな」

　長は短く答えた。

　　　　　＊

　組織側が撤退した後、演習場には参加勢力の人員が残った。

　すべての装備を守れたわけではない。

　一部は組織側に持ち去られ、破損したものもあった。

　それでも、複数の勢力が自分たちの装備を回収し、組織の管理下へ渡すことを拒んだ。

　その中には、これまで彼と直接連絡を取っていなかった勢力もあった。

　責任者の一人が彼のところへ来た。

「お前が来ることは聞いていた」

「こちらから何かを頼んだわけじゃない」

「分かっている。こちらも、お前のために残ったわけではない」

「それでいい」

「ただ、次に組織がこちらの装備を取り上げようとしたとき、今回のように抵抗するだけでは足りない」

　彼は相手を見た。

「何が必要だ」

「こちらが自分たちで訓練できる場所と、必要な装備を維持する手段だ。組織の施設を使わなければ戦えない状態では、いつまでも同じことになる」

「独自に確保するのか」

「そのつもりだ。お前が何かを用意する必要はない」

「分かった」

　相手は少し間を置いてから続けた。

「ただし、場所を確保するまでの間、組織が妨害してくる可能性がある。こちらの人員だけでは対応できない場合もある」

「そのときは連絡してくれ」

「必ず来るとは思わない」

「俺も必ず行けるとは約束しない」

　相手はそれを聞いて、わずかに笑った。

「その方がいい。できない約束をされても困る」

　　　　　＊

　帰り道、死僕団の長は彼の歩き方を見ていた。

「肩を痛めたな」

「少しだけだ」

「少しで済む動きではなかった」

「正面から受けたのが悪かった」

「違う。受けた後の判断が遅かった」

　長は足を止めた。

「相手の腕力に対抗する必要はない。お前が勝てる形に変えろ。ただし、相手の動きを崩すことだけに集中して、自分の身体を守ることを忘れるな」

「分かっている」

「本当に分かっているなら、次は同じことをするな」

　彼は黙って頷いた。

　今回、彼は自分の判断で戦い、仲間の助けを借りながらも、一人の相手を倒した。

　以前のように、長がすべてを片づけるまで待つことはなかった。

　だが、まだ差は大きい。

　長が複数の相手を引きつけている間、彼は自分の戦闘を終わらせるだけで精一杯だった。

　その差を埋めなければならない。

　　　　　＊

　同じ頃、時代BOSSは演習場での戦闘結果を受け取っていた。

　組織側の損害は小さくない。

　装備の一部を回収できず、共同防衛の参加勢力も予定どおりには動かなかった。

　さらに、複数の勢力が独自の訓練場所を確保しようとしている。

「彼らは、組織から離れるつもりでしょうか」

　側近が尋ねた。

「全員が離れるわけではない」

　時代BOSSは記録を閉じた。

「取引を続けたい者もいる。こちらの装備を必要とする者もいる。恐れている者もいる。今回の結果だけで、すべてが変わるわけではない」

「では、次はどうしますか」

「彼らが自分たちで戦うための場所を作るなら、その場所を利用する」

「奪うのですか」

「奪う必要はない。彼らが独立して動くほど、守らなければならないものも増える」

　時代BOSSは別の記録を開いた。

　そこには、彼と死僕団の長の戦闘記録が残されていた。

「彼自身も、以前より戦えるようになっている」

「排除しますか」

「まだだ」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「次は、彼らが守ろうとしているものを選ばせる」

　その言葉の意味を、側近は尋ねなかった。

　時代BOSSは、相手を一度に潰す必要はないと考えていた。

　それぞれが自分の場所を守ろうとすれば、守るために必要な人員も資源も増える。

　そして、守りきれないものが出てくる。

　彼がどれほど協力者を増やしても、すべてを守ることはできない。

　次の戦場では、その限界を試すつもりだった。