観客のいない世界

第453章 命令の外側

　共同防衛の訓練が始まって三日目。

　時代BOSSの組織は、参加勢力に初めての実地任務を与えた。

　対象は、以前から組織の管理に抵抗していた小規模な防衛拠点だった。

　表向きの任務は、周辺区域の安全確保。

　だが、実際には拠点の人員を排除し、施設を組織の管理下に置くことが目的だった。

　彼がそれを知ったのは、任務開始の直前だった。

「参加勢力を使うのか」

　死僕団の長が確認した。

「ああ。組織の戦闘員だけで制圧すれば、他の勢力も次は自分たちだと考える。だから、共同防衛に参加した者たちを先に出す」

「命令に従わせるための実地試験でもある」

「失敗すれば、参加した勢力の責任にできる」

　彼は地図を広げた。

　対象の拠点は、周囲を岩場と低い建物に囲まれている。

　正面から進めば、拠点側は少人数でも防衛できる。

　しかし、組織は正面に参加勢力を配置し、側面から自分たちの戦闘員を進入させる計画だった。

　正面の人員は、相手の注意を引きつける役割にすぎない。

「参加した勢力の人間を盾にするつもりか」

「そうだろうな」

「命令に従えば、相手と正面から衝突する。従わなければ、任務失敗の責任を負わされる」

　死僕団の長は地図から目を離した。

「お前が止めるのか」

「止める。ただし、参加勢力をこちらの側に引き込むためじゃない」

「分かっている。あいつらが自分で決める余地を残すのだろう」

　　　　　＊

　任務が始まった。

　参加勢力の人員は、指定された位置から拠点へ接近した。

　その後方には、組織の戦闘員が配置されている。

　拠点側も、接近してくる人員を確認していた。

　警告が発せられる。

　参加勢力の一人が前進を止めた。

「ここから先は進めない。相手は防衛姿勢を取っている」

　指揮官が命令する。

「前進を続けろ」

「こちらは安全確保と聞いている。制圧するとは聞いていない」

「任務内容は変更されていない。指示に従え」

「なら、制圧の命令を正式に出せ」

　短い沈黙があった。

「これは組織の指示だ」

「お前の指示ではないのか」

　指揮官は答えなかった。

　その直後、側面から組織の戦闘員が動き出した。

　拠点側の注意が正面に向いている間に、建物の裏手へ回り込む。

　しかし、その動きを見ていた者がいた。

　参加勢力の別の人員が、予定された位置から離れたのだ。

「何をしている。配置に戻れ！」

「側面に人が入っている」

「こちらの任務は正面の確保だ」

「そのまま進めば、後ろから挟まれる」

　彼らは前進を止めた。

　それが、最初の崩れだった。

　　　　　＊

　彼は拠点の反対側から接近していた。

　組織の戦闘員が側面に回ることは予想していた。

　ただし、正面の参加勢力がどこまで抵抗するかは分からなかった。

　彼は拠点の外壁を越えようとした一人を狙った。

　相手が振り返る。

　彼は正面からぶつからず、相手の腕を押さえながら体勢を崩した。

　相手の膝が地面につく。

　しかし、後続の一人がすぐに攻撃してきた。

　彼は一度距離を取った。

　追撃を避けた直後、もう一人が横から迫る。

　逃げ道は狭い。

　彼は外壁を背にするのをやめ、あえて相手の懐へ踏み込んだ。

　攻撃を受ける前に肩をぶつけ、相手の重心をずらす。

　そのまま腕を押し上げ、壁際へ押し込んだ。

　だが、最初の相手が立ち上がっていた。

　背後から腕を掴まれる。

　彼は身体をひねって抜けようとしたが、完全には外れない。

　次の一撃が脇腹に入った。

　息が詰まる。

　それでも、彼は相手の腕を掴み返し、膝を使って距離を作った。

　ようやく拘束が外れた。

　彼は二人の間に遮蔽物を挟む。

　正面から戦い続ければ、押し切られる。

　以前なら、ここで逃げ道だけを探していた。

　今は違う。

　どちらか一人の動きを止めれば、もう一人と戦う時間を作れる。

　彼は先に負傷している相手へ向かった。

　相手が攻撃を繰り出す。

　彼は腕で受け流し、踏み込んで体勢を崩した。

　相手の身体が傾く。

　そこへもう一人が割り込んできた。

　彼は攻撃を避けきれず、肩を強く打たれた。

　痛みで腕が下がる。

　それでも倒れなかった。

　彼は一歩後退し、相手が追ってきたところで足元を払った。

　一人が倒れる。

　残った一人が距離を取った。

　彼も追わなかった。

　勝負を終わらせることより、側面への侵入を止めることが先だった。

　　　　　＊

　別の場所では、死僕団の長が組織の戦闘員と交戦していた。

　相手は三人。

　正面から一人が攻め、残る二人が左右に展開する。

