観客のいない世界

第436章 鍛え直す

　最初の一撃は、避けられなかった。

　彼の身体が床に叩きつけられる。

　衝撃で肺から空気が押し出され、息を吸い込むまでに数秒かかった。

「立て」

　死僕団の長は、倒れた彼を見下ろしていた。

「まだ始まったばかりだ」

　彼は片腕を床につき、ゆっくりと身体を起こした。

　訓練場所は、使われなくなった設備区画の一室だった。広さは十分にあるが、床の一部には古い機械の固定跡が残っている。壁際には撤去されなかった金属部材が積まれ、足場も均一ではない。

　整った訓練施設ではない。

　だが、実際の戦闘では、いつもこうした不利な場所を使うことになる。

「もう一度」

　死僕団の長が構えた。

　彼は相手の動きを見ながら、今度は先に距離を詰めた。

　正面から攻撃するのではなく、相手の視界の外側へ回り込む。相手の腕が伸びる前に踏み込み、肩を狙った。

　しかし、死僕団の長は半歩だけ位置をずらした。

　彼の攻撃は空を切る。

　そのまま腕を取られ、背中を押さえ込まれた。

「相手の動きを見てから動いている」

「それが悪いのか」

「見てからでは遅い。相手が何をしようとしているか、動き出す前に判断しろ」

　彼は腕を振りほどこうとした。

　死僕団の長は力を緩めない。

「力任せに外そうとするな。お前の腕は相手より弱い。弱い部分で勝負するな」

　彼は身体を沈め、押さえ込まれた腕の角度を変えた。

　わずかな隙間ができる。

　そこへ肩を滑り込ませ、拘束を外した。

　だが、抜け出した瞬間には、すでに死僕団の長の足が彼の軸足を払っていた。

　再び床に倒れる。

「今のは悪くなかった」

「褒めているのか」

「評価しているだけだ」

　死僕団の長は手を差し出さなかった。

　彼は自力で立ち上がった。

　何度も同じことを繰り返した。

　攻撃を仕掛けても届かない。距離を取ろうとすれば追いつかれる。相手の腕を押さえれば、別の方向から崩される。

　彼がこれまで実戦で使ってきた方法は、死僕団の長にはほとんど通用しなかった。

　それでも、完全に同じ失敗を繰り返しているわけではない。

　相手の足の位置を見るようになった。攻撃を受ける前に身体の向きを変えるようになった。正面から力をぶつける回数も減っていく。

　だが、戦闘の主導権を握るところまでは届かなかった。

　最後の一撃を受けたとき、彼は床に片膝をついた。

「今日はここまでだ」

　死僕団の長が言った。

「まだ動ける」

「動けることと、戦えることは違う」

　彼は反論しなかった。

　右腕には痛みが残り、呼吸も少し乱れている。無理に続ければ、次の訓練に支障が出る。

　死僕団の長は、壁際に置かれていた装備を一つ取り上げた。

　それは彼が以前の戦闘で使っていた補助装置だった。

「これに頼りすぎている」

「使えるものを使っているだけだ」

「それ自体は間違っていない。だが、装置が使えなくなったとき、お前は何をする？」

　彼は装置を見た。

　先日の戦闘では、相手の装甲に対して十分な効果を発揮できなかった。出力を上げれば負荷が増し、動作が不安定になる。

「装置を改良する必要がある」

「それも必要だ。だが、装置を改良するまで戦えないのか？」

　答えはなかった。

「お前は道具を使うことを覚えた。次は、道具が使えない状況でも判断できるようになれ」

　死僕団の長は装置を元の場所に戻した。

「明日からは、武器を使わない訓練も増やす」

「分かった」

「それと、相手の力を測ることを覚えろ。強い相手に勝つ方法は、必ずしも相手を倒すことではない。何をさせず、どこを崩し、どの瞬間に離れるか。それを判断できなければ、戦闘を続けること自体が間違いになる」

　彼はその言葉を頭の中で整理した。

　これまでの戦いでは、目的を達成するために相手を突破することを優先していた。

　だが、相手の能力が上がれば、その考え方だけでは足りない。

　戦う理由と、戦い続ける理由は別に考えなければならない。

　その日の訓練を終え、二人が区画の外へ出たとき、通路の端に一人の男が立っていた。

　以前、作業車両で追撃部隊の進路を塞いだ修理班の男だった。

　男は二人を見ると、手に持っていた小さな部品を投げてよこした。

　彼はそれを受け取った。

「何だ？」

「お前が使っていた補助装置の接続部品だ。前に見たものと同じ規格だったから、余っていたものを持ってきた」

「なぜ渡す」

「売れるものなら売っている。これは今のところ使い道がない」

　男はそう言って、壁にもたれた。

「勘違いするな。俺たちはお前の仲間になったわけじゃない」

「分かっている」

「この前、道路を塞いだことで、こちらの名前も追跡部隊に知られた。上から説明を求められている。次も同じことをするとは限らない」

「それでいい」

　男は彼の返答を聞き、少しだけ目を細めた。

「本当に分かっているのか？」

「お前たちにはお前たちの事情がある。無理に協力を求めるつもりはない」

「なら、こちらから一つ条件を出す」

　男は声を低くした。

「今後、俺たちの作業車両や修理設備を勝手に使うな。必要なら事前に話を通せ。こちらが断ったら、それ以上は求めるな」

「分かった」

「それだけだ」

　男はそれ以上何も言わず、通路の奥へ歩いていった。

　彼は手の中の部品を確認した。

　無償の支援ではない。

　男たちは自分たちの設備と仕事を守りたい。そのために、彼との関係に最低限の線を引いたのだ。

　その条件は妥当だった。

「使うつもりか」

　死僕団の長が尋ねた。

「使えるか確認する」

「それだけか？」

「今はそれ以上のことを求める理由がない」

　死僕団の長は何も言わなかった。

　二人は設備区画へ戻った。

　彼は受け取った部品を補助装置に接続し、動作を確認した。規格は合っていたが、そのまま取り付けるだけでは十分な性能は出ない。

　それでも、修理に必要な時間は短縮できる。

　彼は装置を外し、机の上に置いた。

「訓練施設を襲う計画は、まだ実行しない」

「当然だ」

「だが、待っているだけにもならない」

　彼は以前から得ていた断片的な情報を思い返した。

　時代BOSSの戦闘部隊は、常に同じ場所に集まっているわけではない。複数の施設を使い分け、装備の調整や実戦訓練を行っている。

　先日の追撃部隊が使っていた装備も、その一つから供給されているはずだった。

　施設そのものを破壊する必要はない。

　装備を整え、部隊を送り出すまでの流れに一時的な支障を与えるだけでも、追撃の速度は変わる。

　ただし、そのためには施設の構造と、実際に使われている設備を把握しなければならない。

「次は、相手がこちらを探している間に、こちらから相手の動きを変える」

「何を狙う」

「戦闘部隊が使う装備の搬出だ。訓練施設そのものに入る前に、外側から止められるか確かめる」

「失敗すれば、相手にこちらの狙いを知らせることになる」

「分かっている」

　彼は補助装置を手に取った。

　まだ死僕団の長には勝てない。先日の追撃部隊と正面から戦っても、勝てる保証はない。

　それでも、ただ逃げ続けるつもりはなかった。

　彼が強くなれば、戦える範囲が広がる。

　彼が約束を守れば、他の家族や協力者も、自分たちの利益を守るために協力する余地を残せる。

　そして、彼らが協力しない場合でも、自分の判断で行動を続けられるようにならなければならない。

　時代BOSSの組織は、すでに彼を捕らえるために動いている。

　次に動くのは、こちらだった。