観客のいない世界

第446章 連携を崩す者

　翌朝、死僕団の長は訓練場所を変更した。

　これまで使っていた場所よりも狭く、周囲には障害物もない。

　床には何も置かれていなかった。

「今日は何をする」

　彼が尋ねると、死僕団の長は答えた。

「二人を相手にする」

「昨日もそうだった」

「昨日のお前は、二人を相手にして負けた。今日は、その負け方を変える」

　死僕団の長は、彼の正面に立った。

「一人で二人を倒す必要はない。だが、二人に同時に攻撃される状況を作るな」

「相手が連携している場合は？」

「連携を崩せ」

「どうやって」

「それを考えるのがお前の仕事だ」

　死僕団の長が合図を出した。

　別の戦闘員が左右から近づいてくる。

　彼は二人の距離を確認した。

　最初に攻撃してきたのは左側だった。

　彼はその攻撃を受け流し、右側の相手との間に入ろうとした。

　しかし、右側の相手は距離を変えず、左側の動きに合わせて踏み込んできた。

　彼は両腕で攻撃を防いだ。

　衝撃が重なる。

　身体が後ろへ押し戻された。

「止まるな」

　死僕団の長の声が飛ぶ。

　彼は足を踏み直し、左側の相手へ向き直った。

　しかし、右側から再び攻撃が来る。

　彼は避けきれず、肩を打たれた。

　数秒後、床に倒された。

「相手の動きを見すぎている」

　死僕団の長が言った。

「二人とも見なければ、攻撃を受ける」

「二人を同時に見る必要はない。二人が何をしようとしているかを見ろ」

　彼は立ち上がった。

「動きではなく、目的を読むのか」

「相手は二人で一つの動きを作っている。片方だけを見ていても意味がない」

　再び訓練が始まった。

　今度は、彼は攻撃を受ける前に動いた。

　左側の相手が踏み込む。

　彼はその正面に立たず、斜め前へ進んだ。

　右側の相手が進路を変える。

　その瞬間、彼は左側の相手の肩を押した。

　二人の間にわずかな距離が生まれる。

　彼はそこを抜けようとした。

　しかし、右側の相手が腕を伸ばし、彼の服をつかんだ。

　身体が引き戻される。

　そのまま床に倒された。

「今のは悪くない」

　死僕団の長が言った。

「だが、最後の判断が遅い」

「抜けられると思った」

「思ったことと、実際にできることは違う」

　彼は息を整えた。

　今までの戦闘では、相手の攻撃を避けることに意識を使いすぎていた。

　そのため、攻撃を避けた後の行動が遅れる。

　複数人を相手にするなら、避けること自体を目的にしてはいけない。

　避けた結果、相手の配置がどう変わるか。

　その変化を利用しなければならない。

「もう一度」

　彼は構えた。

　　　　　＊

　同じ頃、時代BOSSの組織では、篠崎の所在を追う作業が続いていた。

　ただし、彼を拘束するためではない。

　組織が必要としていたのは、篠崎が持ち出した保守部品と、その部品に関する記録だった。

　代替の技術者を探すことはできる。

　しかし、過去の設備に関する経験まで短期間で引き継ぐことは難しい。

　そのため、担当者は篠崎と直接争うことを避けていた。

「旧式施設の所有者は、点検を続けています」

「使用再開の見通しは？」

「まだありません」

「篠崎は？」

「連絡は取れていません。ただ、別の保管場所へ移った可能性があります」

「施設側に圧力をかければ、保管場所も分かるのではないか」

「それを行えば、所有者側が契約を解除する可能性があります」

　担当者は資料を閉じた。

「解除されても構わない。必要な設備は別の場所で確保する」

「移設には時間がかかります」

「時間をかけろ。今は無理に取り戻す必要はない」

　組織側は、篠崎の行動を一つの独立した問題として扱っていた。

　だが、実際には同じような問題が別の場所でも起き始めている。

　契約条件を変更された供給元。

　設備の所有権を守ろうとする家族。

　組織側の命令に従うことで、自分たちの仕事が失われることを恐れる技術者。

　それぞれの事情は異なっている。

　組織は、そのすべてに同じ方法で対応しようとしていた。

　　　　　＊

　午後、彼は訓練を終えた。

　身体には複数の打撲が残っている。

　しかし、午前中に比べれば、二人の動きを利用できる場面が増えていた。

　死僕団の長は、最後の訓練を見ていた。

「一人目の動きを使って、二人目の進路を狭めた。そこまではいい」

「その後、相手が距離を取り直した」

「だから、お前は追いかけた」

「追いかけなければ、挟まれる」

「追いかける必要があるのか」

　彼は少し考えた。

「相手の連携を崩せたなら、その状態を維持すればいい。無理に攻撃する必要はない」

「ようやく分かったか」

「ただ、実戦で同じことができるとは限らない」

「当然だ。訓練でできたことが、実戦でできるとは限らない」

　死僕団の長は、彼に水を渡した。

「お前は、勝つことばかり考えている」

「違うのか」

「勝つことは必要だ。だが、勝つために何を捨てるかを決めていない」

　彼は水を飲んだ。

「相手を倒すことにこだわれば、必要のない攻撃を受ける。逃げることにこだわれば、守るべきものを失う」

「状況によって変えるしかない」

「そうだ」

　死僕団の長はそれ以上説明しなかった。

　　　　　＊

　その日の夕方、旧供給元から新しい連絡が届いた。

『組織側が、こちらの残した設備を再び確認しに来る』

　彼は詳細を尋ねた。

『設備を移すつもりはない。だが、今度は保守担当者を連れてくるらしい』

　彼は、その意味を考えた。

　組織側が設備を奪うのではなく、保守を担当する人間を連れてくる。

　つまり、設備を動かせる人間を組織側で確保しようとしているのだろう。

『こちらはどうするつもりだ』

　彼が尋ねると、返事が届いた。

『設備を見せることは拒否しない。ただし、保守担当者をこちらの指示で動かすことは認めない』

　彼はその判断を受け入れた。

　今度は、彼が現場へ行く必要はないかもしれない。

　しかし、相手の動きは確認しておく必要がある。

　　　　　＊

　翌日、旧供給元の施設には、組織側の担当者と技術者が訪れた。

　技術者は設備の状態を確認し、保守に必要な作業を説明した。

　旧供給元は、設備の使用に必要な条件を提示する。

　組織側は、その条件を一部受け入れた。

　完全な合意ではない。

　だが、今回は設備の引き渡しも、保守担当者の移動も行われなかった。

　その結果、組織側は必要な設備を自由に使うことができず、旧供給元も設備を失わずに済んだ。

　両者の関係は改善していない。

　ただ、以前のように一方の要求だけで決まる状況ではなくなっていた。

　彼はその結果を聞き、端末を閉じた。

　自分が直接戦ったわけではない。

　誰かを説得したわけでもない。

　それでも、時代BOSSの組織が一方的に決められないことが一つ増えた。

　それは小さな変化だった。

　しかし、その変化を維持できるかどうかは、今後の彼自身の行動にもかかっている。

　組織が次に強硬な手段を選べば、施設の所有者も技術者も危険にさらされる。

　彼が守れる範囲には限界がある。

　だからこそ、誰かの判断を代わりに決めるのではなく、自分自身が戦える力を身につけなければならない。

　彼は訓練場所へ戻った。

　死僕団の長は、すでに次の相手を用意していた。

「今度は三人だ」

　彼は一度、深く息を吸った。

「分かった」

　そして、自分から前へ出た。