観客のいない世界

第452章 選ばれた戦場

　時代BOSSが次の戦場を選んだ。

　その知らせは、彼のところにも届いた。

　組織が複数の地域勢力に対し、共同防衛への参加を求めている。

　名目は、最近続いている輸送妨害や施設襲撃への対策だった。

　参加する勢力には装備と資金を提供する。

　代わりに、組織が指定する人員を一定期間受け入れ、共同防衛の指揮に従うことを要求していた。

　拒否すれば、今後の輸送契約や装備供給を見直す。

　これまでのように、一つの勢力だけを個別に圧迫するのではない。

　複数の勢力を同じ枠組みに入れ、互いに監視させる。

「こちらの動きを封じるためか」

　死僕団の長が資料を見た。

「それだけじゃない。協力者同士が連絡を取り合うことも難しくなる」

「組織の指揮下に入れば、こちらへの情報も止まる」

「そうだ」

　彼は参加を求められた勢力の一覧を確認した。

　その中には、以前に装備の一部を取り戻した地域勢力も含まれていた。

　さらに、輸送調整を担当していた男の取引先もあった。

　今回の共同防衛に参加すれば、彼らが独自に決められることは減る。

　しかし、拒否すれば組織との取引を失う可能性がある。

　時代BOSSは、彼らに選択を迫っていた。

　　　　　＊

　最初に連絡してきたのは、装備を返してもらった地域勢力の責任者だった。

『共同防衛への参加を求められている』

『参加するのか』

『まだ決めていない。参加すれば、こちらの人員を組織に預けることになる』

『拒否すれば、取引を止められる可能性がある』

『そのとおりだ』

　彼は少し考えた。

『こちらから何かできることはあるか』

　彼はすぐには答えなかった。

　相手が求めているのは、組織の圧力を避けるための具体的な手段だ。

　ただ、今の彼に組織の装備供給や資金を代替する力はない。

『組織の代わりに装備や資金を提供することはできない』

『それは分かっている』

『ただ、参加しない場合に何を失うのか、先に確認した方がいい。参加した場合に何を渡すことになるのかも』

『こちらの人員を出せば、組織の指示で動かされる』

『なら、参加条件を確認してくれ。人員の配置や任務の範囲を、どこまで自分たちで決められるのか』

『条件交渉をするつもりか』

『決めるのはそちらだ』

　相手はしばらく返事をしなかった。

　やがて、短い返信が届いた。

『分かった。まずは条件を聞く』

　　　　　＊

　彼は、共同防衛の拠点となる施設へ向かった。

　今回、彼が狙っているのは参加する勢力そのものではない。

　組織が共同防衛を利用して、各勢力の人員を一か所に集めることだった。

　人員が集まれば、個別に動く余地は小さくなる。

　同時に、組織はそれらの人員を使って、彼の行動を制限できる。

　その前に、拠点の防衛能力を確認する必要があった。

　施設は、以前から使われていた訓練場を改修したものだった。

　外周には監視設備が設置され、入口には複数の警備員が配置されている。

　内部では、各勢力から集められた人員が訓練を始めていた。

　彼は建物の外側から様子を確認した。

　参加者の装備は統一されていない。

　それぞれが持ち込んだ装備を使っている者もいれば、組織から支給された装備を着けている者もいる。

　指揮官らしき人物が、全員に同じ動きを繰り返させていた。

　だが、動きは揃っていない。

　訓練中、ある者が指示に従わず、別の位置へ移動した。

　指揮官が声を荒らげる。

　その者は動きを止めたが、納得した様子ではなかった。

「まだまとまっていないな」

　死僕団の長が言った。

「まとまる必要もない。組織は、命令に従わせることを先に考えている」

「それで戦えるのか」

「分からない。だから確かめる」

　　　　　＊

　施設への接近が発覚したのは、その直後だった。

　外周の警備員が二人、こちらへ向かってくる。

　彼は退かなかった。

　一人が警告を発する。

「ここは立入禁止区域だ。所属を示せ」

「通りかかっただけだ」

「そのまま動くな」

　警備員が距離を詰める。

　彼は相手の腕を避け、横へ抜けようとした。

　しかし、もう一人が進路を塞いだ。

　正面の相手が掴みかかってくる。

　彼は腕を外側へ流し、相手の肩を押した。

　そのまま足を払おうとしたが、相手は踏みとどまった。

　反撃が来る。

　彼は腕で防いだものの、押し戻された。

　以前よりは長く持ちこたえられる。

　だが、まだ相手を圧倒できるほどではない。

　もう一人が背後へ回ろうとする。

　彼は建物の外壁に沿って移動し、二人が同時に攻撃できない位置を取った。

　そこへ、施設の内部から戦闘員が出てきた。

