観客のいない世界

第448章 選ばれた標的

　時代BOSSの組織が動いたのは、修理班への事情聴取から三日後だった。

　対象は、彼ではない。

　彼の行動によって影響を受けた複数の協力者でもなかった。

　組織が最初に狙ったのは、彼に情報を流していた人物だった。

　その人物は、組織の外部協力者として長く活動していた。担当していたのは地域間の輸送調整であり、各勢力が保有する車両や通行経路について一定の裁量を持っていた。

　以前、彼が追跡を避けられたのも、その人物が輸送経路の変更を事前に知らせていたからだった。

　ただし、本人が彼と直接会ったことはない。

　連絡は必要な情報だけを短く伝える形式で続いていた。

　今回、組織側はその人物の担当区域を変更した。

　さらに、彼が管理していた輸送経路の一部を別の協力者へ移管した。

　表向きは、輸送効率の改善だった。

　だが、本人にとっては、自分が築いてきた取引関係と裁量を一度に失うことを意味していた。

　　　　　＊

「今度は輸送か」

　死僕団の長が、彼の端末に表示された通知を見た。

「設備を取り上げるだけでは足りないらしい」

「違うな。組織は、こちらに情報を渡せる経路を潰している」

　彼は通知を閉じた。

　情報提供者からの連絡は、まだ届いていない。

　それでも、今回の人事変更が偶然ではないことは分かっていた。

　修理班の責任者を移送しようとした件。

　彼がそれを阻止した件。

　そして、死僕団の長が彼と共に現場にいた件。

　組織は個別の妨害を追うだけでなく、その背後にある接点を探し始めている。

「こちらから連絡するか」

「やめておく」

「見捨てるのか」

「連絡すれば、相手がこちらと繋がっていることを証明する材料になる」

「相手が切られる可能性はある」

「それでも、相手が自分で判断する時間を奪いたくない」

　死僕団の長は、それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方、輸送調整を担当していた男は、組織側の担当者と会っていた。

