観客のいない世界

第445章 狙われた保守者

　旧式施設の使用停止から三日後、最初に動いたのは時代BOSSの組織だった。

　施設の所有者に対し、契約内容の再確認を求める通知が送られた。

　表向きは、設備の安全性と管理責任を明確にするための手続きだった。

　しかし、その内容には一つの変更が含まれていた。

　今後、施設の保守作業を行う場合、組織が指定する技術者を立ち会わせること。

　さらに、保守記録は作業終了後、組織側にも提出すること。

　施設の所有者は、その条件を受け入れなかった。

　設備の安全性を確認するための立ち会いには応じても、保守担当者の選定まで組織に委ねるつもりはなかった。

　その結果、両者の交渉は再び止まった。

　　　　　＊

　彼は、施設の管理担当者から連絡を受けていた。

『保守を担当していた技術者が、組織側から別の仕事を提示された』

　彼は続きを読んだ。

『現在の仕事を続けるなら、今後の設備調達で不利益を受ける可能性があると言われたらしい』

「人を引き抜くつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「引き抜くだけなら、まだいい。技術者がいなくなれば、施設の維持そのものが難しくなる」

「その技術者は残るのか」

「本人が決めることだ」

　彼は連絡を返した。

『本人と直接話せるか』

　管理担当者からの返答には、短い説明が添えられていた。

　技術者の名は、篠崎という。

　長年、旧式施設の保守を担当してきた人物で、設備の構造だけでなく、過去の修理履歴も把握している。

　組織側が提示した仕事は、条件だけを見れば悪くなかった。

　報酬は現在より高く、設備も新しい。

　ただし、仕事を受ければ、今までの施設とは関われなくなる可能性がある。

　彼は篠崎に連絡を取った。

『こちらから仕事を提示することはできない。ただ、現在の施設を維持するために必要なことがあれば聞きたい』

　返事が届いたのは、その日の夜だった。

『私は誰かのために残るつもりはない。自分が長く関わってきた設備を、理由もなく使えなくされるのが気に入らないだけだ』

　彼は返した。

『それなら、その判断を尊重する』

　篠崎からは、それ以上の返事はなかった。

　　　　　＊

　翌日、彼は施設から離れた旧整備区画へ向かった。

　篠崎がそこで保管している古い保守部品を確認するためだった。

　施設の所有者は、まだ正式な協力を約束していない。

　篠崎も同じだ。

　彼は、相手の判断を変えさせるために来たのではなかった。

　ただ、組織側が保守担当者を移動させる前に、施設の状態を確認しておきたかった。

　区画に到着すると、入口の扉が開いていた。

　中には誰もいない。

　彼は周囲を確認し、保管棚の奥にある作業台へ向かった。

　その上には、分解された補助機構の部品が並んでいた。

　篠崎が使っている工具も残っている。

　しかし、作業途中の部品が一つだけ消えていた。

「持ち出されたのか」

　死僕団の長が棚を見た。

「本人が持っていった可能性もある」

　彼は作業台に残された記録を確認した。

　そこには、部品の交換履歴が記されていた。

　最後の記録は二日前。

　それ以降の作業はない。

　そのとき、外から金属音が響いた。

　彼は入口へ向かった。

　整備区画の前に、複数の車両が停まっている。

　組織の人間だった。

　その中には、採掘場で戦った新型装備の隊員もいた。

「ここにいたか」

　隊員が彼を見た。

「篠崎はどこだ」

「知らない」

「ここで何をしていた」

「設備を見ていた」

「また勝手に入り込んだのか」

「ここは施設の管理区域だ。お前たちの所有物ではない」

　隊員の表情が変わった。

「その考え方が、今の状況を招いている」

「どういう意味だ」

「必要なものを必要な場所へ集める。それができなければ、全体の維持ができない」

「だから、必要な人間まで勝手に動かすのか」

　隊員は答えなかった。

　代わりに、後ろにいた二人が前へ出てきた。

　　　　　＊

　最初に動いたのは、右側の戦闘員だった。

　彼は相手の拳を受け流し、作業台の脇へ移動した。

　左側からもう一人が迫る。

　彼は工具箱を蹴って相手の足元へ滑らせた。

　相手は足を止めたが、転倒はしなかった。

　新型装備の隊員が正面から踏み込む。

　彼は攻撃を避け、相手の腕を押さえた。

　しかし、装備の補助によって身体を押し返される。

　彼は壁に背中を打ちつけた。

　すぐに体勢を立て直す。

　今度は相手の攻撃を正面から受けなかった。

　腕をつかまず、肩の外側を押して進路をずらす。

　相手の身体が作業台にぶつかった。

