観客のいない世界

第449章 封鎖線の内側

　彼が手に入れた過去の輸送記録には、現在の管理網から外された経路がいくつも残されていた。

　その中に、一つだけ気になる経路があった。

　山間部を抜ける旧道。

　かつて複数の協力者が共同で使用していたが、現在は時代BOSSの組織が指定する幹線道路に輸送の大半が集約されている。

　旧道は荒れている。

　大型車両は通れず、途中には崩落の危険がある区間も残っていた。

　だが、完全に使われなくなったわけではない。

　周辺の運送業者が、小規模な荷物を運ぶために時折利用している。

「ここを使うつもりか」

　死僕団の長が地図を見た。

「通るだけなら、今でも使える」

「何を通す」

「組織の輸送車両だ」

「大型車両は入れない」

「だから、分けて運ぶ」

　彼は地図の一点を指した。

　組織が現在、複数の協力者から回収した装備を集積所へ運んでいる。

　その中には、以前から組織の指示に従っていた地域勢力の保有物も含まれていた。

　今回の回収は、単なる装備の移動ではない。

　組織は、各勢力が独自に保有していた装備を一度集め、再配分する方針を進めていた。

　受け取る側は、組織が選んだ部隊。

　これまで装備を管理していた側には、決定権が残されていない。

「輸送を止めれば、元の持ち主に返るのか」

「返らないだろう」

「それなら、何の意味がある」

「組織が予定どおりに運べなくなる。それだけでも、次の配分を簡単には決められなくなる」

　死僕団の長は地図から目を離した。

「それだけのために動くのか」

「それだけじゃない。今回の輸送には、組織の護衛部隊が同行する。護衛部隊を予定の場所から外せれば、別の場所で動いている連中にも影響が出る」

「お前が狙っているのは、輸送車両ではなく護衛部隊か」

「両方だ」

　　　　　＊

　彼は、旧道を管理している運送業者に接触した。

　相手は組織の直属ではない。

　ただし、長年にわたって組織の輸送を請け負い、その仕事によって利益を得てきた。

　今回の装備回収にも、輸送車両を一部提供している。

「道を使わせてほしい」

「何を運ぶ」

「人間だ」

「お前たちか」

「そうだ」

　運送業者はすぐに首を横に振った。

「無理だ。組織の車両を止めるようなことには関わらない」

「止めろとは言っていない」

「同じことだろう」

「旧道の通行を認めてもらいたいだけだ」

「その先で何をするか分からない」

「分からないままでいい」

　運送業者は彼を見た。

「組織がこの道を使わなくなったのは、理由がある。道が悪いからだけじゃない。管理しにくいからだ。何かあれば、責任を取らされるのはこっちだ」

「今回、組織はあなたの車両を使っている」

「契約がある」

「その契約で、あなたが何を決められる？」

　運送業者の表情が変わった。

「仕事を失うかどうかは、組織が決める」

「なら、今のまま従っていれば、仕事が残る保証はあるのか」

「……何が言いたい」

「俺は、あなたに組織と戦えとは言わない。道を使わせてほしい。通行料が必要なら払う」

「金の問題じゃない」

「分かっている」

　彼はそれ以上、説得しなかった。

　運送業者が拒否するなら、別の経路を探す。

　相手に協力を強制するつもりはなかった。

　その日の話は、それで終わった。

　　　　　＊

　翌朝、彼の端末に短い連絡が届いた。

『旧道の入口を開ける。ただし、一度だけだ。車両は出さない。道の管理もこちらでは引き受けない』

　彼は返信した。

『条件を受け入れる』

　旧道を使える時間は限られている。

　彼は少人数で現地へ向かった。

　死僕団の長も同行している。

　途中、旧道の入口に置かれた遮断設備が動いた。

　車両が通れるだけの幅が開く。

　運送業者の姿は見えなかった。

　彼は、誰が遮断設備を操作したのか尋ねなかった。

　　　　　＊

　組織の輸送部隊が動き始めたのは、その数時間後だった。

　先頭に護衛車両が一台。

　中央に輸送車両が二台。

　最後尾にも護衛車両が続いている。

　彼は旧道の途中から、その動きを確認した。

