観客のいない世界

第435章 追撃者

　最初に異変を察知したのは、死僕団の長だった。

「止まれ」

　短い声に、彼は足を止めた。

　廃棄された建物の間を抜ける通路。左右には古い配管が走り、頭上には崩れかけた連絡橋が残っている。

　追跡を振り切るために選んだ経路だったが、死僕団の長は周囲を一度見渡しただけで、進む方向を変えた。

「来る」

「追跡部隊か？」

「違う」

　その直後、背後の通路から金属音が響いた。

　人影が三つ。

　全員が通常の追跡要員とは異なる装備を身につけていた。軽量化された防護装甲、関節部を補強する機構、そして接近戦を想定した武器。動きにも無駄がない。

　彼らは周囲を確認することなく、二人だけを見ていた。

「対象を確認。確保を優先する」

　通信越しの声が聞こえた。

　彼らの目的は排除ではない。生きたまま捕らえることだ。

「下がれ」

　死僕団の長が前に出た。

　最初の一人が踏み込む。

　刃が横から迫った。死僕団の長はそれを受け流し、相手の腕を押さえ込む。だが、二人目が間髪入れずに側面から攻撃を仕掛けた。

　彼は相手を押し返すと同時に身体をひねった。

　金属同士が激突する。

　その衝撃で、壁際の配管が大きく揺れた。

　彼も動いた。

　正面の敵に向かって踏み込む。相手の武器を避け、懐に入り込もうとした。

　しかし、敵の反応は予想以上に速かった。

　腕をつかまれ、身体の動きを止められる。

　次の瞬間、腹部に強烈な衝撃が走った。

「っ……！」

　息が詰まる。

　さらに腕をひねられ、壁に叩きつけられた。

　視界が一瞬揺れる。

　彼は反射的に相手の脚を払ったが、敵は体勢を崩さなかった。装甲に覆われた身体は、以前戦った追跡要員とは明らかに違っていた。

　力だけでは押し切れない。

　そう判断した直後、死僕団の長が横から割り込んだ。

　敵の攻撃を受け止め、そのまま肩を打ち込む。

　一人が壁に衝突した。

　だが、残る二人は連携を崩さない。片方が死僕団の長を引きつけ、もう片方が彼の逃げ道を塞いだ。

「右へ！」

　死僕団の長の声が飛ぶ。

　彼は身を低くして横へ転がった。

　直後、頭上を武器が通過する。

　彼は床に落ちていた金属片を拾い、敵の関節部へ叩きつけた。装甲の隙間に衝撃が入り、相手の動きがわずかに鈍る。

　その一瞬を逃さず、死僕団の長が敵を押し倒した。

「走れ」

　二人は通路の奥へ向かった。

　だが、出口に差しかかったところで、前方から大型車両のエンジン音が聞こえた。

　追撃部隊の車両だ。

　道を塞ぐように停車し、その後方からさらに二人が降りてくる。

　挟まれた。

　死僕団の長は周囲を見渡した。正面の車両を突破するには時間がかかる。背後からは先ほどの三人が追いついてくる。

「ここで止まるな」

　彼は近くの壁に設置された古い昇降設備を見た。

　使えるかどうかは分からない。

　それでも、他に選択肢はなかった。

　二人が設備の脇へ移動した瞬間、背後から攻撃が飛んできた。

　死僕団の長がそれを受け止める。

　彼は昇降設備の制御盤を破壊し、固定されていた作業用の昇降台を落とした。

　轟音とともに金属の台が傾き、通路の一部を塞ぐ。

　追撃者たちの進路が乱れた。

「今だ」

　二人は崩れかけた連絡路へ飛び込んだ。

　その先は古い設備区画につながっていた。狭い通路を抜け、外壁に設けられた保守用の階段を降りる。

　背後から追跡者の声が聞こえたが、すぐには追ってこなかった。

　ようやく距離を取ったところで、彼は膝をついた。

　腹部に鈍い痛みが残っている。腕も思うように動かない。

「立てるか」

「問題ない」

「その状態で問題ないと言うな」

　死僕団の長は彼の腕を確認した。

　骨に異常があるかどうかまでは分からない。ただ、さきほどの攻撃で筋肉と関節にかなりの負担がかかっている。

「相手の動きが違った」

「訓練された戦闘要員だ。追跡を専門にしていた連中とは別物だろう」

「時代BOSSが直接動かしたのか」

「そう考えるのが自然だ」

　彼は壁に背を預けた。

　これまでの相手は、彼を見つけ、追い詰め、逃げ道を塞ぐことを主な目的としていた。

　だが、今の相手は違う。

