観客のいない世界

第440章 奪われる設備

　最初に動いたのは、時代BOSSの組織だった。

　旧供給元の家族が外部と接触したという情報を受け、組織は残されていた契約の一部を停止した。それだけではない。供給元が保有する交換部品と整備設備についても、今後の管理方法を変更すると通達した。

　表向きの理由は、戦闘用装備の規格統一と保守体制の再編だった。

　しかし、実際に行われたのは、設備と在庫の引き渡し要求だった。

「こちらが長年維持してきた設備だ。契約を停止するのは構わないが、設備まで渡す理由はない」

　供給元の責任者は、施設に入ってきた組織の担当者にそう告げた。

「その設備は、組織の戦闘部隊を支えるために使用されてきた。今後の運用に必要だから、管理を移す」

「購入したのはこちらだ。維持費も人員の費用も、こちらが負担している」

「これまでの取引によって得られた利益は十分にあるはずだ」

「利益を得たことと、所有権を渡すことは別だ」

　担当者は表情を変えなかった。

「引き渡しに応じない場合、今後の取引だけでなく、関連する施設の使用にも影響が出る」

　責任者は黙った。

　ここで拒否すれば、組織との関係はさらに悪化する。

　だが、要求を受け入れれば、彼らは自分たちの設備を失う。残された仕事もなくなり、整備を担当してきた人員を維持できなくなる。

　どちらを選んでも損失がある。

　それでも、設備を渡した後に仕事が残る保証はなかった。

「回答は後日伝える」

「時間をかけても結論は変わらない」

　担当者はそう言い残し、同行者を連れて施設を出た。

　その日のうちに、責任者から彼へ連絡が届いた。

　彼は内容を確認すると、死僕団の長に端末を見せた。

「前に会った供給元か」

「そうだ。組織が設備の引き渡しを要求している」

「お前に何を求めている」

「まだ具体的な依頼はない。ただ、こちらが取引で渡した情報を確認したいらしい」

「助けを求めているのではないのか」

「そうとは限らない」

　彼は端末を閉じた。

　相手は自分たちの設備を守ろうとしている。だからといって、彼に設備を守ってもらいたいとは限らない。

　時代BOSSの組織との交渉を続ける可能性もある。

　彼は先に返事を送った。

　今回の問題に介入するつもりはない。ただし、以前の取引で受け取った情報について、約束した範囲で追加の情報を提供することはできる。

　返事はしばらく来なかった。

　その間、彼は訓練を続けた。

　死僕団の長は、前回よりも距離を詰めて攻撃してきた。

　彼は最初の一撃を避けたものの、二撃目を腕で受けてしまう。衝撃に押されて後退したところへ、足を払われた。

　床に倒れる。

「目の前の攻撃だけを見るな」

「分かっている」

「なら、なぜ後退した」

「二撃目を避ける余地がなかった」

「余地がなかったのではない。最初の一撃を避けた後、次の動きを考えていなかった」

　彼は立ち上がった。

　今度は相手の攻撃を避けた直後、あえて距離を詰めなかった。

　死僕団の長が追ってくる。

　彼は床に置かれていた金属部材を足で押し出した。

　相手の進路を完全に塞ぐことはできない。だが、踏み込む位置をわずかにずらすことはできた。

　その瞬間、彼は横へ抜けた。

　攻撃を受けずに距離を取る。

「今のは？」

「相手に攻撃を続けさせないための動きだ」

「正解だ。ただし、同じ方法は二度通用しない」

「次は別の方法を使う」

　死僕団の長は再び構えた。

　彼はまだ勝てない。

　しかし、相手の攻撃を受けてから対応するのではなく、相手が攻撃を続けにくい状況を先に作る。その判断は少しずつ身についていた。

　訓練を終えた頃、供給元の責任者から再び連絡が入った。

『明日、組織の人間が設備を確認しに来る。こちらは引き渡しを拒否するつもりだ』

　続けて、別の文章が届いた。

『以前の取引で渡した情報について、追加の確認をしたい。可能なら、こちらの施設まで来てほしい』

　彼はすぐに返事をしなかった。

　施設へ行けば、時代BOSSの組織と接触する危険がある。

　相手が彼を利用して組織への抵抗を強める可能性もあれば、逆に彼の存在を組織へ伝える可能性もある。

　それでも、相手が設備を守ろうとしている理由は理解できた。

　彼は指定された場所へ行くことにした。

　ただし、死僕団の長と一緒に施設へ入ることは避けた。

　施設から離れた場所で待機してもらい、異常があればすぐに動ける距離を保つ。

　翌日、彼が施設に到着したとき、すでに組織の車両が敷地内に入っていた。

　作業員たちは設備の前に集められ、引き渡し対象となる機械の確認を求められていた。

「この設備は、現在の装備規格に対応していない」

　組織側の担当者が説明していた。

「だからこそ、こちらで管理する必要がある」

「旧式の装備にも使用できる。現場ではまだ必要だ」

「今後は新しい規格へ移行する」

「その移行が終わるまで、こちらの設備を使うことになっていたはずだ」

「予定が変更された」

　責任者が反論する。

　しかし、担当者は聞き入れなかった。

　そのとき、別の作業員が機械の固定具を外そうとした。

「待て」

　責任者が声を上げる。

「まだ確認が終わっていない」

「引き渡しが決まった以上、作業を進める」

　作業員が工具を動かした。

　彼は設備の近くへ進み、固定具を外す作業を止めた。