　その隙に、彼は横へ移動した。

　残る二人が左右から距離を詰める。

　彼は一人の攻撃を避けながら、もう一人の進路を遮るように身体を動かした。

　二人の動きが重なる。

　だが、相手はすぐに間合いを取り直した。

　前回の戦闘を覚えているらしい。

　彼が相手同士の進路を利用しようとしたことを、すでに警戒していた。

　新型装備の隊員が再び踏み込む。

　彼は受け止めずに後退した。

　その瞬間、背後の扉が開いた。

　死僕団の長が入ってきた。

　彼は振り返らなかった。

　死僕団の長が一人の戦闘員を引き受ける。

　残る二人の攻撃が彼に集中した。

　彼は腕への攻撃を避け、相手の胸部を押し返す。

　次の瞬間、膝に衝撃が走った。

　身体が崩れる。

　相手の拳が顔に迫る。

　彼は腕で受け止めたが、完全には防げなかった。

　口の中に血の味が広がった。

　それでも、相手の腕を離さなかった。

　相手の装備に頼った動きに合わせ、彼は身体を回転させる。

　装備の補助が最大になる瞬間、相手の姿勢がわずかに前へ傾く。

　彼はそこへ肩を入れた。

　相手が倒れる。

　すぐに立ち上がろうとしたが、彼はその場から離れた。

　もう一人が追ってくる。

　彼は作業台の端を回り込み、相手の視線を切った。

　死僕団の長が、最後の一人を床へ倒した。

「まだ動けるか」

「動ける」

「なら、帰るぞ」

　彼は倒れた隊員たちを見た。

　誰も致命傷は負っていない。

　だが、ここで戦い続ける意味もなかった。

　　　　　＊

　外へ出ると、整備区画の入口に篠崎が立っていた。

　彼は彼らを見て、少し離れた場所にある車両へ視線を向けた。

「何をした」

「組織の人間が勝手に入ってきた」

「それは見れば分かる」

　篠崎は作業台の方を見た。

「部品は持ち出した。ここに置いておけば、また勝手に調べられるからな」

「どこへ移したんだ」

「教える必要はない」

　彼は頷いた。

「分かった」

　篠崎は彼を見た。

「お前が来たことで、こちらの状況は良くなったのか」

「まだ分からない」

「なら、余計なことをするな。こちらは自分で決める」

「そうしてくれ」

　篠崎は車両に乗り込んだ。

　そのまま整備区画を離れていく。

　彼は追わなかった。

　　　　　＊

　その日の夜、時代BOSSの組織では、篠崎の所在が確認できないことが問題になっていた。

「保守担当者が連絡に応じません」

「施設側にいるのではないのか」

「整備区画から移動した形跡があります」

「部品は？」

「一部が持ち出されています。所在は不明です」

　担当者は報告を聞き、しばらく黙っていた。

「施設側との交渉を続けろ。保守担当者を無理に連れ戻す必要はない」

「ですが、技術情報が失われます」

「本人がいなければ維持できない設備なら、別の方法を考える」

「代替の技術者を探しますか」

「そうだ。必要なら、設備そのものを移す」

　その判断に、周囲の者たちは異論を唱えなかった。

　ただし、設備を移すには時間がかかる。

　さらに、移設後に同じ性能を維持できる保証もない。

　組織は、また一つの選択を迫られていた。

　　　　　＊

　彼は負傷した身体を休めながら、今回の戦闘を振り返っていた。

　相手は前回の戦闘から学んでいた。

　進路を重ねる動きを警戒し、複数人で連携して攻撃してきた。

　彼もまた、以前よりは動けていた。

　だが、二人を相手にした段階で、すでに身体への負担が大きくなっていた。

　死僕団の長が来なければ、状況はさらに悪くなっていただろう。

「また私に助けられたな」

　死僕団の長が言った。

「そうだな」

「悔しくないのか」

「悔しいから、次は変える」

「何を」

「二人以上を相手にしたときの動きだ。相手の連携を崩す方法だけじゃない。自分が攻撃を受けた後、どれだけ早く動き直せるかも考える」

　死僕団の長は彼を見た。

「それだけでは足りない」

「分かっている」

「ならば、明日から内容を変える」

　彼は頷いた。

　その一方で、端末には篠崎から連絡が届いていた。

『部品は私が管理する。今後の保守については、施設の所有者と話し合う。お前に協力するとは言っていない』

　彼は返答した。

『それでいい』

　篠崎は、彼の仲間になったわけではない。

　施設の所有者も、彼に従うつもりはない。

　だが、時代BOSSの組織が必要としていた技術者と部品は、今、その組織の手元にはなかった。

　彼はそれ以上、何も要求しなかった。

　時代BOSSに対抗する者を増やすことと、自分の支配下に人を集めることは違う。

　その違いを守りながら、彼自身が強くなる必要があった。