観客のいない世界

第455章 自分の場所を守る

　人員の奪還から二日後。

　時代BOSSの組織は、共同防衛に参加していた地域勢力の一つに対し、保有装備の再点検を通告した。

　理由は、共同防衛の任務中に発生した装備管理上の問題。

　だが、その勢力の責任者は、今回の点検が単なる確認ではないと理解していた。

　組織が求めているのは、装備の一時引き渡しだった。

　返却時期は明記されていない。

　これまで独自に保有していた装備を預ければ、実質的に自分たちで管理できる戦力を失う。

「応じるつもりはない」

　責任者は彼にそう伝えた。

「組織との取引はどうなる」

「止められるかもしれない。だが、装備まで渡せば、こちらには何も残らない」

「組織は人員も出している。今度は装備を取り上げるつもりだ」

「そうだろうな」

　責任者は短く答えた。

「お前に守ってもらおうとは思っていない。こちらの問題だ」

「分かった」

「ただし、組織が人員を連れてきた場合、こちらも抵抗する。巻き込まれる可能性があるなら、先に知らせておく」

「ありがとう」

　彼は連絡を終えた。

　今回、相手は助けを求めていない。

　自分たちで守ると決めている。

　彼ができるのは、その判断を邪魔しないことだった。

　　　　　＊

　点検予定日の朝。

　地域勢力の拠点に、時代BOSSの組織から十数人が到着した。

　先頭に立つ男は、装備の引き渡しを要求した。

「共同防衛の規定に基づき、保有装備を確認する。指定品は一時的にこちらで管理する」

「規定には、装備の引き渡しまで書かれていない」

「任務中の問題を受けて、管理方法が変更された」

「変更の通知は受けていない」

「今ここで伝えている」

「それでは受け入れられない」

　責任者は拠点の入口に立ったまま動かなかった。

　組織側の男が、後方へ合図を送る。

　数人が左右へ広がった。

「抵抗するなら、共同防衛への参加資格を停止する」

「それなら停止すればいい」

「今後の装備供給もなくなる」

「分かっている」

「周辺勢力との取引にも影響が出るぞ」

「それでも、こちらの装備は渡さない」

　男の表情が変わった。

　組織側の人員が前へ出る。

　責任者の後ろにも、数人が姿を現した。

　誰も武器を構えてはいない。

　だが、入口を空けるつもりもなかった。

　　　　　＊

　彼が到着したとき、すでに拠点の外では戦闘が始まっていた。

　組織側の人員は、正面から押し込むのではなく、左右に分かれて入口を制圧しようとしている。

　地域勢力の人員は、建物の内側へ引き込みながら抵抗していた。

　彼は死僕団の長とともに、拠点の外周へ回った。

「正面には入らないのか」

「今入れば、あちらの防衛を崩す」

「なら、どこを狙う」

「組織の後方だ」

　彼は周囲を確認した。

　組織側の人員は、拠点を包囲するために広がっている。

　そのため、後方の警戒は薄くなっていた。

　ただし、そこには別の戦闘員が待機している。

　彼は相手の配置を見た。

　人数は三人。

　正面に一人、左右に一人ずつ。

　前回までのように、相手が動いてから対応するつもりはなかった。

　彼は地面に落ちていた金属片を拾い、右側の戦闘員から見える位置へ投げた。

　金属片が壁に当たる。

　一人が音の方向へ視線を向けた。

　その瞬間、彼は反対側から踏み込んだ。

　最初の一人が振り返る。

　彼は相手の腕を押さえ、身体を横へずらした。

　相手の攻撃が届く前に、肩をぶつけて体勢を崩す。

　倒れた相手をその場に残し、次の一人へ向かった。

　しかし、正面にいた戦闘員がすでに動いていた。

　彼の進路を塞ぎ、腕を伸ばしてくる。

　彼はその腕を避けた。

　相手は追撃せず、距離を保ったまま仲間の到着を待っている。

　連携を崩すために先に動いたはずが、相手も単独で追わない判断をしていた。

　彼は無理に突破しなかった。

　背後から足音が近づく。

　倒したはずの一人が立ち上がっていた。

　彼は前方の相手だけを見ていたため、復帰した相手への警戒が遅れた。

　肩を掴まれ、後方へ引かれる。

　身体が傾いた。

　前方の戦闘員が踏み込んでくる。

　彼はその場で踏ん張らず、引かれる力を利用して身体を回転させた。

　後方の相手の腕を外し、前方の攻撃を避ける。

　そのまま二人の間を抜けた。

　逃げるのではない。

　二人が互いに援護しにくい位置へ移動する。

　彼は最初に倒した相手の方へ戻り、立ち上がろうとしたところを押さえ込んだ。

　残る二人が同時に接近する。

　今度は彼が先に動いた。

　相手の一人へ踏み込み、攻撃を受ける前に腕を押し上げる。

　相手の身体が傾く。

