観客のいない世界

第444章 選ばせる側

　彼が次に狙ったのは、装備そのものではなかった。

　時代BOSSの組織が新型装備を配備するために必要としている、訓練区域の稼働能力だった。

　新型装備の事故によって、部隊の訓練は一部停止している。原因の調査が終わるまで、同じ規格の装備を使うことはできない。

　その間も、組織は部隊を動かさなければならない。

　訓練を止めれば、戦闘能力の維持に影響が出る。別の区域へ移せば、移動と再配置に時間がかかる。

　彼はその事情を利用することにした。

　狙いは、訓練区域に隣接する旧式の補助施設だった。

　そこには、以前から使用されている出力調整設備が残っている。新型装備の試験にも使われていたが、現在は稼働を停止していた。

　設備を破壊する必要はない。

　必要なのは、組織が自由に使える状態を崩すことだった。

　　　　　＊

「施設を占拠するつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「占拠はしない。設備の所有者は別にいる」

「ならば、何をする」

「所有者が自分で使用条件を決められるようにする」

　彼は旧式施設の図面を広げた。

　その施設は、もともと複数の家族が共同で維持していたものだった。時代BOSSの組織が管理を引き受けた後も、設備の一部は以前の所有者が保守している。

　ところが、最近の再編によって、組織は施設の使用時間を一方的に変更し始めていた。

　所有者側には、使用条件を決める権限がほとんど残されていない。

「ここを使っている家族は、協力するのか」

「まだ返事はない」

「返事もないのに動くのか」

「俺が先に動く理由はある。相手に協力を要求するためじゃない」

　彼は図面の一か所を指した。

「ここから先は、施設の所有者が管理している。組織の人間が勝手に入れば、設備の使用条件を巡る問題になる」

「それで、組織の作業を止めるのか」

「止められるかどうかは分からない。ただ、組織が今まで通りに使えるとは限らなくなる」

　死僕団の長は図面を見下ろした。

「お前は、戦う相手を間違えていないか」

「どういう意味だ」

「施設を守る者と、施設を使う者は同じではない。組織の人間が退けば、それで問題が解決するとは限らない」

「分かっている」

　彼は図面を畳んだ。

「だから、設備を奪わない。使うかどうかも、所有者が決める」

　　　　　＊

　旧式施設の所有者は、彼の接触にすぐには応じなかった。

　代わりに、施設の管理を担当している人物から短い返答が届いた。

『組織との契約は残っている。こちらから一方的に使用を拒否すれば、契約違反になる』

　彼は返した。

『契約上の条件を確認したい』

　しばらくして、使用時間と保守責任について記された資料が届いた。

　そこには、設備の安全性に問題がある場合、所有者側が使用を一時停止できる条件が明記されていた。

　ただし、その判断には具体的な根拠が必要だった。

　彼は資料を読み、以前の装備事故の記録と照らし合わせた。

　事故の原因はまだ確定していない。

　したがって、施設そのものに問題があると断定することはできない。

　しかし、組織が使用する部品の規格を変更したにもかかわらず、設備側の調整を行っていない可能性はあった。

　彼は、その可能性を管理担当者に伝えた。

　証拠がない部分については、推測であることも明確にした。

　その後、管理担当者から返事が来た。

『設備の点検を行う。点検が終わるまで、組織側の追加使用は認めない』

　彼は短く返した。

『判断はそちらに任せる』

　　　　　＊

　翌日、時代BOSSの組織から施設へ人員が派遣された。

　目的は、予定していた訓練用設備の確認と、追加使用の許可を得ることだった。

　しかし、施設側は点検が終わるまで使用を認めないと回答した。

「契約は継続しているはずだ」

　派遣された責任者が言った。

「契約は継続しています。ただし、点検中の使用停止についても契約に記載されています」

「組織の訓練計画に影響が出る」

「それは承知しています」

「こちらが必要としている設備だ」

「必要としていることと、安全に使用できることは別です」

　責任者の表情が険しくなる。

「点検を急げ」

「点検の結果を偽ることはできません」

　その返答に、責任者は一度口を閉じた。

　施設の管理担当者は、組織の要求に従わなかった。

　だが、組織と正面から争うつもりもなかった。

　設備を守るために必要な範囲で、契約上の権利を行使しただけだった。

　その場にいた組織側の人間が、施設の内部へ入ろうとした。

　管理担当者が制止する。

「許可のない立ち入りは認めません」

「こちらは組織の命令で来ている」

「施設の使用権と、所有権は別です」

　押し問答が始まった。

　彼はその様子を離れた場所から確認していた。

　施設の入口には警備員が配置されている。

　組織側が強引に突破しようとすれば、すぐに戦闘になる。

　だが、責任者はその場で武力行使を命じなかった。

　契約関係が残っている以上、施設を破壊すれば後の損失が大きい。

　彼は、その判断を見ていた。

　時代BOSSの組織は強い。

　しかし、強さを使うことが常に最善とは限らない。

　　　　　＊

