観客のいない世界

第438章 変更された訓練

　訓練施設の予定が変更された。

　搬出を遅らされた装備の一部は、予定していた部隊へ届かなかった。そのため、施設側は訓練内容を組み替え、別の装備を使用することにした。

　彼が手に入れた情報は、そこまでだった。

　誰が変更を決めたのか。どの装備が不足しているのか。訓練そのものが中止されたのか。

　そこまでは分からない。

「情報が少ないな」

　死僕団の長が言った。

「少ないからこそ、使い方を間違えない」

　彼は部品箱から関節補助部品を取り出した。

　前回の搬送車から持ち出したものだ。外装の一部を外し、内部の接続構造を確認している。

　装備の仕組みは単純ではなかった。

　補助動力によって筋力を増幅するだけではない。身体の傾きや関節の負荷を検知し、動作が崩れた際に姿勢を補正する機能もある。

　つまり、相手の体勢を崩しても、それだけでは十分な隙にならない。

　彼は部品を机に置いた。

「正面から押し倒そうとするのは難しい」

「ようやく理解したか」

「だが、補正機能があるなら、逆に補正の方向を利用できる」

　死僕団の長は部品を手に取った。

「理屈は分かる。実戦でできるかは別だ」

「試してみる」

「私を相手にか？」

「そうだ」

　死僕団の長は部品を戻した。

「来い」

　彼は先ほど確認した構造を頭の中で思い浮かべた。

　相手の身体を無理に倒すのではなく、補助装置が姿勢を修正しようとする方向へ力を加える。

　相手が右へ傾いたなら、通常は左側へ重心を戻そうとする。その瞬間に別の方向から力を加えれば、修正動作が逆に負担になる可能性がある。

　彼は死僕団の長に向かって踏み込んだ。

　最初の攻撃は受け流された。

　次に腕を狙う。

　相手は身体をひねって避けた。

　彼はそこで攻撃を続けず、相手の足元へ回り込んだ。

　死僕団の長の重心がわずかに移動する。

　彼はその方向に合わせて肩をぶつけた。

　しかし、死僕団の長は倒れなかった。

　彼の腕をつかみ、逆に身体を引き寄せる。

　床に叩きつけられる直前、彼は片足を床につけた。

　完全には防げなかったが、以前のように無抵抗で倒されることもなかった。

「今のは何を狙った」

「相手の姿勢を戻す動きを利用する」

「相手に補助装置がなければ？」

「その場合は別の方法を使う」

「では、今の相手に装置がなかったらどうなる」

　彼は少し考えた。

「攻撃を続けても、同じ結果にはならない」

「そうだ。お前は装備の仕組みを理解し始めたが、装備だけを見て戦うな。相手は機械ではない」

　死僕団の長は再び構えた。

「もう一度だ」

　彼は立ち上がった。

　今度は装備の動作を意識しすぎないようにした。

　相手の肩、腰、足の位置を見る。

　攻撃を仕掛ける前に、相手がどちらへ動こうとしているかを読む。

　死僕団の長の拳が迫る。

　彼はそれを避け、相手の腕に触れた。

　そのまま距離を詰めようとする。

　だが、死僕団の長は一歩下がり、彼の身体を押し返した。

　彼は後方へ転がった。

「まだ遅い」

「分かっている」

「分かっているなら、次は変えろ」

　彼は立ち上がり、もう一度向き合った。

　訓練はその後も続いた。

　勝てるようになったわけではない。

　ただ、倒されるまでの時間が少しずつ延び、同じ攻撃を受けたときの対応が変わっていった。

　彼は相手の力を正面から受け止めることを避け、動きの途中に生じる短い隙を探すようになった。

　夕方、訓練を終えた二人のところへ、通信が入った。

　送信者は葛城家の関係者だった。

　内容は、短い警告だった。

　今回の搬出遅延について、時代BOSSの組織が関係各家族に説明を求めているらしい。

　特に、搬送経路周辺で作業を行っていた修理関係者が調べられているという。

「前に道路を塞いだ連中か」

　死僕団の長が言った。

「そうらしい」

