観客のいない世界

第437章 搬出経路

　装備の搬出は、夜明け前に行われていた。

　訓練施設そのものは、外部から見れば古い整備工場にしか見えない。周囲には複数の倉庫と作業区画があり、通常の資材搬送と戦闘用装備の移動が同じ敷地内で行われている。

　彼が狙っているのは、施設の中枢ではなかった。

　戦闘部隊が使用する装備を外へ運び出す、その経路だった。

「車両は二台。先頭は護衛、後方が搬送車だ」

　死僕団の長が建物の陰から道路を見ていた。

「護衛は何人いる？」

「確認できる範囲では四人。だが、車両の中に何人いるかは分からない」

「先日の部隊と同じ装備か？」

「少なくとも二人は似た防護装甲を着けている」

　彼は道路の幅を確認した。

　搬送車は大型ではない。だが、荷台には外から中身を確認できないよう、金属製の覆いが取り付けられている。

　ここで車両を止めても、装備が何なのか分からなければ意味がない。

「今回は車両を奪わない」

「なら、何をする」

「中身を確認する。可能なら搬出を遅らせる」

「相手が降りてきたら？」

「戦う」

　死僕団の長は彼の顔を見た。

「先日の連中と同じだと思うな」

「分かっている。だから正面から止めるつもりはない」

　二台の車両が動き始めた。

　先頭車両が交差点を通過する。続いて搬送車が進入した。

　彼は道路脇に置かれた古い保守用設備を確認した。

　以前、この区画では大型機械の移動に使われていたらしい。現在は撤去されているが、路面には固定具の跡が残っている。

　彼は死僕団の長に合図した。

　二人は別々の方向へ移動した。

　死僕団の長が先頭車両の進路へ向かう。

　彼は搬送車の後方に回り込んだ。

　先頭車両が異変に気づいて減速する。

　その瞬間、死僕団の長が道路上に設置されていた古い金属柵を倒した。

　車両は急停止した。

「前方を確認しろ！」

　護衛の一人が降りる。

　その視線が死僕団の長に向いたとき、彼は搬送車の後部へ接近していた。

　固定具に工具を差し込み、覆いの留め具を外そうとする。

　しかし、二つ目に手をかけたところで、車内から警告音が鳴った。

　搬送車の後部扉が内側から開く。

　中にいたのは、装備を着けた戦闘員だった。

「侵入者だ！」

　相手が飛び降りてくる。

　彼は工具を投げつけ、相手の視線を一瞬だけ逸らした。

　その隙に車両の下へ身を滑り込ませる。

　直後、地面に武器が叩きつけられた。

　金属音が響く。

　彼は車体の反対側へ抜け、立ち上がると同時に相手の膝関節を狙った。

　だが、相手は片足を引いて攻撃を避けた。

　反撃の腕が迫る。

　彼はその腕を受け止めず、身体を横へ逃がした。攻撃の勢いで相手の上半身がわずかに流れる。

　そこへ肩をぶつけた。

　相手の体勢が崩れた。

　以前なら、そのまま押し倒そうとしていたかもしれない。

　だが、彼は追撃しなかった。

　距離を取り、搬送車の後部へ向かう。

　留め具は半分ほど外れていた。

　もう一度工具を差し込む。

　背後から足音が迫った。

　彼は振り返らず、固定具を蹴り上げた。

　覆いの片側が外れ、内部の装備が見えた。

　複数の防護装甲と、補助動力を備えた近接戦闘用の装備。先日の追撃部隊が使っていたものと同じ系列だった。

　ただし、すべてが完成品ではない。

　調整用の部品や交換用の関節機構も積まれている。

　彼は一つだけ、荷台の端に固定されていた小型の部品箱を引き抜いた。

　その直後、背中に衝撃が走った。

　敵の攻撃を受け、彼の身体が車体にぶつかる。

「離れろ！」

　死僕団の長の声が響いた。

　先頭車両の護衛を退けた死僕団の長が、こちらへ向かってくる。

　だが、搬送車の周囲には新たな戦闘員が集まり始めていた。

　彼は部品箱を抱え、道路脇へ走った。

　追撃者が後ろから迫る。

　狭い通路へ入る直前、彼は足元の金属片を蹴り飛ばした。

　相手がそれを避けた一瞬、距離が開く。

　死僕団の長が合流した。

「それを持っていくのか」

「中身を確認する価値がある」

「追われているぞ」

「分かっている」

　二人は古い設備通路へ入った。

　後方から複数の足音が聞こえる。

　彼は通路の分岐点で立ち止まり、壁に設置されていた保守用の操作盤を見た。

　操作盤の一部はまだ生きている。

　彼は部品箱を死僕団の長に預け、操作盤の下部を開いた。

「何をしている」

「ここの排水設備を動かす」

「そんなことをしている時間はない」

「三秒でいい」

　彼は接続部を短絡させた。

　低い振動音が通路に響く。

　しばらく使われていなかった排水設備が作動し、床の一部に残っていた水が勢いよく流れ始めた。

　追撃者が分岐点に到着したとき、床は水で濡れ、足場が不安定になっていた。

　先頭の一人が踏み込む。

　足を滑らせた瞬間、後続の動きも止まる。

　二人はその隙に反対側の通路へ抜けた。

　追撃者たちはすぐに追跡を再開したが、二人の姿はすでに見えなくなっていた。

　十分に距離を取った後、死僕団の長が部品箱を彼に返した。

「中身を見せろ」

　彼は箱を開けた。

　中には小型の関節補助部品が二つと、接続用の制御端子が入っていた。

　どれも戦闘用装備の一部として使われるものだ。

「これだけでは装備を作れない」

「作るつもりはない」

「なら、何のために持ち出した」

「相手の装備を調べるためだ。どの部分が動作を支えているのか分かれば、戦うときに狙う場所も変わる」

　彼は部品を一つ手に取り、接続端子を確認した。

　先日の戦闘で感じた力の差は、単純な筋力の差だけではない。

　相手の装備は、動作を補助するだけでなく、姿勢を崩されたときの復帰にも使われている可能性がある。

　その構造を理解できれば、無理に装甲を破壊しなくても、動きを止められるかもしれない。

「それに、搬出は予定通りには進まない」

「どの程度の遅れになるかは分からない」

「それで十分だ」

　彼は部品箱を閉じた。

　今回の目的は達成できた。

　ただし、相手にもこちらの狙いが伝わったはずだ。次からは搬送経路の警戒が強まり、同じ方法は使えなくなる。

　彼はそのことを理解していた。

　だから、次の行動を考える。

　単純に同じ場所を狙い続けるのではなく、相手が警戒を強めたことで生じる別の隙を探す。

　そのとき、通信端末に短い通知が入った。

　送り主は、以前から限定的な情報を交換している協力者だった。

　内容は簡潔だった。

　今回の搬出が遅れたことで、施設側は予定していた訓練の一部を変更するらしい。

　彼は画面を閉じた。

「どうした」

「次の予定が変わったらしい」

「誰からだ」

「こちらに利害のある者だ。名前は出せない」

　死僕団の長はそれ以上尋ねなかった。

「今度は何を狙う」

「まだ決めない。相手が何を変更したのかを見てからだ」

　彼は部品箱を抱え直した。

　戦闘部隊の装備を止めることはできた。

　だが、それだけで時代BOSSの組織が崩れるわけではない。

　むしろ、今回の行動によって、彼らはさらに警戒を強めるだろう。

　それでも、相手の動きを変えられることは分かった。

　逃げるだけではなく、相手に予定を変えさせる。

　その小さな結果を、次の戦いにつなげる必要があった。