観客のいない世界

第447章 切り離された協力者

　最初に異変に気づいたのは、修理班の側だった。

　以前、追跡部隊の進路を作業車両で塞ぎ、彼の逃走を助けた修理班。その行動が、時代BOSSの組織によって調べられていた。

　車両の移動記録と、当日の作業記録。

　それらを照合すれば、偶然の道路封鎖ではなかった可能性が浮かび上がる。

　組織側は修理班に説明を求めた。

　修理班は、作業中に通行を妨げた事実は認めたものの、彼との関係については答えなかった。

　そもそも、彼らは協力者になったつもりはない。

　追跡部隊の車両が作業区域に進入しようとしたため、現場の安全を優先した。それが彼らの説明だった。

　組織側は納得しなかった。

　翌日、修理班が管理していた移動式整備設備の一部が、組織側の管理下に置かれることになった。

　設備の安全確認と登録情報の再検査。

　理由はそれらしく整えられていたが、実際には修理班の行動を制限するための措置だった。

　　　　　＊

　彼は、修理班から届いた連絡を読んだ。

『以前の件を調べられている。こちらの作業記録も確認された』

　続けて、もう一つ届く。

『お前に連絡したことが原因だとは考えていない。ただし、今後こちらから部品を渡すことはできない』

　彼は返答を打った。

『分かった。今後は要求しない』

　それで連絡を終えるつもりだった。

　だが、数分後、別の情報が入った。

　組織側は設備の再検査だけでなく、修理班の責任者を事情聴取のために呼び出していた。

　任意の確認という名目だったが、呼び出しに応じなければ、設備の使用許可を停止する可能性があると伝えている。

　修理班は応じるかどうかを決めかねていた。

「行かせるのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「俺が決めることじゃない」

「そうだな」

「ただ、組織側が責任者を押さえれば、残った人間も動きにくくなる」

「それで？」

「呼び出し先と移動経路を調べる」

　死僕団の長は彼を見た。

「助けに行くのか」

「本人が助けを求めていない。だが、強制的に連れていくなら話は別だ」

　　　　　＊

　呼び出し当日、修理班の責任者は自分の車で指定された施設へ向かった。

　彼は、その車を追わなかった。

　代わりに、呼び出し先の周辺を確認していた。

　指定施設は組織の管理区域に隣接する建物だった。通常の事情聴取なら、内部で話をして終わるはずだ。

　しかし、周囲には通常より多い警備員が配置されていた。

　さらに、施設の裏側には移送用の車両が待機している。

「最初から連れていくつもりだな」

　死僕団の長が言った。

「まだ断定はできない」

「車両が待っている」

「見れば分かる」

　彼は施設の出入口を確認した。

　責任者の車が到着してから、すでに一時間近くが経過している。

　その間、外に出てきた者はいない。

　やがて、裏側の扉が開いた。

　修理班の責任者が、二人の警備員に挟まれて出てくる。

　本人は歩いているが、両側の警備員が腕を押さえていた。

　移送用の車両の扉が開く。

　彼は動いた。

「行くぞ」

　死僕団の長は、返事をしなかった。

　　　　　＊

　最初に車両へ到達したのは彼だった。

　移送用車両の前に立っていた警備員が気づき、すぐに進路を塞ぐ。

「止まれ！」

　彼は止まらなかった。

　警備員の腕が伸びる。

　彼はその腕を外側へ流し、相手の懐に入った。肩をぶつけて体勢を崩し、車両から離す。

　もう一人が警棒を抜いた。

　彼は一歩下がり、振り下ろされた警棒を避ける。

　続く攻撃を腕で受け流し、相手の手首を押さえた。

　警棒が地面に落ちる。

　しかし、背後から別の警備員が近づいていた。

　彼は振り返る前に、足音の位置を確認した。

　身体を横へずらす。

　拳が肩をかすめた。

　そのまま相手の腕を引き、移送車両の側面へ押しつける。

　警備員が声を上げた。

「侵入者だ！」

　周囲から戦闘員が集まり始める。

　彼は責任者の方へ目を向けた。

　両側の警備員が、責任者を車両へ押し込もうとしている。

　彼はそちらへ向かおうとした。

　だが、正面から一人の戦闘員が立ち塞がった。

　その動きは、これまで相手にしてきた警備員とは違っていた。

　踏み込みに無駄がなく、腕の動きも小さい。

　彼は最初の攻撃を避けたものの、続く肘を胸部に受けた。

　息が詰まる。

　相手は間を与えず、彼の肩をつかんだ。

　彼は腕を抜こうとしたが、力で押さえ込まれる。

　そのまま地面へ倒されかけた。

　彼は足を踏み込み、身体をひねる。

　相手の重心がわずかにずれた。

　そこを利用して腕を抜き、距離を取る。

　しかし、相手は追ってきた。

　彼は攻撃を防ぎながら後退した。

　その間にも、責任者が車両へ近づけられている。

　間に合わない。

　そう判断した彼は、相手の攻撃を受け流すことをやめた。

　正面から踏み込み、胸部へ肩を当てる。

　相手の身体が揺れる。

　彼は続けて腕を押し上げ、相手の視界を一瞬塞いだ。

　その隙に横へ抜ける。

　走り出した彼の背中に、攻撃が当たった。

　痛みが走る。

　それでも止まらず、責任者を押さえていた警備員へ突っ込んだ。

　一人を引き離す。

　責任者が体勢を崩した。

「立て！」