　長は最初の攻撃を避け、反撃で相手の動きを止めた。

　しかし、左右から同時に距離を詰められる。

　長は一人を押し返したものの、もう一人の攻撃を受けた。

　そのまま建物の角へ追い込まれる。

　相手は、以前の戦闘を踏まえて動きを変えていた。

　長が一人を倒すまで、残りの二人は無理に踏み込まない。

　攻撃の間隔をずらし、長が反撃する瞬間を狙っている。

　長は一人の腕を掴み、壁へ叩きつけた。

　その隙に、もう一人が背後へ回る。

　長は身体を低くして攻撃を避けたが、肩をかすめられた。

　彼が駆けつけたとき、長はまだ二人を引きつけていた。

「遅い」

「そっちも余裕はなさそうだ」

「口を動かすな」

　彼は横から一人の進路を塞いだ。

　長が正面の相手を押し戻す。

　二人の攻撃が重なり、組織の戦闘員は一度距離を取った。

　しかし、彼らは撤退しなかった。

　周囲からさらに二人が近づいてくる。

「ここまでだ」

　長が言った。

「まだ戦える」

「戦えることと、ここで戦い続けることは違う」

　彼は短く息を吐いた。

　今の人数差で戦い続けても、こちらの消耗が大きくなる。

　二人は拠点の内側へ移動した。

　　　　　＊

　その頃、正面では参加勢力の人員が組織の指示に従わず、前進を停止していた。

　指揮官は彼らに命令を繰り返している。

「配置を戻せ。任務を続行しろ」

「側面の人員を引かせろ」

「こちらの指示に従え」

「側面の安全を確認するまで動かない」

「お前たちは共同防衛に参加している」

「だからこそ、勝手に人員を危険にさらすな」

　そのやり取りの間に、拠点側は防衛位置を変更した。

　側面から進入していた組織の戦闘員も、予想より強い抵抗を受けることになった。

　任務の進行は止まった。

　組織側の指揮官は、参加勢力の人員を睨んだ。

「今回の任務は失敗だ。責任はお前たちにもある」

「命令内容を確認する」

「何だと」

「こちらが受けた命令と、実際に行われたことが違う。記録を残してもらう」

　指揮官は一歩近づいた。

　だが、周囲の参加者たちは退かなかった。

　彼らは彼のために立ち上がったのではない。

　自分たちが命令の責任だけを負わされることを拒んでいた。

　　　　　＊

　戦闘が終わった後、彼は拠点の内部で負傷した。

　肩と脇腹に痛みが残っている。

　長も無傷ではなかった。

「お前は二人を相手に、まだ正面から押し切れない」

「分かっている」

「さっきの動きは悪くなかった。だが、最後に一人を倒した後、もう一人を追わなかったのは正しい判断だ」

「追えば、別の戦闘に巻き込まれる」

「そうだ」

　長は傷ついた肩を押さえた。

「ただし、今日のような戦いを続ければ、いずれ逃げ場がなくなる」

「だから、もっと強くなる必要がある」

「それだけでは足りない」

　長は彼を見た。

「相手が二人なら一人ずつ倒す。三人なら、三人が同時に動けない場所を作る。だが、いつまでも地形に頼れるわけではない」

「相手の動きそのものを崩す」

「そうだ。お前は相手の攻撃を見てから動くことが多い。次は、相手が何をしようとしているかを先に読む」

　彼は返事をしなかった。

　今日の戦闘では、相手の人数と配置を見てから行動を決めていた。

　それでは、相手が連携を変えたときに後手に回る。

　自分から相手の判断を制限する動きが必要だった。

　　　　　＊

　夜、参加勢力の責任者から連絡があった。

『今回の任務は中断された』

『分かった』

『組織は、こちらが命令に従わなかったことを問題にしている』

『そちらはどうする』

『こちらの人員が勝手に動いたのではない。任務内容と実際の行動が違った。それを記録に残す』

『組織は認めないかもしれない』

『認めさせるためだけではない。次に同じ命令が来たとき、こちらが何を受け入れなかったのかを残す』

　彼は画面を見つめた。

『今回、こちらの人員も危険にさらされた。お前が来ていなければ、側面で何人か捕まっていたかもしれない』

『こちらも無傷ではない』

『分かっている。借りを返すとは言わない。ただ、次に同じようなことがあれば、こちらは組織の指示をそのまま受け入れない』

　彼はそれ以上、協力を求めなかった。

　相手が今回の経験から何を選ぶかは、相手自身の問題だった。

　ただ一つ、確かな変化があった。

　共同防衛に参加した勢力が、組織の命令を実行する前に、その内容と責任の所在を確認するようになったことだ。

　時代BOSSが選んだ戦場は、彼を追い詰めるためのものだった。

　しかし、その戦場で組織が失ったのは、命令すれば必ず動くという前提だった。