　装備を着けた三人。

　彼はすぐに距離を取った。

「ここで戦うつもりか」

　死僕団の長が尋ねる。

「いや。目的は確認できた」

「なら、離れるぞ」

　二人は施設から離れた。

　追跡はあったが、戦闘員たちは施設の外へ深追いしてこなかった。

　共同防衛の準備が優先されているらしい。

　　　　　＊

　その夜、彼の端末に二つの連絡が届いた。

　一つは、共同防衛への参加を求められていた地域勢力からだった。

『参加条件を交渉した。人員の配置については一部こちらの裁量が認められた。ただし、組織の指定する訓練には参加しなければならない』

『受け入れたのか』

『全面的には受け入れていない。必要な人員だけを出す』

『分かった』

『こちらが参加する以上、今後は組織の情報を自由に渡せなくなる』

『構わない』

　彼は連絡を終えた。

　もう一つは、輸送調整を担当していた男からだった。

『共同防衛の参加勢力に、こちらの取引先が含まれている』

『何か問題があるのか』

『組織は、各勢力の輸送情報を共同で管理すると言っている。これまで私が持っていた経路情報も、今後は組織へ渡すことになる』

『それを受け入れるのか』

『受け入れなければ、取引先との仕事がなくなる可能性がある』

『どうするつもりだ』

『まだ決めていない。ただ、今までのようにお前へ情報を渡すことはできなくなる』

『分かった』

　彼は二人の連絡を並べて確認した。

　一方は、条件をつけて組織との協力を続ける。

　もう一方は、これまでの取引を失う危険を抱えている。

　どちらも、彼のために行動しているわけではない。

　彼は、その事実を受け入れていた。

　　　　　＊

　翌日、共同防衛の拠点では、最初の実地訓練が始まった。

　参加勢力の人員が二つの班に分けられ、組織側の戦闘員が指揮を執る。

　訓練内容は、指定された区域を防衛することだった。

　しかし、開始直後から問題が起きた。

　ある班は正面を守るよう指示され、別の班は側面へ移動するよう命じられた。

　ところが、側面へ向かった班の一部が、正面の支援を優先した。

　指揮官が命令を繰り返す。

　その間に、正面の防衛線が崩れた。

　訓練は中断された。

「命令に従わない者がいる」

　組織側の指揮官が言った。

「こちらの人員は、普段からこの方法で戦っているわけではない」

　参加者の一人が答えた。

「だから訓練している」

「訓練と実戦は違う。現場の状況を見て判断する必要がある」

「勝手な判断を認めれば、連携が崩れる」

「命令が現場に合っていなければ、従う方が危険だ」

　指揮官は、それ以上話さなかった。

　訓練は別の班に交代して続けられた。

　彼は離れた場所から、その様子を見ていた。

　組織が作ろうとしているのは、同じ命令で動く部隊だ。

　しかし、各勢力の戦い方も、装備も、経験も違う。

　それを一つにまとめるには時間がかかる。

　時代BOSSは、それを承知で進めているのだろう。

　共同防衛の枠組みは、彼を排除するためだけのものではない。

　組織自身が、各勢力をより強く管理するための仕組みでもある。

　　　　　＊

　帰り道、死僕団の長が言った。

「お前は、あの拠点を襲うつもりか」

「今はない」

「何をする」

「共同防衛に参加した勢力の中で、組織の命令に従いきれない者が出てくる」

「その者たちを集めるのか」

「集めない」

「なら、どうする」

「それぞれが自分の判断で動ける余地を残す」

　長は彼を見た。

「それでは戦力にならない」

「全員が同じ場所に集まる必要はない。必要なときに、必要なことをしてもらえればいい」

「お前が連絡を取り、指示を出すのか」

「そうはしない。相手が何をするかは、相手が決める」

「お前が動かしたいのは、組織の方か」

「そうだ」

　彼は足を止めた。

「組織は、こちらの協力者を一か所に集めて管理しようとしている。なら、こちらは相手が一か所に集められないものを作る」

「何だ」

「それぞれが自分の利益を守るために、別々の場所で動く状況だ」

　死僕団の長は、しばらく彼を見ていた。

「それを作るには、お前自身が狙われる」

「分かっている」

「今度は、組織が選んだ戦場に引きずり込まれるかもしれない」

「そのときは、そこで戦う」

　彼は歩き出した。

　組織が作った共同防衛の枠組みは、まだ始まったばかりだった。

　参加する者も、拒否する者もいる。

　従う者の中にも、納得していない者がいる。

　その全員が彼に協力するわけではない。

　だが、時代BOSSの組織が一つの命令で全員を動かせるわけでもなかった。

　彼は、その隙間を利用するつもりだった。