　彼は責任者の腕を引いた。

　責任者は自分の足で立ち直ると、車両から離れた。

　そのとき、死僕団の長が現れた。

　彼の後方にいた戦闘員が、次々と進路を失っていく。

　死僕団の長は一人を倒し、もう一人の攻撃をかわすと、責任者の前に立った。

「自分で歩けるか」

「ああ」

「なら、行け」

　責任者は二人を見た。

「お前たちは何者だ」

「今は聞くな」

　彼が答えた。

　責任者はそれ以上尋ねず、施設の外へ向かった。

　　　　　＊

　組織側は、すぐに追跡を始めた。

　だが、今回は彼らの方が遅れていた。

　修理班の別の作業員が、呼び出し先の周辺で車両を待機させていたのである。

　責任者はその車両に乗り込み、移動した。

　彼が車両に乗ったわけではない。

　責任者自身が、修理班の仲間と連絡を取り、逃げるための手段を確保していたのだ。

　彼はそのことを確認してから、別方向へ移動した。

　追跡してきた戦闘員が前方に現れる。

　彼は立ち止まった。

　今度は逃げ道を探さなかった。

　相手の人数は三人。

　そのうち一人は、先ほど戦った者と同じ装備を着けている。

　彼は相手の配置を確認した。

　一人が正面、二人が左右に分かれている。

　正面の相手が踏み込む。

　彼は攻撃を受け流し、相手の腕を押し返した。

　左側からの攻撃を避ける。

　右側の相手が間合いを詰める。

　彼はそこで初めて、正面の相手を押し返す動きを止めた。

　相手の身体が前へ流れる。

　その背後へ回り込むように動き、右側の戦闘員の進路を塞いだ。

　二人の肩がぶつかる。

　彼はその隙に左側の相手へ向き直った。

　相手の拳を受け、腕を押さえる。

　以前なら、そのまま力比べになっていた。

　今回は違った。

　彼は相手の力を受け止めず、身体を回転させて外側へ抜ける。

　相手の腕が伸びきったところで、肘の動きを止めた。

　戦闘員の身体が傾く。

　彼はそのまま相手を地面へ倒した。

　残る二人が体勢を立て直す。

　しかし、死僕団の長が彼らの前に立った。

「ここまでだ」

　戦闘員たちは一度距離を取った。

　彼らも、これ以上の戦闘を続ける意味がないと判断したらしい。

　彼と死僕団の長は、その場を離れた。

　　　　　＊

　修理班の責任者は、無事に仲間のところへ戻っていた。

　その夜、彼の端末に連絡が届いた。

『助かったとは言わない。こちらも移送されるつもりはなかった』

　続けて、もう一つ届く。

『今回の件で、組織との関係はさらに悪くなる。設備の一部も使えなくなるかもしれない』

　彼は返答した。

『それでも、そちらの判断を変えるつもりはない』

　しばらくして、返事が来た。

『今後、こちらからお前に連絡することはある。ただし、部品も設備も渡さない。こちらの人間を戦闘に巻き込むことも認めない』

『分かった』

　それで終わった。

　彼は端末を置いた。

　修理班は、彼の仲間になったわけではない。

　むしろ、今後の協力範囲は以前より狭くなった。

　それでも、責任者は組織側の管理下に置かれずに済んだ。

　今回、彼が守ったのは、修理班が自分たちの判断で行動する余地だった。

　　　　　＊

　翌日、時代BOSSの組織では、彼の行動が正式に報告されていた。

「呼び出し対象を移送できませんでした」

「侵入者は確認できたのか」

「以前の施設襲撃と同じ人物です。死僕団の長も現場にいました」

　担当者は報告書を見た。

「死僕団の長が同行していたのか」

「はい」

「二人の関係は」

「現時点では分かりません。ただ、複数の現場で同時に確認されています」

　担当者は少し考えた。

「修理班への措置は一旦止めろ」

「設備の再検査は続けますか」

「続けろ。ただし、責任者を拘束するような手段は使うな」

「侵入者への対応は？」

「次に現れたときは、通常の警備ではなく、専任の戦闘員を使う」

　彼は報告書の映像を見た。

　これまでの妨害は、設備や輸送に対するものだった。

　今回は違う。

　彼は組織の人間を直接攻撃し、移送を阻止した。

　その行動は、組織側にとって明確な敵対行為だった。

「もう一つ調べろ」

「何をでしょうか」

「こちらの計画を、どこから知っている」

　担当者は映像を閉じた。

「偶然の妨害が続いているとは考えにくい」

　　　　　＊

　彼は負傷した背中を押さえながら、訓練場所に戻っていた。

　死僕団の長が、彼の動きを見ている。

「今回は、途中で逃げなかったな」

「逃げる必要がなかった」

「相手の数が増えていたら？」

「そのときは、責任者を先に逃がしていた」

「自分はどうする」

「残って戦う」

　死僕団の長は彼を見た。

「お前は、ようやく自分が何を守るために戦うのかを決め始めたようだな」

　彼は答えなかった。

　ただ、今回の戦闘で分かったことがある。

　彼はまだ、死僕団の長ほど強くない。

　複数の戦闘員を相手にすれば、負傷する可能性も高い。

　それでも、誰かが自分の意思で選択する機会を奪われようとしたとき、何もしないまま見送るつもりはなかった。

　その判断には、相応の力が必要になる。

　そして今、時代BOSSの組織も彼を単なる妨害者として扱わなくなりつつあった。

　次に向けられるのは、設備を守るための圧力ではない。

　彼自身を排除するための攻撃になる。