「お前との関係まで調べられている可能性がある」

「分かっている」

　彼は通信の内容をもう一度確認した。

　修理班は、彼に協力する意思を示したわけではない。道路を塞いだのも、彼を守るためではなく、自分たちの判断で行ったことだった。

　しかし、時代BOSSの組織から見れば、結果として搬送を妨害したことに変わりはない。

　組織の側がその行動をどう評価するかは、彼らが決めることだった。

「連絡を取るか」

「今はやめておく」

「放置するのか」

「こちらから接触すれば、相手に余計な疑いを持たせる」

　彼は通信を閉じた。

　協力者を増やすことと、協力者を危険にさらすことは違う。

　自分の行動によって相手が不利益を受けたなら、その影響を考えなければならない。

　彼らに協力を続けさせるために、さらに危険な行動を求めるつもりはなかった。

　その日の夜、別の連絡が届いた。

　今度の送り主は、以前から時代BOSSの組織に装備部品を供給している家族の関係者だった。

　内容は、訓練施設の装備不足を受けて、別の供給元へ発注が移される可能性があるというものだった。

　それだけではない。

　従来の供給元は、長年にわたって部品の整備と交換を担当していたにもかかわらず、今回の変更について事前の相談を受けていないらしい。

　彼は画面を見たまま、しばらく考えた。

「時代BOSSの組織内部でも、動きがあるようだな」

　死僕団の長が言った。

「今までは、こちらが相手の動きを妨害していた。だが、相手の内部でも利害が衝突している」

「それを利用するつもりか」

「利用できるならする。ただし、相手が何を失うのかを理解しなければならない」

　供給元の家族が不満を抱いているとしても、それだけで時代BOSSに反抗するとは限らない。

　長年の取引で得てきた利益がある。組織から仕事を失えば、別の収入源を探さなければならない。家族の中にも、今の体制を維持したい者がいるかもしれない。

　不満と反抗は同じではない。

　彼はそこを間違えたくなかった。

「接触するのか」

「こちらから条件を押しつけるつもりはない。向こうが何を必要としているのか、まず確かめる」

「相手がこちらを売る可能性もある」

「ある」

　彼は迷わず答えた。

「だから、最初から重要な情報は渡さない」

　死僕団の長は彼を見た。

　以前の彼なら、協力者を得るために相手の言葉を信じようとしたかもしれない。

　だが、今は違う。

　相手が協力する理由を持っていることと、こちらを信用していることは別だった。

　その区別をつけなければ、協力関係は長く続かない。

　彼は通信端末を閉じ、部品箱を片づけた。

「明日も訓練を続ける」

「当然だ」

「それと、供給元の家族との接触を考える」

「戦闘部隊の装備を止めるためか」

「それだけではない。時代BOSSの組織が一つの供給元を切り捨てれば、そこに依存していた家族は別の選択を迫られる」

　彼は立ち上がった。

「こちらができることを示す。ただし、選ぶのは向こうだ」

　時代BOSSは、自分の組織を強くするために資源と権限を集中させている。

　その判断には合理性がある。

　しかし、集中させるほど、そこから外された者たちの損失も大きくなる。

　彼らがその損失を受け入れられなくなったとき、初めて別の選択肢を探し始める。

　彼は、その選択肢の一つになろうとしていた。

　ただし、時代BOSSと同じ方法を使うつもりはなかった。

　誰かの自由を奪って協力させるのではなく、協力するかどうかを相手自身が決められる関係を作る。

　そのためには、彼自身が約束を守り、相手の損失を軽く扱わず、必要なときには自分で戦える力を持たなければならない。

　まだ、その段階には届いていない。

　翌朝、彼は再び死僕団の長と向き合った。

「始めるぞ」

　死僕団の長が言った。

　彼は構えた。

　今度は、最初の一撃を受ける前に動くつもりだった。