観客のいない世界

第439章 切り捨てられる側

　拳が頬の横を通り過ぎた。

　彼は反射的に後退しなかった。

　相手の腕が伸びきる前に身体を横へずらし、その内側へ踏み込む。肩を押し当て、相手の重心が移動する瞬間を狙った。

　しかし、死僕団の長は簡単には崩れなかった。

　彼の肩を押さえ、身体を半回転させる。

　次の瞬間、彼の足が床から離れた。

　背中が床に落ちる。

「今の判断は悪くない」

　死僕団の長が言った。

「だが、相手の動きを止めた後の行動がない」

「崩せると思った」

「思っただけだ。崩せなかった場合の次の手を用意していない」

　彼は床から立ち上がった。

　確かに、相手の攻撃を避けることに集中しすぎていた。最初の動きが成功した後、どうするかを考えていなかった。

「もう一度だ」

　二人は再び向き合った。

　今度は彼が先に動いた。

　正面から距離を詰めると見せかけ、直前で足を止める。相手の反応を確認してから、低い位置へ攻撃を切り替えた。

　死僕団の長は攻撃を防いだが、わずかに足を引いた。

　彼はその隙に距離を取る。

　追撃はしない。

　相手が体勢を整える前に、無理に勝負を決めようとしなかった。

「今の方がいい」

「相手を倒さなくてもいいということか」

「戦闘の目的による。お前が先日の追撃部隊から逃げる必要があったなら、相手を倒すことより、離脱できる時間を作ることの方が重要だった」

　彼はうなずいた。

　戦闘に勝つことと、目的を達成することは必ずしも一致しない。

　その考えは、以前から理解していたつもりだった。

　だが、実際に強い相手と向き合うと、相手を倒すことに意識が引っ張られる。

　そこを変えなければならなかった。

　訓練を終えた後、彼は供給元の家族との接触について考えていた。

　時代BOSSの組織に装備部品を供給してきた家族は、今回の搬出遅延とは別の問題を抱えている。

　従来の取引を続けてきたにもかかわらず、発注が別の供給元へ移されようとしている。

　それが一時的な調整なのか、長期的な切り捨てなのかはまだ分からない。

　彼は相手から届いた連絡先に、短い返答を送った。

　会うことはできる。ただし、場所と時間は相手に決めてもらう。

　返事はすぐには来なかった。

　その日の夕方、指定された場所に現れたのは、一人の中年の男だった。

　男は彼の姿を確認すると、周囲を一度見渡した。

「本当に一人なのか」

「もう一人は離れた場所にいる」

「信用していないということか」

「初めて会う相手に、すべてを任せる理由はない」

　男は少しだけ笑った。

「率直だな」

「あなたも同じだろう」

　男は否定しなかった。

「こちらの状況は聞いているか」

「発注先の変更を検討されていることは聞いた」

「検討ではない。すでに一部の契約は停止された」

　男の声には不満があった。

　彼らの家族は、長い間、戦闘部隊の補助装備と交換部品を供給してきた。部品の規格を把握し、修理に必要な人員も確保している。

　それにもかかわらず、時代BOSSの組織は新しい供給元を優先し始めていた。

「こちらが何を求めているか、分かるか」

「取引を戻したいのか、それとも今後の依存を減らしたいのか。どちらもあり得る」

「両方だ」

　男は迷わず答えた。

「今の取引を失えば、こちらの設備と人員を維持できなくなる。だが、元に戻ったとしても、また同じことが起きる可能性がある」

「それで、こちらに何を求める」

「時代BOSSの組織に対抗するための情報と、こちらが独自に取引できる相手だ」

　彼はすぐには答えなかった。

　相手が欲しいものは理解できる。

　しかし、彼自身には取引を保証できるほどの資源も、安定した供給網もない。

「情報なら、交換できるものがある。ただし、あなたたちの取引を維持する保証はできない」

「それでは意味がない」

「保証できないことを保証すると言うつもりはない」

　男の表情が変わった。

「こちらは時代BOSSの組織と長く取引してきた。お前のような人間に賭けて、今まで築いたものを失うわけにはいかない」

「その判断は理解できる」

「なら、なぜこちらに接触した」

「あなたたちが、今の取引を続けるだけでは危険だと考えているからだ」

　彼は男を見た。

「時代BOSSの組織があなたたちを必要としなくなれば、契約を戻す理由もない。こちらが何もできなくても、その状況は変わらない」