「何者だ」

　担当者が彼を見た。

「この設備を動かせば、接続されている保守機構も一緒に損傷する」

「お前に関係のあることではない」

「機械を壊してまで持ち出す必要があるのかと聞いている」

「部外者は下がれ」

　担当者が合図を送る。

　二人の護衛が彼の前に出た。

　彼は周囲を見た。

　ここで戦えば、供給元の作業員まで巻き込むことになる。設備を壊せば、相手が守ろうとしているものを自分の手で失わせる。

　だから、相手の攻撃を誘って施設の外へ移動する必要があった。

　一人目が腕を伸ばす。

　彼はその腕を受け止めず、身体を横へずらした。相手の肩を押し、設備から離れる方向へ誘導する。

　二人目が背後から接近した。

　彼は近くの作業台を押し出した。

　作業台が床を滑り、相手の進路を塞ぐ。

　その隙に一人目の腕を外側へ流し、身体を低くして相手の横を抜けた。

「捕らえろ！」

　担当者の声が響く。

　護衛の一人が装備を起動させた。

　関節部の補助機構が動き、腕の振りが速くなる。

　彼は正面から受けなかった。

　攻撃の方向を見極め、半歩だけ距離をずらす。相手の腕が設備の固定柱に当たった。

　金属音が響く。

　彼は固定柱を蹴り、相手の腕が戻る方向を塞いだ。

　補助機構が姿勢を修正しようとする。

　その瞬間、彼は相手の足元へ踏み込んだ。

　膝を狙うのではなく、足の外側に体重をかける。

　相手の身体が傾いた。

　完全に倒すことはできなかったが、攻撃の連続性を崩すには十分だった。

　彼はその場から離れ、施設の出入口へ向かった。

　しかし、外には別の護衛が待っていた。

　挟まれたわけではない。

　施設の出入口を押さえられている。

　彼は立ち止まった。

　以前なら、突破するために正面から攻撃を仕掛けていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　背後では、供給元の作業員たちが設備の周囲に残っている。ここで大きな戦闘を続ければ、彼らに被害が及ぶ。

「ここで何をしている」

　外から声が聞こえた。

　死僕団の長ではない。

　施設の作業員の一人が、搬入用の小型車両を出入口の横へ移動させていた。

「その車両を動かすな！」

　組織側の護衛が叫ぶ。

「通路を空けるためだ」

「今すぐ止めろ」

　作業員は返事をしなかった。

　車両がゆっくりと動き、出入口の横に置かれていた資材を押し出した。

　通路の一部が塞がれる。

　護衛たちは一瞬、そちらへ注意を向けた。

　彼はその隙を利用し、出入口を抜けた。

　外へ出たところで、死僕団の長と合流する。

「怪我は？」

「大きなものはない」

「中はどうなっている」

「引き渡しはまだ終わっていない。だが、こちらが長く残る理由もない」

　二人は施設から離れた。

　追撃はなかった。

　後から分かったことだが、供給元の責任者は、設備の一部を施設内に残すことには成功していた。

　ただし、すべてを守れたわけではない。

　組織側は交換部品の在庫と、いくつかの専用機器を持ち出した。供給元は今後、それらを使った整備を続けられなくなる。

　今回の抵抗は、勝利とは言えなかった。

　それでも、設備のすべてを失うことは避けられた。

　その夜、責任者から連絡が届いた。

『こちらの設備は一部残った。ただ、今後の取引はさらに難しくなるだろう』

　彼は短く返事をした。

『今回の件で、こちらが約束した範囲を超える支援はできない。だが、交換した情報は今後も守る』

　返事はしばらく来なかった。

　やがて、一文だけ届いた。

『それでいい。こちらも、自分たちで残された設備を守る』

　彼は通信を閉じた。

「助けたつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「そうは思っていない」

「では、何をした」

「こちらの取引相手が、自分たちの設備を守るために動いた。俺は、その場で自分にできる範囲のことをしただけだ」

「相手はお前に協力するのか」

「分からない」

　彼は立ち上がった。

「ただ、次に何かを頼むとき、今日のことを理由に無理な要求をするつもりはない」

　時代BOSSの組織は、必要な資源を集めるために、これまで支えてきた家族の設備さえ引き渡させようとしている。

　それが組織全体にとって合理的な判断なのかもしれない。

　だが、切り捨てられる側にとっては、これまで積み上げてきたものを失うということだ。

　彼らが今後も従い続けるかどうかは分からない。

　彼らが彼の側に立つとも限らない。

　それでも、時代BOSSの組織が一方的に選択肢を奪うほど、別の道を探す者は増えていく。

　彼はその変化を利用する。

　ただし、彼らの損失を自分の戦力に換算するだけでは、同じ支配を別の形で作ることになる。

　協力する相手が、自分の判断で離れられる余地を残すこと。

　それを維持できるだけの力を、自分自身が持つこと。

　その二つを両立させなければ、時代BOSSと対抗することはできない。

　彼は補助装置を握り直した。

　今日の戦闘で、相手の装備に対する対処は少し進んだ。

　しかし、まだ足りない。

　次に同じ部隊と戦うときには、逃げるためだけでなく、相手の動きを自分の判断で制御できるようにならなければならなかった。