観客のいない世界

第443章 失去的控制权

　新型装備試験が中断された翌日、時代BOSSの組織では、別の問題が表面化していた。

　戦闘部隊への装備供給を引き受けた家族の一つが、予定していた追加納入を拒んだのである。

　理由は、必要な部品が不足していることだった。

　旧供給元から移管された在庫には、規格の異なる部品が混在していた。組み直せば装備として使用できるものもあるが、耐久性を保証できないものもある。

　家族側は、その状態で納入すれば、後の故障まで自分たちの責任にされると考えていた。

「契約上、納期は決まっている」

　組織の担当者が告げた。

「納期を守るために、保証できない装備を出せということですか」

「必要な調整は組織側で行う」

「ならば、納入後の故障について、こちらに責任を求めないと明記してください」

　担当者は返答しなかった。

　これまでなら、家族側が組織の要求を受け入れることもあった。

　しかし、旧供給元の設備が接収された後、状況は変わっていた。

　納入した装備に問題があれば、責任を負うのは製造側だ。ところが、製造に必要な設備や部品の調達先は、組織の都合で変更されている。

　家族側が自分たちで管理できる範囲は狭くなっていた。

「契約を守れないなら、次の発注は別のところに回す」

「それは構いません。ただし、現在の契約分については、こちらの保証条件を変えません」

　担当者は席を立った。

　その場で合意は成立しなかった。

　だが、組織側も簡単には代替先を確保できない。

　新しい供給元には生産能力の限界があり、旧供給元が持っていた調整技術もすぐには再現できなかった。

　組織が集中管理を進めるほど、現場で蓄積された技術の不足が目立つようになっていた。

　　　　　＊

　彼は、その家族から直接連絡を受けていた。

　内容は、装備の供給を一時停止したという事実だけだった。

　支援を求める言葉はなかった。

　彼は連絡を読み終えると、以前受け取った規格資料を開いた。

「また一つ、組織への供給が止まったな」

　死僕団の長が言った。

「完全に止まったわけじゃない。契約分は条件付きで続けるつもりだろう」

「それでも、組織にとっては損失だ」

「そうだな」

　彼は資料を閉じた。

　今回の供給停止は、彼が仕掛けたものではない。

　家族側が自分たちの責任範囲を守るために選んだ行動だった。

　その判断を利用して組織を揺さぶることはできる。

　しかし、彼が必要としているのは、単に供給を止める家族を増やすことではなかった。

　それぞれが自分の判断で行動し、その結果として時代BOSSの組織が以前のように自由に動けなくなることだ。

「次の納入場所を調べたい」

「何をする」

「供給停止によって、別の場所から装備を移すはずだ。そこを確認する」

「また襲撃するのか」

「今回は違う」

　彼は地図を開いた。

　移送される装備の行き先は、試験場ではなく、戦闘部隊の訓練区域だった。

　そこには、新型装備を使用する部隊が集まる予定になっている。

「訓練区域に入るつもりか」

「装備を奪う必要はない。部隊の動きを見る」

「見てどうする」

「組織が何を優先しているのかを確かめる。装備が足りない状態で、どの部隊を先に整えるのか。誰が後回しにされるのか」

　死僕団の長は地図を見た。

「そこには私も行く」

「一人で行ける」

「お前が一人で行けるかどうかを聞いているのではない」

　彼は地図を閉じた。

「分かった」

　　　　　＊

　訓練区域では、二つの部隊が装備の受け取りを待っていた。

　一方は新型装備を使用する予定の部隊。

　もう一方は、従来型の装備を使い続けている部隊だった。

　新型装備の供給が不足したため、組織は前者への配備を優先した。

　その結果、後者の装備更新は延期された。

　彼は遠くからその様子を見ていた。

　新型装備を受け取った隊員たちは、すぐに訓練を始めた。

　従来型の部隊は、予定されていた訓練内容を変更しなければならなかった。

　その部隊の指揮官が、配備担当者に説明を求めている。

「こちらの装備は、以前から交換時期を過ぎている」

「新型装備の追加分が届き次第、順次対応する」

「それはいつだ」

「確定していない」

「ならば、今の装備で実施できる訓練に変更する。故障した場合、こちらの責任にはしない」

　配備担当者は不満そうな表情を見せたが、反論しなかった。

　彼はそのやり取りを見て、組織の内部に生じている差を理解した。

