観客のいない世界

第450章 奪われる前に

　死僕団の長は、最初から手加減しなかった。

　彼が踏み込むより早く、長の拳が顔面へ迫る。

　彼は首を傾けて避けた。

　直後、腹部に衝撃が走った。

　息が漏れる。

　身体が後ろへ流れる前に、長の手が肩をつかんだ。

　そのまま地面へ叩きつけられる。

「立て」

　彼はすぐに起き上がった。

　次の攻撃は低かった。

　足を払われ、再び倒れる。

「相手の動きを見てから反応するな。見た時点で遅れている」

「なら、どうする」

「相手が何を選ぶか考えろ」

　長が近づく。

「お前は、私が右から攻めるか左から攻めるかを見ている。だが、私が何をさせたいのかは考えていない」

　彼は呼吸を整えた。

　長が再び動く。

　今度は、正面から距離を詰めてきた。

　彼は後退しなかった。

　長の肩と腰の動きを見て、攻撃が来る前に横へ踏み込む。

　拳が頬をかすめた。

　彼は長の腕を押さえようとした。

　だが、長はその動きを読んでいた。

　腕を引き、逆側から彼の胸元を打つ。

　彼の身体が揺れた。

「まだだ」

　長は追撃しなかった。

　彼が自分の足で立ち直るのを待っている。

「相手の選択肢を減らせ。自分の反応速度だけで勝とうとするな」

　彼はもう一度構えた。

　今度は、長の正面ではなく、少し斜めに立つ。

　背後には障害物がある。

　長が右へ回れば、その障害物が進路を狭める。

　左へ動けば、彼自身が先に距離を詰められる。

　長が踏み込んだ。

　彼はその動きを待たず、先に足を動かした。

　長の拳を避ける。

　肩が触れるほどの距離で、彼は長の身体を押し返した。

　初めて、長の足が半歩動いた。

　しかし、次の瞬間には彼の足が払われていた。

　地面に倒れた彼を見下ろし、長が言った。

「今のは悪くない」

「勝てなかった」

「勝てなかったからといって、何も得ていないわけではない」

　　　　　＊

　訓練が終わる頃、彼の端末に新しい連絡が届いた。

　送り主は、以前に装備を回収された地域勢力の責任者だった。

『話がある』

　彼は短く返した。

『内容は』

『こちらの装備を戻してもらいたい。ただし、組織に知られずに行いたい』

　彼はすぐには返事をしなかった。

　装備を返せば、今回の攻撃で得た成果の一部は失われる。

　だが、装備を返さなければ、相手が協力を続ける理由もなくなる。

　相手が求めているのは、彼への忠誠ではない。

　自分たちの保有物を、自分たちの判断で管理できる状態を取り戻すことだった。

『どこまで戻す必要がある』

『こちらが指定するものだけでいい。残りは組織に渡っても構わない』

『分かった。受け渡し場所と条件を送ってくれ』

　連絡を終えた彼は、死僕団の長に画面を見せた。

「返すのか」

「返す」

「せっかく奪った装備だ」

「俺たちが使うために奪ったわけじゃない」

「相手が返還を受けた後、組織にこちらの情報を渡す可能性もある」

「ある」

「それでもか」

「相手が自分の利益を優先するなら、こちらもそれを前提に動く」

　長は彼を見た。

「信用しているわけではないな」

「信用と取引は別だ」

　彼は端末をしまった。

「返すものを返す。それ以上のことを相手に要求しない」

　　　　　＊

　受け渡しは、廃棄された貨物中継所で行われることになった。

　相手が指定した時間より前に、彼と死僕団の長は現地へ入った。

　装備ケースは二つ。

　返すよう求められた補助ユニットと、関連する接続部品だけをまとめてある。

　残りの装備は別の場所に保管していた。

　相手側から来たのは三人だった。

　先頭に立つのは、以前から連絡を取っていた責任者である。

「確認する」

　責任者はケースを開き、中身を調べた。

　不足はなかった。

「これでいい」

「残りの装備はどうする」

「組織が持っているものまで、今すぐ取り戻せるとは考えていない」

「なら、今回返したものをどう使う」

「こちらで運用する。組織の指示には従わない」

　責任者はケースを閉じた。

「お前たちは、今後も組織に手を出すのか」

「必要なら」

「こちらを巻き込むな」

「巻き込むつもりはない」

「それだけでは足りない。こちらの設備や人間を使うなら、事前に話を通せ」

「分かった」

　責任者は一度、彼の顔を見た。

「お前は、組織を倒せると思っているのか」

「今のままでは無理だ」

「なら、なぜ続ける」

「組織の決定に従う以外の選択肢を、残しておきたい」

「それで組織が変わるとは限らない」

「変わらなくても、こちらが何もできない状態よりはいい」

　責任者は返事をしなかった。

　ケースを持ち上げ、同行者へ渡す。

「今回の件は、こちらから他の勢力に話すつもりはない。ただし、次に何かをするなら、こちらの判断を待て」