　接近戦の技術も、装備も、連携も、最初から戦闘を想定して整えられていた。

　逃げるだけでは、いずれ捕まる。

「もう一度やれば、次は同じようにはいかない」

「分かっている」

「いや。分かっているだけでは足りない」

　死僕団の長は淡々と言った。

「お前は相手の力を受け止めようとしすぎる。自分より強い相手に正面から対抗するなら、身体の性能だけでなく、戦い方そのものを変えなければならない」

　彼は返事をしなかった。

　先ほどの戦闘を思い返す。

　相手の腕をつかもうとした瞬間、逆に動きを止められた。力を込めて押し返そうとしたときには、すでに次の攻撃が来ていた。

　自分の判断が遅かった。

　それだけではない。相手の装備と身体能力を十分に見極めないまま、これまでの経験で対応しようとしていた。

「鍛えてくれ」

　彼は言った。

「戦い方を教えてほしい」

　死僕団の長はしばらく彼を見ていた。

「楽な訓練にはならない」

「構わない」

「途中で動けなくなっても、手加減はしない」

「それでいい」

「なら、明日から始める」

　彼はうなずいた。

　だが、訓練だけで状況が変わるわけではない。

　時代BOSSの組織は、すでに彼を捕らえるための専門部隊を動かしている。今後は移動経路を変えるだけでは対応できないだろう。

　彼は先ほどの敵の装備を思い出した。

　装甲の構造、関節の補強、武器の取り回し。どれも通常の部隊に配備されるものではない。

「連中はどこで訓練している？」

「何をするつもりだ」

「装備と訓練方法を知りたい。可能なら、あの部隊が使っている施設を止める」

「今のままでは無理だ」

「分かっている。だから先に準備する」

　死僕団の長は否定しなかった。

　そのとき、通路の向こうから車両の音が近づいてきた。

　二人は同時に顔を上げる。

　追撃者がまだ周囲を探しているのかもしれない。

　彼は立ち上がり、壁に手をつきながら通路の奥を確認した。

　その直後、外から大型の作業車両が現れた。

　車体は横向きに停車し、狭い道路を塞いでいる。後方には修理用の資材が積まれていた。

　追撃部隊の車両が近づいてくる。

　作業車両の運転席から一人の男が降りた。

「この先は通れない。車両の故障だ」

「直ちに移動させろ」

「無理だ。足回りが壊れている」

「命令だ」

「命令で直るなら、最初から修理なんか必要ない」

　男はそれ以上説明しなかった。

　追撃部隊の一人が車両の状態を確認しようと近づいたが、作業員たちは修理作業を続けている。無理に排除すれば、道路上で事故が起きる可能性もあった。

　追撃部隊は短い協議の後、別の経路へ向かった。

　男は彼らの姿が見えなくなるまで、その場を動かなかった。

　彼は離れた場所からその様子を見ていた。

　男は二人の方を見たが、近づいてはこなかった。

　ただ、作業車両を動かす準備を始めた。

　助けたつもりはない。

　少なくとも、そういう態度だった。

　彼はその判断を尊重した。

　他の家族や協力者が何を選ぶかは、彼が決めることではない。彼らには彼らの事情があり、彼らが守らなければならないものがある。

　今回、道路を塞いだのは、時代BOSSの追撃を一度だけ遅らせるためだったのかもしれない。

　それ以上の意味を勝手に与えるべきではなかった。

「行くぞ」

　死僕団の長が言った。

　彼は最後に作業車両を見てから、歩き出した。

　時代BOSSの組織は、これまで以上に強い戦力を投入してきた。

　それに対抗するには、自分自身が強くなる必要がある。

　だが、それだけでは足りない。

　時代BOSSの支配下にある家族や組織の中にも、今のやり方に危機感を抱いている者たちがいる。

　彼らは彼のために動くわけではない。

　自分たちが生き残るために、必要なときだけ手を貸す。

　その関係を維持できるかどうかも、彼自身の行動にかかっている。

　誰かに従わせるのではなく、相手が自分の利益を守るために協力できる状況を作る。

　そして、協力者がいなくても最後まで戦える力を持つ。

　彼はまだ、そのどちらも十分には備えていない。

　だからこそ、次に戦う相手を選ばなければならなかった。

　強さを証明するためではない。

　時代BOSSの前に立ち続けるために、必要な力を手に入れるためだった。