観客のいない世界

第441章 反撃の条件

　供給元の設備が一部残ったという知らせは、時代BOSSの組織にも伝わっていた。

　引き渡しを拒否された機器のうち、いくつかは移送できず、現地に残されたままだった。さらに、作業員の一部が組織側の指示に従わず、設備の接続を切り離す作業を遅らせたことも確認されている。

　担当者は、その報告を見ていた。

「現場にいた侵入者は確認できたのか」

「顔と行動記録は一部残っています。ただし、施設内の映像には欠落があり、移動経路は特定できていません」

「前回の搬出を妨害した人物と同じか」

「可能性は高いと考えられます」

「供給元との関係は？」

「現時点では不明です。ただ、旧供給元が外部と接触していた記録はあります」

　担当者は資料を閉じた。

「供給元への圧力を強める」

「設備の引き渡しを急ぐということですか」

「違う。これ以上、現場で勝手な判断をさせるな。契約と資材の管理を分け、必要な設備だけをこちらで確保する」

　それは、単純な処罰ではなかった。

　供給元を完全に排除すれば、整備能力まで失う。だが、従来の取引を続ければ、組織の外にある設備と人員に依存することになる。

　時代BOSSの組織は、依存を減らす方向へ進んでいた。

　その決定によって、旧供給元の立場はさらに弱くなる。

　同時に、別の供給元へ仕事が集中することになる。

　その変更を歓迎する家族もいた。

　新たな契約を得られるからだ。

　一方で、急激な発注増加に対応できず、既存の仕事に支障が出ることを懸念する者もいた。

　組織の内部で、利益を得る者と負担を引き受ける者が分かれ始めていた。

　　　　　＊

　彼は、その変化を利用するために、次の接触先を決めていた。

　旧供給元から得た情報には、装備の交換部品だけでなく、異なる規格を接続するための調整方法も含まれていた。

　その情報を使えば、時代BOSSの戦闘部隊が使用する補助装置の弱点を、もう少し具体的に把握できる。

　ただし、すべての情報が公開されているわけではない。

　旧供給元は、自分たちの技術を守るために、重要な部分を伏せていた。

「隠している部分を知りたいのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「いや。相手が渡せる範囲で十分だ」