　そのとき、施設の裏側で異変が起きた。

　組織側の別動隊が、保守用の搬入口から内部へ入ろうとしていた。

　正面で交渉している間に、設備の制御部分を確保するつもりだったらしい。

　彼はその動きを見つけた。

　すぐに施設の管理担当者へ連絡する。

『裏側に人員がいる。許可を出していないなら、確認した方がいい』

　返事を待たず、彼は搬入口へ向かった。

　そこには三人の戦闘員がいた。

　一人が扉の制御盤を操作し、残る二人が周囲を警戒している。

「そこまでだ」

　彼が声をかける。

　三人が振り返った。

「またお前か」

　先頭の一人が、彼の顔を見て言った。

　採掘場で戦った新型装備の隊員だった。

　右脚の補助機構は修理されている。

「ここは施設側の許可が必要だ」

「お前に関係ない」

「無断で入るなら、止める」

　相手は答えず、踏み込んできた。

　彼は横へ移動し、最初の攻撃を避けた。

　相手の腕が扉の枠に当たる。

　その隙に、彼は制御盤の前にいた隊員へ向かった。

　だが、三人目が進路を塞ぐ。

　相手の攻撃を受け流し、肩を押す。

　身体がぶつかった。

　彼は足を踏み直したが、相手の力に押されて後退する。

　新型装備の隊員が背後から迫った。

　彼は振り返らず、身体を低くする。

　攻撃が頭上を通過した。

　続けて、彼は相手の右脚へ視線を向けた。

　前回と同じ遅れはない。

　補助機構は修正されている。

　ならば、同じ弱点を狙う意味はなかった。

　彼は正面から腕を押し返し、相手の胸部へ体当たりした。

　相手の身体が扉から離れる。

　その瞬間、彼は横へ回り込んだ。

　制御盤の前にいた隊員が、工具を持って振り返る。

　彼はその手首をつかみ、工具を落とさせた。

　しかし、三人目の拳が背中に当たった。

　呼吸が止まる。

　身体が前へ傾いた。

　彼は倒れる前に壁へ手をつき、すぐに振り返った。

　相手の次の攻撃を腕で受ける。

　衝撃で手首が痺れた。

　それでも、相手の腕を押さえたまま距離を詰める。

　相手の肩が壁に当たった。

　彼は足を払わず、腕を離して横へ抜けた。

　三人の位置が一瞬だけ重なる。

　その間に、彼は搬入口の制御盤を操作するための電源を切った。

　扉のロックが作動し、内部への侵入経路が閉じられる。

「何をした！」

「施設の管理者が許可していない操作を止めただけだ」

　新型装備の隊員が再び踏み込む。

　彼は迎え撃った。

　今度は後退しない。

　相手の腕を受け止め、身体を入れ替えるように回転する。

　装備の補助が動く直前、彼は相手の肩を押した。

　重心がずれる。

　そこへ足をかけ、相手を地面へ倒した。

　相手が起き上がろうとする前に、彼は一歩下がった。

　残る二人も、すぐには動かなかった。

　そのとき、死僕団の長が搬入口の外に現れた。

「終わったか」

「まだだ」

「ならば続けろ」

　彼は三人を見た。

　相手は装備を着けている。こちらも無傷ではない。

　だが、今は時間を稼げば十分だった。

　施設の管理担当者が警備員を連れて到着した。

「そこから離れてください」

　組織側の戦闘員は、施設の所有者が来たことを確認すると、いったん後退した。

　彼らは捕まえられたわけではない。

　ただ、無断で侵入した事実が残った。

　　　　　＊

　その後、施設側は正式に点検を開始した。

　組織側は使用再開を要求したが、管理担当者は点検が終わるまで認めなかった。

　彼は施設の外で、管理担当者から短い連絡を受けた。

『今回の件は、こちらで処理する。お前が関わったことを公にするつもりはない』

『必要なら、事実だけを伝えてほしい』

『分かった。ただし、今後も協力するとは限らない』

『それでいい』

　連絡はそこで終わった。

　彼は端末をしまった。

　今回、施設は守られた。

　だが、組織の訓練計画は一時的に遅れ、施設側には契約上の圧力がかかるだろう。

　彼が戦ったことで、相手が諦めたわけではない。

　次は別の方法で施設を管理下に置こうとするかもしれない。

「お前は、あの家族を味方にしたつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「していない」

「では、何を得た」

「組織が設備を使うために、所有者の判断を無視できないことを確認した」

「それだけか」

「それだけで十分だ」

　彼は自分の手を見た。

　指が少し震えている。

　新型装備を着けた相手に、前回より長く対抗できた。

　しかし、三人を同時に相手にしたときは、まだ押されていた。

　死僕団の長がいなければ、最後まで持ちこたえられたかどうかも分からない。

「次は一人で処理できるようになれ」

「分かっている」

「分かっているだけでは足りない」

　彼は頷いた。

　時代BOSSの組織は、設備を集めることで力を強めようとしている。

　彼は、その設備を持つ者たちが自分の判断で動けるように、少しずつ状況を変えている。

　だが、協力者が増えるほど、時代BOSSの組織が彼を見つける可能性も高くなる。

　次に狙われるのは、施設の所有者かもしれない。

　あるいは、彼自身かもしれない。

　どちらになっても、今度は逃げるだけでは済まない。

　彼は痛む腕を押さえながら、次の訓練場所へ向かった。