　装備を優先的に受け取る部隊があれば、後回しにされる部隊もある。

　同じ組織に所属していても、全員が同じ利益を得ているわけではない。

　そのとき、訓練区域の中央で事故が起きた。

　新型装備を着用した隊員が、急激な方向転換を行った直後に転倒したのである。

　右脚の補助機構が停止していた。

　周囲の隊員が駆け寄る。

　彼はその様子を見ながら、すぐに異変に気づいた。

　前回の試験で確認した遅延とは違う。

　今回は、補助機構そのものが動作を停止している。

「部品の問題か」

　彼が呟いた。

「近づくな」

　死僕団の長が言った。

「分かっている」

　しかし、彼は現場を離れなかった。

　事故を起こした隊員の周囲に、別の戦闘員が集まり始めている。

　その中の一人が、倒れた隊員の装備を外そうとしていた。

　次の瞬間、補助機構が不規則に動いた。

　彼は装備の内部で何が起きているのかを理解できなかった。

　ただ、停止したはずの機構が再び動き出したことだけは分かった。

　近くにいた隊員が巻き込まれ、地面に倒れる。

　訓練区域に警報が響いた。

　　　　　＊

　事故の処理は、組織側の指示によって進められた。

　装備を着用していた隊員は医療施設へ搬送され、周囲の隊員も区域外へ移動させられた。

　原因が判明するまで、新型装備の使用は禁止された。

　彼はその様子を確認してから、訓練区域の外へ移動した。

「何か分かったのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「まだ分からない。ただ、前回の試験で見た問題とは違う」

「組織が原因を調べるだろう」

「そうだな。だが、今回の事故で新型装備の配備はさらに遅れる」

「それがお前の目的か」

「違う。事故を利用するつもりはない」

　彼は立ち止まった。

「装備の故障で負傷する人間が増えれば、組織への不満は強くなるかもしれない。だが、それを待っているだけでは何も変わらない」

「では、何を変える」

「組織が必要としているものを、組織だけが決められない状態にする」

　彼は、訓練区域の外に停まっている車両を見た。

　そこには、装備を納入した家族の作業員がいた。

　事故の原因を調べるため、組織側から呼び出されたらしい。

　作業員は担当者と話していたが、何度か首を横に振っていた。

　やがて、担当者がその場を離れる。

　作業員は残された装備を見つめていた。

　彼は近づかなかった。

　今、声をかけても、相手が求めていない協力を押しつけるだけになる。

　しばらくすると、作業員は自分の車両に乗り込み、訓練区域を出ていった。

　　　　　＊

　その夜、彼の端末に一件の連絡が入った。

　差出人は、以前から接触している供給元の家族だった。

『今回の事故について、こちらの部品が原因だとする説明が出ている』

　彼は続きを読んだ。

『しかし、事故に使われた部品は、こちらが納入したものではない。組織側が別の規格に交換したものだ』

　彼は、前回の試験で見た部品を思い出した。

　旧式の部品を使っていたのは、試験装置だけではなかった。

　組織は不足した部品を別の規格で補い、複数の製造元の部品を組み合わせていた可能性がある。

　その調整が不十分だったのかもしれない。

　だが、事故の原因はまだ確定していない。

　彼は返事を送った。

『確認できる記録はあるか』

　しばらくして、返答があった。

『納入記録と、交換を指示した時刻は残っている。ただし、こちらから公開すれば、契約を切られる可能性がある』

　彼は画面を見た。

『公開するかどうかは、そちらで決めてほしい。こちらが要求することではない』

　返事はなかった。

　それでよかった。

　証拠を出すかどうかは、相手が決めることだ。

　彼は端末を置いた。

　時代BOSSの組織は、設備を集め、契約を移し、人員を配置し直すことで、以前より強い統制を作ろうとしている。

　だが、技術も経験も、命令だけで移せるものではない。

　誰がどの部品を作り、どの条件で使い、どこまで責任を負えるのか。

　その積み重ねを無視すれば、組織は自分の手で不安定さを増やすことになる。

　彼はまだ、その弱点を利用して勝てるほど強くない。

　しかし、相手の強さがどのように作られ、どこで崩れるのかは見え始めていた。

　次に必要なのは、観察ではない。

　自分から相手の計画を崩し、相手に選択を迫ることだった。

　彼は立ち上がった。

　次の行動は、もう決めていた。