「その情報だけで、戦えると思うのか」

「戦えるかどうかは、実際に試さなければ分からない」

　彼は補助装置を取り出した。

　以前の戦闘で損傷した部分を交換し、接続部の構造も変更している。装置の出力を上げることはできないが、動作の遅れを減らすことはできた。

　死僕団の長は装置を見た。

「それを使って、私と戦うつもりか」

「まずは動作を確認したい」

「装備に頼るなと言ったはずだ」

「頼ることと、使いこなすことは違う」

　死僕団の長は、しばらく彼を見ていた。

「来い」

　彼は装置を起動した。

　最初の攻撃を避け、相手の側面へ回り込む。

　以前よりも身体の動きが滑らかになっていた。装置の補助によって、踏み込みから方向転換までの時間が短縮されている。

　だが、死僕団の長はその変化にすぐ対応した。

　彼の腕をつかみ、装置の動作に合わせて身体を引く。

　彼は体勢を崩しかけた。

　しかし、今度は無理に立て直そうとしなかった。

　相手に引かれる方向へ身体を流し、足を床につける。装置の補助を使って重心を戻すと同時に、相手の腕を外した。

　距離が開いた。

　死僕団の長は追撃しなかった。

「今の動きは悪くない」

「装置の補助があったからだ」

「それを使ったのはお前だ。装置が勝手に判断したわけではない」

　彼は自分の腕を確認した。

　まだ、動きの一つ一つに余計な力が入っている。装置の補助がなければ、同じ動作を維持できない場面もある。

　それでも、以前よりは明確に変わっていた。

「もう一度」

　彼は構え直した。

　今度は装置を起動しない。

　同じ動きを、自分の身体だけで再現する。

　結果は違った。

　相手の腕を外すところまではできたが、重心を戻す動作が遅れ、死僕団の長に肩を押されて倒された。

「まだだな」

「分かっている」

「装置を使うなら、装置が止まった場合まで考えろ」

「次はそこを試す」

　死僕団の長は訓練を続けた。

　　　　　＊

　その日の午後、葛城家から連絡が届いた。

　以前、共有施設の移管を拒んだ関係者からだった。

『時代BOSSの組織が、設備の使用権だけでなく、保守担当者の配置まで変更しようとしている』

　彼は続きを読んだ。

『こちらの施設はまだ直接の対象になっていない。ただし、同じ方法が適用されれば、現場の判断で設備を維持できなくなる』

　彼は返事を送った。

『今、具体的に必要としているものは何か』

　返答はすぐに来た。

『設備を守るための人員と、外部から調達できる交換部品だ。だが、こちらはお前の組織に入るつもりはない』

　彼は短く返した。

『組織を作るつもりはない。必要な範囲で条件を合わせればいい』

　葛城家からは、交換部品の調達先について情報を共有できるという返事があった。

　ただし、供給元の家族と直接つなぐことは避けたいらしい。

　以前から両者の間には取引上の競争があり、今の状況で接触すれば、どちらかが相手を利用しようとする可能性がある。

　彼はその条件を受け入れた。

　協力者同士を無理につなげる必要はない。

　それぞれが彼と別々に取引し、必要な部分だけで利害が一致すればいい。

　その方が、誰か一つの家族が他の家族を支配する状況を作らずに済む。

「お前を中心に集めるつもりはないのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「中心に集めれば、俺が動けなくなったときに全部が止まる」

「それを避けたいのか」

「それだけじゃない。彼らは俺のために動いているわけではない。自分たちの設備や仕事を守るために協力している。その関係を変える必要はない」

　死僕団の長は、彼の返答に何も言わなかった。

　　　　　＊

　数日後、時代BOSSの戦闘部隊に新しい装備が配備された。

　旧供給元から移された在庫だけでは不足していたため、別の家族が保有していた予備部品を使って、複数の装備を組み直したものだった。

　完成度は従来の装備に及ばない。

　だが、実戦投入できる程度には整っていた。

　彼は、その情報を葛城家から受け取った。

「予定より早いな」

　死僕団の長が言った。

「組織は不足を放置できない。多少の性能差があっても、部隊を動かすことを優先したんだろう」

「その装備を狙うのか」

「まだ決めていない」

　彼は記録された装備の画像を確認した。

　新しい装備には、旧式の関節補助部品が使われている。

　以前の供給元が渡した情報と照らし合わせれば、どの部分に負荷が集中するかを推測できる。

　しかし、装備が不完全だからといって、使用者まで弱いとは限らない。

　訓練を受けた戦闘員が扱えば、十分な脅威になる。

「一度、実物を見たい」

「どこでだ」

「部隊が移動するときだ。装備を確認できる距離まで近づく。ただし、戦闘は避ける」

「相手が攻撃してきたら？」

「そのときは、戦う」

　彼は端末を閉じた。

　これまでの彼は、相手が動いた後に対応することが多かった。

　今は違う。

　相手が何を必要とし、どこに負担が生じ、どのような理由で別の選択をするのかを考える。

　そのうえで、自分が何をすれば状況を変えられるのかを決める。

　まだ、時代BOSSに正面から勝てる力はない。

　だが、時代BOSSの組織が強さを維持するために切り捨てているものは、少しずつ見えてきた。

　それは設備だけではない。

　人員の経験、家族が積み上げてきた技術、現場で判断する余地、そして自分たちの将来を自分で決める権利だった。

　彼は、それらを一つずつ拾い集めて自分のものにするつもりはなかった。

　必要なのは、彼らが自分の判断で動ける余地を残すことだ。

　その余地を守るために、まず自分自身が戦えるようにならなければならない。

　彼は装備を手に取った。

「次の訓練を始めよう」

　死僕団の長が静かに構えた。

　今度は、彼から距離を詰めた。