観客のいない世界

第442章 試験場の攻防

　新型装備の実戦試験は、予定より二日早く実施されることになった。

　場所は、組織が管理する旧採掘場だった。

　広い露天区域に複数の障害物が設置され、装備を着用した戦闘員が一定の距離を保ちながら移動する。地形の変化に対する補助機構の反応と、複数の装備を同時に運用した場合の安定性を確認するための試験だった。

　彼は、その情報を得た時点で、試験そのものを妨害するつもりはなかった。

　目的は新型装備の実物を確認することだ。

　どの程度の性能があり、どのような動作に弱点があるのか。それを把握できれば、今後の戦闘で選べる手段が増える。

　しかし、試験場の周辺に到着したとき、予定にはなかった車両が目に入った。

　通常の警備車両ではない。

　荷台には大型の固定装置が載せられ、その周囲に数人の作業員が集まっていた。

「試験装置か」

　彼が呟くと、死僕団の長が車両の方を見た。

「装備の調整用だろう。あれが動いている間は、試験区域に近づくな」

「なぜだ」

「装置の周囲にいる者は戦闘員ではない。だが、異常があれば警備が集まる。お前が見つかれば、そちらの対応まで必要になる」

「なら、先に確認する」

　彼は車両の周囲を観察した。

　装置の固定には複数の支柱が使われている。地面に打ち込まれた支持部の一つは、旧式の規格だった。

　以前、供給元から得た資料にあったものと同じ形状だ。

　新型装備そのものだけでなく、試験装置にも旧式部品が使われている。

　部品の調達が間に合わなかったのか、それとも新しい規格に置き換えることができなかったのか。

　どちらにしても、組織が急いでいることは分かった。

「俺が装置を確認する。お前は外側を見ていてくれ」

「私に指示するのか」

「役割を分けたいだけだ」

　死僕団の長は答えなかった。

　彼は一人で試験区域へ向かった。

　　　　　＊

　試験が始まると、装備を着用した四人が採掘場の中央へ進んだ。

　先頭の一人が腕を動かす。

　肩から肘にかけての補助機構が反応し、重い装備を着けているにもかかわらず、動作に大きな遅れはない。

　続く三人も同じように動いた。

　彼は距離を保ったまま、動作を見ていた。

　旧式の関節補助部品は、動き始める瞬間にわずかな遅れがある。

　ただし、動作中の補助は安定していた。

　以前の装備よりも、明らかに改善されている。

　そのとき、先頭の戦闘員が方向を変えた。

　補助機構が反応する。

　彼はその動きを見て、わずかに眉を寄せた。

　方向転換の直後、右脚の補助が一瞬だけ遅れている。

　その遅れは、通常の動作ではほとんど問題にならない。だが、連続して方向を変えた場合には、身体の重心と装備の補助がずれる可能性がある。

　彼がもう一度確認しようとしたとき、背後から声がした。

「そこにいる理由を説明しろ」

　警備員が二人、採掘場の外周から近づいていた。

　彼は振り返った。

「見学だ」

「許可はあるのか」

「ない」

「なら、ここから離れろ」

　彼はすぐには動かなかった。

　警備員の視線が、彼の装備へ移る。

「その機材はどこから手に入れた」

「自分で用意した」

「確認させろ」

　一人が手を伸ばした。

　彼はその手を避け、相手の腕を押し戻した。

　もう一人が警棒を抜く。

　その瞬間、試験区域の戦闘員がこちらを向いた。

「侵入者だ！」

　警備員が距離を詰めた。

　彼は最初の一撃を腕で受け流し、相手の肩を押して進路を変える。続く警棒の攻撃を身体を沈めて避けると、足を払って相手の姿勢を崩した。

　倒れた警備員の武器を奪おうとはしなかった。

　もう一人の警備員が横から迫る。

　彼は後退せず、相手の踏み込みに合わせて内側へ入った。肩をぶつけ、腕を押さえ、警棒を振るための空間を奪う。

　相手の肘が彼の側頭部に当たった。

　視界が揺れる。

　それでも手を離さず、相手の身体を押し倒した。

　二人目が地面に倒れたとき、試験区域から三人の戦闘員が走ってきた。

　そのうち一人は、先ほど先頭に立っていた人物だった。

「装備を確認しろ。抵抗するなら拘束しろ」

　彼は相手の姿を見た。

　新型装備を着けた戦闘員。

　その右脚には、さきほど確認した補助機構がある。

　彼は後方へ下がった。

　逃げるためではない。

　相手が全力で踏み込む距離を測るためだった。

　　　　　＊

　最初の攻撃は速かった。

　装備の補助によって、戦闘員の踏み込みが一気に伸びる。

　彼は正面から受けず、身体を斜めにずらした。

　相手の腕が肩をかすめる。

　続く蹴りを避けようとしたが、装備の補助によって想定よりも早く脚が伸びた。

　腹部に衝撃が走る。

　彼は数歩後退した。

　呼吸が乱れる。

　相手は間を置かずに追撃してきた。

　今度は避けるだけでは間に合わない。

　彼は腕を交差させ、攻撃を受け止める。衝撃で身体が横へ流れたが、倒れる前に足を踏み直した。

　相手の右脚が再び動く。

　彼は、その動きを待っていた。

　踏み込みの直後、装備の補助が一瞬遅れる。

　わずかな隙だった。

　彼は相手の脚を狙わず、肩の補助機構に手をかけた。

　正面から引き倒すことはできない。

　だから、相手が進もうとする方向と逆へ引く。