「お前は何ができる」

「今は、相手の装備と搬出経路を調べている。必要なら、時代BOSSの組織が予定している行動を妨害することもできる」

「それだけか」

「今の段階ではな」

　男は黙った。

　彼が大きな約束をしなかったことに、失望しているようにも見えた。

　だが、実際に彼が提供できるものは限られている。

　ここで相手を引き留めるために、存在しない力を誇張することはできなかった。

「一つ聞く」

　男が口を開いた。

「お前は、こちらが時代BOSSの組織に戻ると言ったらどうする」

「止めない」

「裏切り者として扱わないのか」

「あなたたちは、最初からこちらの仲間ではない」

　彼は続けた。

「こちらと協力することで利益があるなら協力すればいい。ないなら、別の方法を選べばいい。ただし、こちらの情報を時代BOSSに渡すなら、その後は敵として扱う」

　男は彼の顔を見つめた。

　その言葉に怒りはなかった。

　相手の選択を認めることと、相手の行動に無条件で責任を負わないこと。

　彼はその二つを分けていた。

「具体的な交換条件は？」

「そちらが独自に保有している装備の仕様と、現在の供給契約が変更された理由。その代わり、こちらは確認できた範囲で、時代BOSSの組織が今後使用する装備と搬出経路の情報を渡す」

「それでは釣り合わない」

「なら、今回は成立しない」

　男は返答に困ったようだった。

　彼は相手の事情を理解している。

　しかし、相手の要求をすべて受け入れることはできない。

　協力を成立させるために、自分だけが負担を引き受ける必要もなかった。

　しばらくして、男は一つの条件を提示した。

「装備の仕様については、すべては渡せない。旧式の補助機構と、交換部品の規格だけなら提供できる」

「それでいい」

「こちらが渡した情報を、別の家族にそのまま流すことは認めない」

「分かった」

「それと、今回の取引が成立しても、こちらが時代BOSSに反抗すると決めたわけではない」

「理解している」

　男は最後に、彼の手元へ小さな記録媒体を置いた。

「これが最初の情報だ。内容を確認したら、そちらの情報も渡してもらう」

　彼は記録媒体を受け取った。

　取引は成立した。

　だが、協力関係が始まったわけではない。

　少なくとも、相手はそう考えている。

　男が立ち去った後、死僕団の長が近づいてきた。

「信用できるのか」

「信用する必要はない」

「情報を渡す相手だぞ」

「だから、渡す情報を選ぶ」

　彼は記録媒体をしまった。

「相手もこちらを利用するつもりだ。それでいい。お互いに利用できる範囲が一致するなら、取引は成立する」

「相手が途中で手を引いたら？」

「そのときは別の方法を考える」

　死僕団の長は、それ以上何も言わなかった。

　彼は記録媒体の内容を確認するため、二人が使っている設備区画へ戻った。

　その頃、時代BOSSの組織では、別の動きが始まっていた。

　供給元の変更を進めていた担当者は、旧供給元が外部の人間と接触したという情報を受け取っていた。

　まだ、接触相手の正体までは確認できていない。

　しかし、今回の搬出遅延と時期が重なっている。

「旧供給元との契約を完全に停止するのか」

　担当者が尋ねた。

「予定通り進めろ」

「交換部品の供給に影響が出る可能性があります」

「代替先は確保している」

「すべての規格に対応できるわけではありません」

　担当者の指摘に、決定権を持つ男は顔色を変えなかった。

「対応できない部分は、こちらで調整する」

　それ以上の議論は許されなかった。

　旧供給元にとっては、長年の取引が失われる。

　組織にとっては、短期的な不便を受け入れてでも供給経路を整理するという判断だった。

　その決定が正しいかどうかは、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、旧供給元がこれまでと同じ立場に留まる理由が、また一つ失われたことだった。

　そして、その家族はすでに別の選択肢を探し始めている。

　彼はまだ知らない。

　自分が交わした小さな取引が、時代BOSSの組織内部で新たな問題として扱われ始めていることを。

　しかし、時代BOSSの支配下にある者たちが、少しずつ別々の方向を向き始めていることだけは、確かに感じ取っていた。