　今回の計画は、輸送車両を破壊することではない。

　先頭と最後尾の護衛を分断し、中央の車両を一時的に停止させる。

　その間に、輸送部隊が積んでいる装備の一部を取り出す。

　全てを奪う必要はなかった。

　組織が予定している再配分を、一度でも崩せればいい。

　彼は道路脇の岩場に身を伏せた。

　車両が近づく。

　先頭の護衛車両が通り過ぎた。

　その直後、中央の輸送車両が旧道の分岐点へ入る。

　彼は手元の装置を作動させた。

　道路脇に置かれていた小型の障害物が転がり、最後尾の車両の進路を塞ぐ。

　車両が急停止した。

　同時に、先頭の護衛車両の前方で、死僕団の長が姿を現した。

　護衛車両から戦闘員が降りる。

　彼らは死僕団の長を認識すると、すぐに戦闘態勢を取った。

　だが、彼らの目的は死僕団の長を倒すことではない。

　中央の輸送車両を守ることだった。

　戦闘員の一人が無線を使おうとする。

　その手が動く前に、死僕団の長が距離を詰めた。

　最初の一人が倒れる。

　もう一人が側面から攻撃を仕掛けた。

　死僕団の長はそれをかわし、相手の身体を車両の側面へ叩きつけた。

　残った戦闘員が後退する。

　彼はその隙に、中央の輸送車両へ向かった。

　　　　　＊

　輸送車両の周囲には、別の護衛が残っていた。

　彼は正面から突っ込まなかった。

　車両の後方へ回り込む。

　護衛の一人が気づき、進路を塞いだ。

「止まれ！」

　彼は足を止めず、相手の攻撃を避けた。

　続く拳を腕で受ける。

　衝撃で腕が痺れた。

　相手の体格は大きく、力も強い。

　正面から押し合えば不利になる。

　彼は車両との距離を利用した。

　相手が踏み込んだ瞬間、横へ移動する。

　相手の肩が車体に当たった。

　彼はその腕を押さえ、身体を反転させて地面へ倒す。

　もう一人が背後から迫った。

　彼は振り返りざまに攻撃を受け、肩に痛みが走る。

　相手の腕を掴むことはできなかった。

　彼は一度距離を取った。

　その間に、輸送車両の運転席から人影が降りてくる。

　運転手ではない。

　装備の移管を担当している責任者だった。

「何をしている！」

「その荷物を運ばせない」

「お前にそんな権利はない！」

「俺に権利があるとは言っていない」

　彼は相手の背後へ視線を向けた。

　護衛が再び近づいてくる。

　彼は攻撃を避け、相手の足を払った。

　倒れた相手が起き上がる前に、輸送車両の後部へ移動する。

　扉の固定具に手をかけた。

　責任者が彼を止めようとする。

　彼は肩で相手を押し返し、固定具を外した。

　扉が開く。

　中には複数の装備ケースが積まれていた。

　彼はそのうち、組織が別の地域勢力から回収した装備のケースを一つだけ引き出した。

　重い。

　だが、持ち出せないほどではない。

　彼がケースを地面へ下ろした瞬間、護衛が背後から襲いかかった。

　彼は振り向ききれず、背中に攻撃を受けた。

　身体が前へ崩れる。

　ケースの角に手をつき、倒れるのを防いだ。

　相手が追撃する。

　彼は地面に置いたケースを押し出した。

　ケースが相手の足にぶつかる。

　動きが止まった一瞬を利用して、彼は立ち上がり、相手の胸元へ踏み込んだ。

　拳が当たる。

　相手の身体が後退した。

　彼はすぐに距離を取った。

　そのとき、死僕団の長が戻ってきた。

「長くは持たない」

「分かっている」

　彼はケースを引きずり、道路脇へ移動させた。

　　　　　＊

　輸送部隊の後方で、エンジン音が響いた。

　最後尾の護衛車両が、障害物を押しのけようとしている。

　先頭側の戦闘員も、再び動き始めていた。

　時間は残されていない。

　彼はケースを開けた。

　中には、装備の一部と、それを動かすための補助ユニットが収められていた。

　その装備は、もともと一つの地域勢力が独自に運用していたものだった。

　組織側は、今後の再配分に備えて一括管理しようとしていた。

　彼は補助ユニットを取り出した。

「全部持っていくのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「いや」