　戦闘員の上半身がわずかに傾いた。

　その瞬間、彼は相手の腕を押し上げ、身体の側面へ回り込む。

　肘が背中に当たった。

　相手は倒れなかった。

　しかし、次の一撃を出すための姿勢が崩れた。

　彼は間合いを離さず、装備の接続部へ膝を入れた。

　鈍い音がした。

　補助機構が一瞬停止する。

　戦闘員の身体が前へ傾いた。

　彼はそのまま相手の腕を押さえ、地面へ倒した。

　勝ったわけではない。

　相手が立ち上がれば、再び装備を使って攻撃してくる可能性がある。

　彼は距離を取ろうとした。

　だが、残る二人が左右から迫っていた。

　そのうち一人が、彼の背後に回ろうとする。

　彼は正面の相手を見ながら、後方の足音を聞いていた。

　以前なら、両方を視界に入れようとして動きが遅れていただろう。

　今は違う。

　正面の相手が攻撃を出す瞬間に、身体を低くする。

　攻撃が頭上を通り過ぎる。

　そのまま前へ踏み込み、相手の胸部に肩を当てた。

　相手が後退する。

　同時に、背後から迫っていた戦闘員の攻撃が空を切った。

　彼は振り返らず、前方の相手を押しながら横へ移動した。

　二人の進路が重なる。

　互いに攻撃を止めざるを得なくなった。

　その短い時間を使い、彼は外周へ向かって走った。

　　　　　＊

　採掘場の反対側では、死僕団の長が警備部隊と接触していた。

　彼は最初から、こちらに来る警備の人数が増えることを予測していたらしい。

　複数の戦闘員が倒れている。

　死僕団の長は、その中央に立っていた。

　彼の服には汚れ一つない。

「遅かったな」

「そちらは終わったのか」

「終わっていない。お前が余計な騒ぎを起こした」

「必要な確認はできた」

「それで十分か」

「今はな」

　彼は採掘場の出口へ向かった。

　背後から警報が鳴り始める。

　試験区域では、装備の動作が停止されていた。負傷した戦闘員の補助機構を確認するため、試験も中断されたらしい。

　彼は新型装備の弱点を実際の戦闘で確かめた。

　同時に、相手も彼の戦い方を見た。

　次に同じ相手と戦えば、同じ手段は通用しないかもしれない。

「今の戦闘、以前よりは動けていた」

　死僕団の長が言った。

「だが、最後の二人を相手にしたとき、お前は一度も相手を倒していない」

「倒す必要がなかった」

「それは結果論だ」

　彼は反論しなかった。

　実際、相手の装備が停止しなければ、あの場を抜けられた保証はない。

　彼の攻撃が通用したのは、相手の補助機構にわずかな遅れがあったからだ。

　それを利用できたことと、自分の力で相手を制圧できたことは同じではない。

「次は、装備の弱点を知らない相手とも戦えるようにする」

「そうしろ」

　　　　　＊

　試験の中断は、時代BOSSの組織にとって小さくない損失になった。

　新型装備の評価が終わらず、予定していた部隊への配備も遅れる。

　ただし、組織は試験を中止しなかった。

　故障した装備を回収し、原因を調べたうえで再試験を行う方針を決めた。

　試験を担当していた者たちは、侵入者が装備の接続部を狙ったことに注目した。

「偶然ではないでしょう」

「装備の構造を知っていた可能性がある」

「旧供給元から情報が流れたのか」

「断定はできません。ただ、今回の侵入者は、以前の設備移管時に確認された人物と特徴が一致しています」

　担当者は映像を見た。

　顔ははっきり映っていない。

　しかし、戦闘中の動きには記録が残っていた。

「次回は装備の接続部を保護する。警備も増やせ」

「侵入者を優先して追跡しますか」

「いや。試験を続けろ。あの程度の妨害で計画を止める必要はない」

　担当者は映像をもう一度見た。

「ただし、旧供給元との接触は調べておけ」

　　　　　＊

　採掘場から離れた場所で、彼は交換部品の状態を確認していた。

　腹部には痛みが残り、側頭部も腫れている。

　それでも、動けないほどではなかった。

　彼は試験中に見た装備の動きを記録した。

　新型装備は、旧式よりも強い。

　その一方で、急激な方向転換を連続させた場合、補助機構の反応にわずかな遅れが生じる。

　その遅れを利用すれば、相手の動作を崩すことができる。

　だが、次回は対策されるだろう。

「相手が修正する前に、もう一度試すつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「いや。次は違う相手を想定する」

「装備を着けていない相手か」

「装備を使いこなしている相手だ。弱点を知っていることを前提に戦うと、知らない弱点に出会ったときに何もできなくなる」

　死僕団の長は、彼を見た。

「ようやく、自分が何を知らないかを考えるようになったな」

　彼は返事をしなかった。

　今回の戦闘で得たものは、装備の弱点だけではない。

　自分の攻撃が通じなかった場面、身体が追いつかなかった瞬間、相手の動きを止められなかった理由。

　それらも、次の戦闘に持ち越す必要があった。

　そして、時代BOSSの組織もまた、彼の存在を無視できなくなり始めている。

　彼は交換部品をしまい、立ち上がった。

「次は、こちらから動く」

　今度は、相手が試験を始めるのを待つつもりはなかった。