観客のいない世界

第451章 反撃の代償

　最初に動いたのは、装備を返してもらった地域勢力だった。

　彼らは、組織から届いた次の装備回収通知に対し、受領を拒否した。

　理由は単純だった。

　前回回収された装備の返還が完了していない以上、新たな装備を引き渡すことはできない。

　組織側は、返還と今回の回収は別件だと説明した。

　しかし、相手は譲らなかった。

　これまでなら、指定された日時に装備を引き渡していた。

　今回は違う。

　責任者は、組織との取引そのものを打ち切るとは言っていない。ただ、所有している装備の引き渡しについて、自分たちの判断を優先した。

　組織側がその要求を受け入れるかどうかは、まだ決まっていない。

　　　　　＊

　彼がその連絡を受け取ったとき、死僕団の長は訓練用の武器を片づけていた。

「動き始めたな」

「ああ」

「お前が頼んだのか」

「頼んでいない」

「なら、こちらの成果ではない」

「そうだ。あの人たちが自分で決めたことだ」

　彼は届いた情報を確認した。

　地域勢力が拒否したのは、組織の装備回収のうち一件だけだった。

　他の取引や業務は続けている。

　全面的に対立するつもりはないらしい。

　それでも、組織の予定は狂う。

　彼は、その変化を利用できると考えた。

「次は、別の場所で動く」

「何をする」

「装備を引き渡さなかった勢力だけが、組織から圧力を受ける状況を変える」

「他の勢力にも拒否させるのか」

「違う。拒否するかどうかは、それぞれが決める」

「なら、何を変える」

「組織が一つの勢力を押さえようとしたとき、別の場所で別の問題が起きるようにする」

　死僕団の長は、彼を見た。

「組織の人間を分散させるつもりか」

「そうだ」

　　　　　＊

　そのために彼が選んだのは、地域間の連絡を担っている中継施設だった。

　そこは組織の本部ではない。

　各勢力から届く輸送予定や装備の受け渡し情報を、地域ごとにまとめている場所だった。

　施設そのものを破壊しても意味はない。

　情報は別の場所から再送できる。

　彼が狙ったのは、組織が各勢力に対して使っている一方的な変更通知だった。

　装備の回収日時や輸送先が変更されると、各勢力はその指示に合わせて人員と車両を動かす。

　その情報が届かなければ、現場の準備は遅れる。

　組織側は、個別に連絡を取り直さなければならない。

　彼は施設の周辺を確認した。

　正面には警備員が二人。

　裏側には搬入口があり、夜間は車両の出入りが少ない。

「中に入るのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「入る」

「何を壊す」

「通信装置ではない。通知の配信を管理している端末を一時的に止める」

「止めれば、すぐに復旧する」

「分かっている」

「なら、意味がない」

「復旧するまでの時間が必要なんだ」

　彼は端末の画面を閉じた。

　今回は、逃げるための経路を先に用意していた。

　施設の外側には、別の出口がある。

　そこへ向かう途中には、車両が通れない狭い通路もあった。

　ただし、相手が警備員だけとは限らない。

　組織が前回の襲撃を受けて、戦闘員を配置している可能性もある。

「私が正面を引き受ける」

　死僕団の長が言った。

「いや、今回は別々に動く」

「お前一人で中に入るのか」

「その方が、相手がこちらの動きを読みにくい」

　長は彼を見た。

「中で囲まれたらどうする」

「自分で抜ける」

「抜けられなければ？」

「そのときは、そこで終わる」

　長は短く息を吐いた。

「無駄に死ぬな。お前が死んでも、こちらの状況は何も変わらない」

「分かっている」

　　　　　＊

　施設への侵入は、予想より早く見つかった。

　搬入口の扉を開けた直後、内部の警報が鳴った。

　彼は迷わず奥へ進んだ。

　廊下の先から二人の警備員が現れる。

　一人が警棒を構えた。

　彼は正面から踏み込まず、壁際へ移動した。

　警棒が振り下ろされる。

　彼は腕で受け流し、相手の肩を押した。

　もう一人が横から近づく。

　彼は最初の相手を間に挟むように動き、二人の進路を重ねた。

　その隙に、奥の扉へ走る。

　背後から足音が追ってくる。

　彼は扉を開け、管理端末のある部屋へ入った。

　端末には複数の通知が表示されていた。

　彼は事前に確認していた操作手順を実行する。

　配信処理が停止した。

　しかし、その直後、部屋の入口に一人の戦闘員が現れた。

　警備員とは違う装備。

　彼はすぐに距離を取った。

「またお前か」

　戦闘員が言った。

　彼は返事をしなかった。

　相手が踏み込む。

　速い。

　彼は一撃目を避けたが、二撃目が腕に当たった。

　衝撃で端末の横まで押し戻される。

　相手は続けて蹴りを放った。

　彼は腕で防いだものの、体勢が崩れた。

　そのまま壁へ押しつけられる。

　相手の手が首元へ伸びる。

