観客のいない世界

第454章 退路を断つ者

　共同防衛の任務が中断された翌日、時代BOSSの組織は参加勢力への対応を変更した。

　訓練や任務の失敗を理由に、参加者全員を処分することはしなかった。

　代わりに、任務中に独自の判断で配置を変更した者たちを個別に呼び出した。

　表向きは事情聴取だった。

　だが、呼び出された者の中には、帰還後も自分の所属勢力へ戻されていない者がいた。

　そのうちの一人は、以前から彼に協力していた地域勢力の人員だった。

「人を取り戻すつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「まだ決めていない」

「相手は組織の管理下にいる。正面から奪い返すのは難しい」

「分かっている」

　彼は届いた情報を確認した。

　呼び出された人員は、共同防衛の任務で命令に従わなかった者たちだった。

　組織は彼らに対し、独断行動によって共同防衛を妨害したと説明を求めている。

　だが、問題はそこではない。

　組織は彼らを戻さないことで、所属勢力に圧力をかけている。

　人員を取り戻したければ、共同防衛の指揮に従うよう約束しろ。

　そういう要求だった。

「所属勢力はどう動く」

「自分たちで交渉するそうだ」

「それで取り戻せると思うか」

「分からない。だから、こちらも別の手を考える」

　　　　　＊

　地域勢力の責任者は、組織との交渉を続けていた。

　彼らは人員の解放を求めたが、組織は共同防衛への全面的な協力を条件にしていた。

「こちらは任務に参加した。必要な人員も出した。これ以上、何を差し出せというのだ」

「命令に従わなかった者がいる」

「現場の状況を見て判断しただけだ」

「その判断によって任務が中断された」

「側面から別の部隊が進入していた。あのまま前進していれば、こちらの人員が挟まれていた」

「それを判断するのは指揮官だ」

「なら、こちらの人員を危険にさらした責任は誰が取る」

　交渉は平行線だった。

　組織は人員を返すつもりがない。

　地域勢力も、全面的な服従を受け入れるつもりはなかった。

　その日の夕方、組織から新たな通知が届いた。

　呼び出された人員のうち、数名を別の場所へ移すという。

　移動先は明かされていない。

　責任者はすぐに彼へ連絡した。

『このままでは、連絡も取れなくなる』

『移動はいつだ』

『明日の朝だ』

『場所は分かるか』

『移動先は分からない。ただ、今夜のうちに現在の施設から出すらしい』

　彼は地図を開いた。

　施設から出た人員を移送するなら、組織は複数の経路を使う可能性がある。

　だが、移動先を隠すために、必要以上に遠回りすることはない。

　問題は、移送を止めた後だった。

　人員を取り戻しても、彼らを安全に帰す手段がなければ、同じことが繰り返される。

「行くぞ」

　彼は死僕団の長に告げた。

　　　　　＊

　移送が始まったのは、夜が明ける前だった。

　車両は三台。

　先頭と最後尾に警備車両がつき、中央の車両に呼び出された人員が乗せられている。

　彼らは車両を追跡しなかった。

　先に移動経路を確認し、途中で車列が通過する狭い区間へ向かった。

　そこは片側が斜面、反対側が古い構造物に囲まれた道路だった。

　車両が速度を落とさなければ通過できない。

「止めるのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「中央の車両だけを止める」

「警備車両は」

「引き離す」

「簡単に言う」

「簡単じゃないから、そっちを頼む」

　長は返事をせず、先に移動した。

　車列が近づいてくる。

　最初に動いたのは長だった。

　斜面側から警備車両の進路へ入り、先頭の車両を停止させる。

　運転手が急制動をかけた。

　後続車両も速度を落とす。

　その瞬間、彼は反対側から中央車両へ接近した。

　だが、車両の扉が開く前に、内部から戦闘員が飛び出してきた。

　待ち伏せを警戒していたのだ。

　相手は三人。

　彼は一人目の攻撃を避けたが、二人目に進路を塞がれた。

　正面から押し返そうとした瞬間、三人目が横から踏み込んでくる。

　彼は攻撃を受け止めず、身体を沈めて相手の腕を外側へ流した。

　そのまま一人目の進路へ押し出す。

　二人の動きが重なった。

　彼はできた隙間へ入り、中央車両の扉へ向かった。

　しかし、背後から腕を掴まれた。

　強く引かれ、身体が後ろへ傾く。

　彼は足を踏み直したが、相手は離さない。

　肘を引いて相手の拘束を緩め、身体を回転させる。

　腕が外れた。

　直後、相手の膝が腹部へ入った。

　息が詰まる。

　彼は一歩下がり、相手の次の攻撃を腕で受けた。

　痛みが走ったが、相手の腕を押し返して距離を作る。

　その間に、中央車両の扉が開いた。

　乗せられていた人員の一人が、外の状況を確認している。

「降りろ！」

　彼が叫んだ。

　だが、その人員はすぐには動かなかった。

　車両の反対側にも警備員がいる。

　降りれば、逃げ道を塞がれる可能性があった。

「今だ！」

　彼はもう一度叫んだ。

　その人員は周囲を確認し、車両から降りた。

　続いて、もう一人が動く。

　残りの人員も、互いに間隔を空けて車両から離れ始めた。

　　　　　＊

　死僕団の長は、先頭車両の警備員二人と交戦していた。

　一人を倒しても、もう一人がすぐに攻撃を仕掛けてくる。