「今回の変更について、説明を求めたい」

「担当区域の再編です。あなたの契約そのものを解除するわけではありません」

「だが、これまで私が扱っていた経路の大半が別の者に移されている」

「今後は、指定された輸送業務に専念してもらいます」

「指定されたものだけを運べということか」

「そう理解していただいて構いません」

　男は机の上に置かれた書類を見た。

　そこには、彼が長年築いてきた輸送先との連絡関係が、別の担当者へ引き継がれると記されていた。

「私が築いた取引先との関係まで移すのか」

「組織全体の効率を考えた結果です」

「その取引先は、私個人との契約を前提にしている」

「契約条件については、今後調整します」

　男は書類を閉じた。

「つまり、私が拒否すれば契約を見直すということだな」

「そうは言っていません」

「言葉を変えても同じだ」

　担当者は答えなかった。

　男は書類を持ち帰ることにした。

　その場で署名すれば、これまで自分が持っていた裁量を失う。

　署名しなければ、組織との取引が悪化する。

　どちらを選んでも、以前と同じ立場には戻れない。

　　　　　＊

　男が施設を出た直後、二台の車両が近づいてきた。

　組織の車両ではなかった。

　移管先となった新しい輸送担当者が、男の車両を待っていた。

「引き継ぎについて話があります」

「組織からの指示か」

「こちらも仕事です。あなたが持っている経路情報を渡していただきたい」

「まだ契約は終わっていない」

「だから、今のうちに引き継ぎたいのです」

　男は車の扉を開けた。

　相手の一人が、その扉を押さえた。

「話が終わっていません」

「手を離せ」

「あなたが協力すれば、こちらも無理に進める必要はありません」

　男は相手の手を振り払った。

　その瞬間、もう一人が近づいてきた。

　男は後ろへ下がったが、車両の側面に追い込まれる。

　そこへ、別の車両が横から入ってきた。

　彼だった。

　彼は車から降りると、男と二人の間に立った。

「その人に用があるなら、契約相手を通せ」

「お前には関係ない」

「なら、ここで何をしている」

　相手の一人が彼に近づく。

　彼はその腕を押さえ、身体を横へずらした。

　相手が掴みかかってくる。

　彼は一歩踏み込み、肩をぶつけて相手の姿勢を崩した。

　もう一人が背後から攻撃する。

　彼は振り返りながら腕で受けた。

　衝撃が走る。

　そのまま相手の腕を押し返し、車両の間へ押し込んだ。

　最初の相手が再び立ち上がる。

　彼は二人を同時に視界へ入れた。

　片方へ踏み込めば、もう片方が動く。

　以前の訓練で繰り返された状況だった。

　彼は正面から攻めなかった。

　車両の後部へ移動し、二人が並んで接近できない位置を取る。

　一人が回り込もうとした。

　その瞬間、彼は反対側へ動いた。

　二人の距離が開く。

　彼は先に近づいてきた方へ踏み込み、腕を押さえて地面へ倒した。

　もう一人が距離を詰める。

　彼は相手の攻撃を受け流し、胸元を押して車両から遠ざけた。

　そこへ死僕団の長が現れた。

　彼は二人目の動きを止め、相手の足を払う。

　戦闘は短く終わった。

　　　　　＊

「なぜ来た」

　輸送調整の男が尋ねた。

「あなたが襲われる可能性があると思った」

「私が連絡したわけではない」

「分かっている」

「それなのに、ここへ来たのか」

「組織があなたの担当を変更した。その直後に、引き継ぎを名目に接触している。何か起きる可能性はあった」

　男は彼を見た。

「私が情報を渡していたことを、すでに知られているのか」

「そこまでは分からない」

「なら、私を助けること自体が危険だ」

「そうだな」

「お前が現れたことで、余計に疑われる」

「それも分かっている」

　男は少し黙った。

「私は、お前のために組織と戦うつもりはない」

「頼んでいない」

「今後、輸送経路を自由に使える保証もない」

「それでも構わない」

「私が取引を続ける相手は、私が決める。組織の指示に従うこともある」

「それでいい」

　男は彼の返答を聞いて、初めて少し表情を変えた。

「お前は、協力者を増やしたいのではないのか」

「増やしたいからといって、相手の判断まで奪うつもりはない」

「それでは、組織に勝てないかもしれないぞ」

「勝つために、組織と同じことをする必要はない」

　男は何も答えなかった。

　やがて、彼に一枚の記録媒体を渡した。

「これは、私が管理していた輸送経路の過去の記録だ。現在の経路ではない。使えるものがあるかどうかは、お前が判断しろ」

「受け取っていいのか」

「私が渡すと決めた。だが、これを使って私の名前を出すな」

「分かった」

「これが最後の協力になる可能性もある」

「それも分かっている」

　男はそれ以上話さず、自分の車へ戻った。

　　　　　＊

　帰り道、死僕団の長が彼に尋ねた。

「今の記録で、何ができる」

「過去の輸送経路が分かる。現在も使われているかは確認が必要だ」

「それだけか」

「それだけだ」

「役に立つとは限らない」

「だが、使える可能性はある」

　彼は記録媒体を確認した。

　そこには、組織が一元管理する以前の輸送経路が残されていた。

　現在の地図には表示されていない道もある。

　正式な輸送網から外された経路もあった。

　それらは、組織がすべてを掌握する前に、各協力者が独自に使っていたものだった。

　彼は画面を閉じた。

「これを使って、次の行動を考える」

「また誰かを助けに行くのか」

「違う」

　彼は前を見た。

「今度はこちらから、組織の動きを止める」

　死僕団の長は、彼の横顔を見た。

「できると思っているのか」

「できるかどうかは、やってみなければ分からない」

「失敗すれば、相手はお前を潰しに来る」

「それなら、潰されないだけの力をつける」

　死僕団の長は短く笑った。

「次の訓練は、実戦形式にする」

「相手は？」

「私だ」

　彼は死僕団の長を見た。

「三人相手ではないのか」

「三人を相手にして、ようやく一人分の動きが見えるようになった。今度は、その一人を倒してみろ」

　車両が走り続ける。

　彼は記録媒体を握り直した。

　これまで彼に情報を渡していた者たちは、少しずつ組織の圧力を受け始めている。

　その全員を守ることはできない。

　協力を続けるかどうかも、彼には決められない。

　だからこそ、相手の選択を待つだけでは足りなかった。

　自分から動き、組織にとって無視できない損失を作る。

　そのための力を、今度は自分自身で身につけなければならなかった。