　そう言い残し、三人は中継所を出ていった。

　　　　　＊

　彼らが去ってから、死僕団の長が言った。

「装備を返した。相手はそれ以上の協力を約束しなかった」

「約束する必要はない」

「お前が得たものは何だ」

「一つ目は、相手が組織に対して自分で動く意思を持っていること。二つ目は、組織が保有物を奪ったままでは、相手との取引を維持できないことだ」

「それだけか」

「もう一つある」

　彼は中継所の出口を見た。

「相手は、こちらに何かを要求できると判断した。俺たちを利用するつもりもある」

「それを歓迎するのか」

「利用されること自体は問題じゃない。こちらが何を渡し、何を得るかを間違えなければいい」

　長は少しだけ目を細めた。

「お前は、誰かを従わせることには興味がないらしい」

「従わせても、相手が自分で考えなくなるだけだ」

「それで裏切られたら？」

「そのときは、その相手との取引を終える」

　長は何も言わなかった。

　　　　　＊

　その頃、時代BOSSの組織では、装備の再配分をめぐる問題が広がっていた。

　輸送が遅れた地域では、予定されていた部隊編成が変更されていた。

　回収された装備を受け取るはずだった別の勢力も、配分時期がずれたことで独自に調整を始めている。

　さらに、元の保有者の一部が、返還を要求し始めた。

　組織の担当者は、時代BOSSに状況を報告した。

「一部の勢力が、保有装備の返還を求めています」

「返還したのか」

「まだです。ただ、返還を拒否すれば、今後の輸送協力にも影響が出る可能性があります」

「どの程度だ」

「現時点では限定的です。しかし、同じ要求が他の勢力にも広がれば、管理計画を修正する必要があります」

　時代BOSSは、別の資料を確認した。

「要求している勢力は、今回の妨害に関係しているのか」

「直接の関係は確認できていません」

「なら、無理に結びつけるな」

　時代BOSSは資料を閉じた。

「返還要求には個別に対応しろ。こちらが必要とする装備は残す。それ以外は、条件をつけて返しても構わない」

「組織の管理方針と矛盾しませんか」

「管理することと、すべてを所有することは違う」

　担当者は黙って聞いていた。

「ただし、誰がどこまで要求できるかは、こちらが決める。今回の件を理由に、各勢力が勝手に条件を増やすことは認めない」

　　　　　＊

　報告が終わった後、時代BOSSは輸送記録を見直した。

　旧道を使った妨害。

　修理班の責任者の移送阻止。

　装備の一部持ち出し。

　そして、装備の返還。

　相手は、ただ破壊するために動いているわけではない。

　奪ったものを必要に応じて返し、関係者に過度な負担をかけないようにしている。

　それは、組織を正面から倒すための戦力を集める動きとは違っていた。

　しかし、時代BOSSには別の可能性も見えていた。

　相手は、組織の中で不満を持つ者たちが、独自に行動する余地を作っている。

　一人ずつなら小さな存在でも、複数が同時に動けば、組織の計画は予定どおりに進まなくなる。

「接触している相手を調べろ」

　時代BOSSが指示した。

「誰を優先しますか」

「こちらへの協力を拒み始めた者だ。妨害した者だけを追うな」

　時代BOSSは画面を閉じた。

「相手が何を守ろうとしているのかを見ろ」

　　　　　＊

　彼はその夜、訓練場所へ戻った。

　死僕団の長は、すでに待っていた。

「今日は終わりじゃないのか」

「お前が私を倒したいと言った」

「まだ言っていない」

「顔に出ている」

　長は構えた。

「来い」

　彼は正面から踏み込んだ。

　長の拳が飛んでくる。

　彼は避けるのではなく、攻撃の軌道を変えるように腕を動かした。

　拳が肩をかすめる。

　そのまま長の懐へ入る。

　しかし、長の膝が腹部に入った。

　彼は後ろへ下がり、膝をついた。

「今のは、何を考えていた」

「一撃で距離を詰めること」

「その後は？」

「考えていなかった」

「なら、次は考えろ」

　長は彼を待った。

　彼は立ち上がる。

　今度は、最初から一撃で勝とうとはしなかった。

　相手がどちらへ動いても、次の行動を選べる距離を保つ。

　長の攻撃を避け、腕を押し返す。

　反撃を受ける前に離れる。

　何度も繰り返す。

　長の動きはまだ見切れない。

　それでも、彼は以前より長く立っていた。

　最後には、長の一撃を受けて地面に倒れた。

　勝てなかった。

　だが、立ち上がるまでの時間は短くなっていた。

「次も来い」

　長が言った。

　彼は息を整え、再び構えた。

　時代BOSSの組織は、これから彼の周囲にいる者たちを調べ始めるだろう。

　協力者が増えるほど、彼の行動は相手に読まれやすくなる。

　だからこそ、誰かの助けを前提にしてはいけない。

　相手が離れても、自分一人で戦いを続けられる力が必要だった。