　長は相手の腕を掴んで引き寄せ、体勢を崩した。

　しかし、その直後に別方向から攻撃が飛んできた。

　長は避けたものの、肩を壁に打ちつけた。

「長！」

　彼の声が届く。

「自分の相手を見ろ！」

　長はそう返した。

　彼の前にも、まだ一人残っている。

　相手はこれまでの戦闘で何度も彼と交戦していた戦闘員だった。

　動きを知っている分、互いに隙を見つけにくい。

　相手が踏み込む。

　彼は一度後退した。

　そのまま逃げると見せかけ、相手が追ってきた瞬間に進路を変える。

　相手の攻撃が空を切った。

　彼はその腕を掴み、肩を入れて相手の身体を押し倒そうとした。

　しかし、相手は踏みとどまった。

　逆に腕を引かれ、彼の身体が前へ流れる。

　相手の拳が顔の横を通過した。

　彼は避けきれず、頬を打たれた。

　視界が揺れる。

　それでも、相手の腕を離さなかった。

　彼は相手の手首を押さえたまま、足を踏み込んだ。

　相手の重心が崩れる。

　今度は倒れた。

　彼は追撃を加えず、相手の腕を押さえて動きを封じた。

　その間に、車両から降りた人員が道路の外へ移動していた。

「もういい！」

　一人が叫んだ。

　彼は相手を離し、後退した。

　　　　　＊

　だが、最後尾の警備車両が動き出した。

　車両は道路を塞ぐように進み、逃げ道を遮ろうとしている。

　彼らが連れ出した人員は、まだ全員が安全な場所へ移動できていない。

　彼は周囲を確認した。

　長は負傷している。

　自分も身体に痛みがある。

　ここで警備車両を止めるために戦い続ければ、相手の増援が到着する。

「全員、斜面側へ移動しろ！」

　彼は叫んだ。

　しかし、一人が動かなかった。

「まだ仲間がいる！」

　その人員は、車両の中に残っている者を指していた。

　彼は車両へ視線を向けた。

　扉の向こうに、まだ一人残っている。

　その人員は負傷しており、自力で移動できないようだった。

　彼は一瞬だけ迷った。

　全員を連れ出すには、警備車両が近づく前に動く必要がある。

　だが、ここで見捨てれば、助け出した者たちの中にも不信が残る。

「長！」

「分かっている！」

　死僕団の長が警備員の進路を塞いだ。

　彼は中央車両へ戻った。

　残っていた人員の腕を肩に回し、身体を支える。

　その瞬間、背後から攻撃を受けた。

　肩に衝撃が走る。

　彼は倒れそうになったが、相手を支えた腕を離さなかった。

　攻撃してきた戦闘員が、もう一度踏み込む。

　彼は車両の扉を利用して相手の進路を狭めた。

　相手が足を止めた隙に、負傷者を連れて車両から離れる。

　長が最後尾から合流した。

「動けるか」

「何とか」

「なら急げ」

　二人は人員を連れて斜面側へ移動した。

　警備車両は追ってきたが、狭い道へ進入することはできなかった。

　組織の戦闘員も、無理に追撃すれば車両を失う危険がある。

　彼らはそこで追跡を止めた。

　　　　　＊

　安全な場所まで移動した後、彼は負傷者を座らせた。

　取り戻した人員は全員ではなかった。

　今回、車両に乗せられていた者のうち、二人は別の経路で移送されていたらしい。

　全員を救出することはできなかった。

「助かった」

　救出された一人が言った。

「礼はいい。ここから先は自分たちで戻れるか」

「戻れる。ただし、組織は今後こちらを放っておかないだろう」

「それは分かっている」

「お前たちと一緒に動くつもりはない」

「構わない」

　彼は即答した。

「ただ、組織がまた同じことをするなら、次はどうするか考えておいてくれ」

　相手は彼を見た。

「お前は、こちらを仲間にしたいわけではないのか」

「仲間になってもらう必要はない。自分たちの人間を、自分たちで守れるようにしてくれればいい」

「それができるなら、最初から組織に従っていない」

「なら、次は従う前に考えればいい」

　彼はそれ以上言わなかった。

　相手が彼の言葉を受け入れるかどうかは分からない。

　今回助けたことが、次の協力につながる保証もない。

　それでも、彼は相手に選択を押しつけなかった。

　　　　　＊

　帰路、死僕団の長は彼に尋ねた。

「全員を取り戻せなかったな」

「ああ」

「最初から二人が別の車両に乗せられていると分かっていれば、動き方も変わった」

「情報が足りなかった」

「それだけか」

　彼は少し考えた。

「俺は、中央の車両を止めることばかり考えていた。車列全体を確認する余裕を作れていなかった」

「次はどうする」

「最初に相手の移動手段を全部確認する。止める場所も、逃げ道も、こちらが戦う位置も先に決める」

「できるのか」

「やる」

　長はそれ以上、何も言わなかった。

　彼は負傷した肩を押さえた。

　今回、彼らは組織の管理下に置かれた人員を取り戻した。

　だが、時代BOSSの組織は、これを単なる襲撃として処理するだろう。

　次は警備を増やす。

　移送方法を変える。

　あるいは、協力者の所属勢力そのものを攻撃するかもしれない。

　彼が守れる人数には限界がある。

　だからこそ、他人の判断を奪わず、それぞれが自分の身を守れる状況を増やす必要があった。

　そして、そのためには彼自身が、今よりも強くならなければならない。

　次に時代BOSSが選ぶ戦場では、逃げ道を確保するだけでは足りない。

　相手の前に立ち、相手の攻撃を受け止めたうえで、勝つ必要がある。