　もう一人が援護に入ろうとしたが、倒れた相手が進路を塞いだ。

　彼はその隙に距離を取った。

　正面の二人は、すぐには追ってこなかった。

　彼は息を整えながら、相手の動きを見た。

　勝ったわけではない。

　だが、相手に一方的に動かされてもいなかった。

　　　　　＊

　その頃、死僕団の長は拠点の反対側で、組織の戦闘員と交戦していた。

　相手は四人。

　長は一人を倒したが、残りの三人は距離を保っている。

　以前のように一気に踏み込んではこない。

　長が攻撃に移ると、別の一人がその進路を塞ぐ。

　長は二人の間へ入り込もうとしたが、三人目が横から攻撃してきた。

　腕で受けた衝撃が肩に響く。

「学習したな」

　長が低く呟いた。

　相手は返事をしない。

　三人が同時に間合いを詰める。

　長は一人の腕を掴み、相手を盾にするように位置を変えた。

　攻撃が止まる。

　その一瞬で、長は一人を押し倒した。

　だが、残る二人がすぐに距離を詰めてくる。

　長は後退した。

　無理に勝負を決めるつもりはなかった。

　相手の目的は、拠点の外側にいる人員を排除することだ。

　ならば、ここで長が足止めを続けるだけでも意味はある。

　　　　　＊

　拠点の入口では、責任者が組織側の指揮官と向き合っていた。

「外側の人員を戻せ」

「そちらが装備を引き渡せば、こちらも撤収する」

「それはできない」

「ならば、こちらも引かない」

　組織側の人員が、再び入口へ進もうとした。

　そのとき、拠点の内部から複数の人影が現れた。

　彼らは武器を持っていたが、組織側へ向けてはいない。

　自分たちの装備を、自分たちで管理するために集まった者たちだった。

　その数は、組織側の想定を上回っていた。

　指揮官は周囲を見た。

　ここで無理に押し込めば、共同防衛の参加勢力との衝突が公然化する。

　しかも、今回の要求には明確な根拠がない。

「今日は引き上げる」

　指揮官が言った。

「次は正式な手続きに基づいて要求する」

「そのときも、こちらは同じ回答をする」

　責任者は動かなかった。

　組織側の人員は、負傷者を連れて拠点から離れた。

　彼は追撃しなかった。

　今ここで追えば、相手が撤退を取りやめる理由を与える。

　目的は装備を守ることだった。

　それは達成されている。

　　　　　＊

　戦闘が終わると、責任者は彼のところへ来た。

「来るとは思っていなかった」

「知らせを受けたからな」

「こちらは助けを求めていない」

「分かっている」

「それでも来た理由は何だ」

「組織がここを戦場に選んだからだ。そちらが自分たちの場所を守るなら、俺も外側から動く」

「次も来るのか」

「必要なら」

　責任者は彼を見た。

「こちらはお前の指示には従わない」

「従う必要はない」

「組織と戦うことになっても、こちらの利益を優先する」

「それでいい」

　責任者は少しだけ表情を緩めた。

「なら、今回のことは借りにしておく」

「返す必要はない」

「そういう話ではない。こちらが自分で判断した結果として、次に何かをすることがあるかもしれない。それだけだ」

　彼は頷いた。

　協力関係が成立したわけではない。

　しかし、相手は組織の要求を拒み、実際に自分たちの装備を守った。

　その判断は、次の行動につながる可能性がある。

　　　　　＊

　帰り道、死僕団の長が言った。

「今日は前より動けていた」

「相手の動きを止められた」

「だが、最初の一撃で倒した相手を放置した。復帰されて背後を取られた」

「次は確認する」

「それだけではない。お前は最初に三人を分断しようとした。だが、相手も連携を崩されないように動いていた」

「途中で考えを変えた」

「遅かった」

　彼は否定しなかった。

　最初の計画が通じないと分かった時点で、別の方法へ切り替える必要があった。

　相手がこちらの動きを予測しているなら、その予測を利用することもできる。

　まだ自分には、その余裕が足りない。

「次の訓練では、俺がお前の動きを読んで先回りする」

「今日より厳しくなるのか」

「今日の相手よりはな」

　長は歩き続けた。

　彼は後ろを追った。

　時代BOSSの組織は、共同防衛を通じて各勢力の装備と人員を管理しようとしている。

　だが、すべての勢力が同じ条件で従うわけではない。

　ある者は取引を守るために参加し、ある者は自分の装備を守るために拒否する。

　彼は、その違いを無理に一つへまとめるつもりはなかった。

　それぞれが自分の場所を守ろうとするなら、その判断が組織の圧力によって潰されないように動く。

　そのために必要なのは、彼らを従わせる力ではない。

　相手がどれほど強くても、自分自身が前に立って戦える力だった。