　彼はユニットを確認した。

「これだけでいい」

「残りは」

「残す。全部奪えば、組織がすぐに回収を優先する」

　彼はケースを閉じた。

　奪ったものは一つだけだった。

　それでも、輸送部隊は予定どおりに進めなくなる。

　装備の再配分も遅れる。

　組織は、誰が何をしたのか調べなければならない。

　彼は死僕団の長と共に旧道の奥へ移動した。

　追跡部隊が近づいてくる。

　しかし、彼らは旧道の先へは簡単に入れなかった。

　大型車両が通れず、地形も複雑だったからだ。

　彼らは無理に追わず、輸送車両の確保を優先した。

　　　　　＊

　その夜、装備を回収された地域勢力の責任者から連絡が届いた。

『こちらが保有していた装備の一部を持ち出したのは、お前か』

『そうだ』

『返すつもりはあるのか』

『元の持ち主が必要なら返す』

『組織に渡すつもりはない』

『分かった』

　短い沈黙の後、相手から続けて連絡が来た。

『こちらは、お前に協力したわけではない。組織に装備を奪われたくないだけだ』

『それでいい』

『ただし、次に同じことをするなら、こちらにも事前に知らせろ。自分たちの装備がどこへ移されるか分からないままでは困る』

『可能な範囲で伝える』

『可能な範囲では困る。少なくとも、こちらの人間が巻き込まれる可能性があるときは知らせろ』

『分かった』

　相手はそれ以上何も言わなかった。

　彼は連絡を終えた。

　今回、彼が手に入れたのは装備の一部だけだった。

　輸送部隊を壊滅させたわけでも、組織の管理網を崩壊させたわけでもない。

　しかし、これまで組織の決定に従うしかなかった地域勢力が、自分たちの装備の行方について要求を出し始めた。

　その変化は小さい。

　だが、組織の決定が常にそのまま実行されるとは限らないことを示していた。

　　　　　＊

　時代BOSSの組織では、輸送の遅延と装備の紛失が問題になっていた。

「持ち出された装備は一つだけです」

「一つだけだから問題ない、という話ではない」

　責任者は報告を続けた。

「輸送部隊の護衛が二方向に分断されました。相手は輸送経路と車両の配置を把握していた可能性があります」

「旧道を使ったのか」

「はい。現在の輸送管理網には登録されていない経路です」

　時代BOSSは報告書を閉じた。

「その経路を誰が知っている」

「過去の輸送を担当していた協力者の一部です」

「なら、調べろ。ただし、全員を一斉に押さえるな」

「なぜでしょうか」

「一度に動かせば、こちらが何を警戒しているのか相手に教えることになる」

　時代BOSSは別の資料に目を移した。

「装備の再配分は予定を変更して続けろ。今回の件で止めれば、各勢力が自分たちの判断で動き始める」

「すでに一部の勢力から、装備の返還要求が出ています」

「要求を聞く必要はない。ただし、今すぐ拒絶する必要もない」

　時代BOSSは淡々と言った。

「相手が何を恐れているのか、何を失いたくないのかを見極めろ。利用できるなら利用すればいい」

　　　　　＊

　彼は、手に入れた補助ユニットを地面に置いた。

　死僕団の長が、その横に立つ。

「今の戦いで、二度背中を取られた」

「分かっている」

「相手が三人なら、最後は倒れていた」

「それも分かっている」

「それでも、次は組織の中枢へ向かうつもりか」

「今すぐではない」

　彼は補助ユニットを見た。

「今回の攻撃で、相手は旧道を調べ始める。次に使えるとは限らない」

「なら、今回の成果は一度きりか」

「そうだ。だから、次の手段を作る」

　彼は立ち上がった。

「輸送を止める方法だけでは足りない。組織が何かを動かすたびに、こちらが追いかけるのでは遅い」

「どうする」

「組織が動かす前に、動かせない状況を作る」

　死僕団の長は彼を見た。

「そのためには、もっと強くならなければならない」

「ああ」

「私を倒すつもりなら、今のままでは無理だ」

「だから、次の訓練をする」

　彼は一歩前に出た。

　今度は、相手の動きを待たなかった。