　彼は相手の腕を両手で押さえ、身体を沈めた。

　力では勝てない。

　相手の足が前へ出た瞬間、彼はその足の外側へ踏み込んだ。

　相手の身体がわずかに傾く。

　彼は肩を押し込み、壁から引き離した。

　しかし、相手はすぐに姿勢を立て直す。

　拳が飛んでくる。

　彼は避けきれず、頬を打たれた。

　口の中に血の味が広がる。

　彼は一歩下がり、部屋の外へ出た。

　戦闘員も追ってくる。

　廊下の先で、別の警備員が待ち構えていた。

　彼は足を止めた。

　前と後ろ。

　逃げ道が狭まっている。

　それでも、ここで戦闘員を倒す必要はなかった。

　彼は廊下の壁に設置された消火設備を引き倒した。

　設備が倒れ、通路に障害物ができる。

　後方の戦闘員が一瞬足を止めた。

　彼はその間に警備員へ踏み込み、腕を押さえて横へ押し出す。

　身体を抜けさせ、搬入口とは反対側の通路へ走った。

　　　　　＊

　施設の外では、死僕団の長が二人の戦闘員を相手にしていた。

　一人が長の正面を塞ぎ、もう一人が側面から攻撃する。

　長は正面の相手を一撃で退けた。

　しかし、側面の相手はすぐに距離を詰めてきた。

　長はその攻撃を受け流したが、相手の装備が腕に引っかかった。

　動きがわずかに遅れる。

　その瞬間、もう一人が戻ってきた。

　二人の攻撃が重なる。

　長は後退した。

　普段なら一方を倒してから、もう一方に向き直れる。

　だが、相手は最初から連携を崩されないように動いていた。

　長は一人の攻撃を受け止め、もう一人の足を払った。

　倒れた相手が起き上がる前に、距離を取る。

　そのとき、彼が外へ出てきた。

「終わったか」

「配信は止めた」

「追われているぞ」

　長が彼の背後を見た。

　施設の出口から戦闘員が出てくる。

　彼は長の横を通り過ぎた。

「先に行け」

「お前は」

「時間を稼ぐ」

　長は彼の腕をつかんだ。

「一人で残るな」

「さっき、俺一人で抜けると言った」

「だから何だ」

「今は二人で抜ける方が確実だ」

　長は彼を離した。

　二人は別々の方向へ走り出した。

　追跡する戦闘員は、どちらを追うか一瞬迷った。

　その迷いが、二人に距離を作った。

　　　　　＊

　通知の配信が停止してから、組織の現場では混乱が起きていた。

　予定されていた装備回収の日時が確認できない。

　複数の勢力から問い合わせが入り、担当者は個別に連絡を取り直す必要があった。

　停止時間は長くなかった。

　復旧作業が始まり、数時間後には通常の配信が再開された。

　しかし、その間に一つの勢力が装備の引き渡しを拒否し、別の勢力は予定していた人員の派遣を延期していた。

　組織は、個別の問題として処理することができなくなった。

　時代BOSSは報告を聞き、すぐに原因を確認した。

「端末の停止は一時的なものか」

「はい。配信機能そのものは復旧しています」

「侵入者は」

「以前の人物と一致する可能性が高いです。死僕団の長も確認されています」

「今回の目的は何だ」

「通知の停止だと考えられます」

　時代BOSSは、現場の映像を確認した。

「装備は持ち出されたか」

「ありません」

「人員の被害は」

「軽傷者が数名です」

　時代BOSSは映像を止めた。

「次は、施設を守るだけでは足りない」

「どう対応しますか」

「相手が動く場所をこちらから選ぶ」

　その声に、担当者が顔を上げた。

「誘い出すということですか」

「そうだ。こちらが守る場所を襲わせるのではなく、相手が動かなければならない状況を作る」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「周辺の協力者に対する措置を準備しろ。ただし、まだ実行するな」

　　　　　＊

　彼は、死僕団の長と合流した後、傷の状態を確認した。

　腕には腫れがあり、頬も切れていた。

「一人で抜けられると言ったな」

　長が言った。

「抜けた」

「相手を倒してはいない」

「倒す必要がなかった」

「それでいい」

　長は彼の腕を見た。

「だが、最後に追われたとき、足が止まった」

「分かっている」

「相手の動きが速いからではない。次に何をするか決めるのが遅い」

　彼は黙って聞いていた。

「お前は、戦闘の最中でも目的を考え直す。だが、考え直している間に相手は動く」

「考えずに動けば、失敗する」

「考えることと、迷うことは違う」

　長は彼の前に立った。

「次は、考える時間を減らせ」

　彼は腕を動かした。

　痛みが残っている。

　それでも、今回の戦闘で一つ分かったことがあった。

　相手の動きを読むだけでは足りない。

　自分が何をするかを、状況が変わる前に決めておく必要がある。

　組織の動きを止めるためには、戦場での判断も、相手の行動を予測することも必要になる。

　そして、時代BOSSは次の戦場を自分で選ぼうとしている。

　今度は、こちらが仕掛けた場所で戦えるとは限らなかった。