観客のいない世界

第434章 狙われる者

輸送計画が変更された。

男主がそれを知ったのは、葛城家から連絡が届いてから数時間後だった。

予定されていた輸送は中止されていない。経路が変わり、護衛部隊の構成が組み直され、輸送車両も増えていた。

時代BOSSは、昨日までの妨害を単なる設備トラブルとして処理していなかった。

「こちらの動きを読んでいるな」

死僕団の長が画面を見た。

「読んでいるというより、次に狙われる場所を予測しているんだろう」

男主は輸送経路を拡大した。

「前回は施設の管理権限を守るために動いた。今回は輸送そのものを止めるつもりだと考えている」

「なら、別の場所を狙うか」

「それでは向こうの計画を止められない」

男主は画面上の車両配置を確認した。

輸送車両は五台。先頭と最後尾に装甲車が配置され、その間に三台の貨物車が続く。さらに、経路の途中には二つの警備拠点がある。

正面から襲撃すれば、最初の装甲車を止めても後続に包囲される。

車両の護衛だけではない。

輸送を支援する側にも、時代BOSS直属の人間が入っている。

「一台ずつ止めるのは難しい。なら、車列を分断する」

男主は地図上の橋を指した。

「ここで先頭と後続を切り離す」

「橋を壊すのか」

「壊さない。通行できない状態にするだけだ」

死僕団の長は地図を確認した。

「相手も予測しているはずだ」

「だから、ここだけに仕掛けるわけじゃない」

男主は別の地点を示した。

そこには、輸送経路と交差する旧式の整備路があった。

「こちらから車列を追う。橋で止まらなかった場合は、整備路から先頭車両に接近する」

「二つの手段を同時に使うのか」

「違う。片方は本命、もう片方は相手の判断を狂わせるためだ」

男主は装備を確認した。

前日の戦闘で破損した肩部は、まだ完全には修復されていない。新しい補助部品も調達できていなかった。

彼は武器を一つ外し、代わりに短距離の拘束装置を取り付けた。

「火力を落とすのか」

「今の装備では、装甲を撃ち抜く前にこちらが潰される」

「拘束できる保証はない」

「保証はない。だから、使う場所を選ぶ」

⸻

輸送車列が出発した。

先頭車両は予定より早く施設を離れ、警備拠点を通過した。

車内では、護衛責任者が端末を確認していた。

「前方の橋に異常はないか」

『現在、異常なし』

「周辺の監視は」

『通常どおりです』

責任者は端末を閉じた。

今回の任務は単純だった。

貨物を目的地まで運ぶ。それだけだ。

ただし、上層部からは厳命が出ていた。

襲撃者を確認した場合、貨物の保全よりも先に、相手の身柄を確保すること。

男主が現れる可能性が高い。

その名前は、報告書には記されていなかった。だが、現場の人間は誰もが理解していた。

彼らが警戒しているのは、単なる輸送妨害ではない。

⸻

橋の手前で、先頭車両の速度が落ちた。

道路の中央に大型の作業車が止まっている。

その周囲には数人の作業員がいた。

先頭車両の運転手が警備責任者へ連絡する。

「前方に作業車。通行できません」

「作業予定は聞いていない。警告して移動させろ」

護衛の一人が車両から降りた。

その瞬間、橋の反対側で爆発音が響いた。

車列の最後尾が急停止する。

路面の一部が崩れ、後続車両の進路が塞がれた。

「襲撃だ！」

護衛責任者が叫んだ。

先頭車両の警備員が作業員へ向かって走る。

だが、作業員たちは一斉に散った。

その中に男主はいなかった。

先頭車両の側面に、金属片が突き刺さる。

直後、車両の下部から白煙が上がった。

駆動装置の一部が停止した。

「車両を守れ！」

護衛たちが展開する。

しかし、彼らが対応しているのは橋の前後だけだった。

男主は、橋の下にいた。

整備路から接近し、車両の死角へ入り込んでいた。

彼は固定具に装置を取り付け、車体の下部へ短い衝撃を与えた。

一度目は失敗した。

装甲に阻まれ、装置が弾かれる。

二度目は角度を変えた。

車体の接続部に衝撃が伝わり、駆動装置が不規則に振動する。

男主は装置を外した。

「止まった」

通信の向こうから、協力者の声が聞こえた。

『後続は動けない。だが、警備部隊がこちらへ向かっている』

「予定どおりだ」

男主は車体の側面へ移動した。

貨物車の扉には複数の封印がある。

今回の輸送物が何なのか、正確には分かっていない。

ただ、輸送計画に関わった人間の話では、装備部品と特殊な制御装置が含まれているらしい。

男主は扉を開けようとしなかった。

彼の目的は貨物を奪うことではない。

輸送そのものを止め、時代BOSSの計画に遅延を生じさせることだった。

「離れろ！」

上から声がした。

男主が振り向く。

装甲服の男が、橋の縁から降りてきた。

その背後には、さらに二人。

男主は即座に距離を取った。

最初の一撃が地面を砕く。

男主は横へ跳び、相手の腕を避けた。

二撃目は追ってきた。

今度は完全には避けられない。

腕に衝撃が走り、装備の一部が破損する。

男主は後退しながら拘束装置を構えた。

相手が踏み込む。

発射。

装置が相手の脚部に絡みついた。

だが、完全には止まらない。

男は強引に前へ進み、拘束具を引きちぎろうとする。

男主はその動きに合わせて距離を詰めた。

相手の膝関節に短い打撃を加える。

補助装置の動作が乱れ、男の身体が傾いた。

男主はそのまま肩を押し、橋の支柱へ叩きつけた。

一人目が倒れる。

しかし、二人目の攻撃が横から迫っていた。

男主は腕で受けた。

骨に響く衝撃が走る。

武器を落としかけたが、指を締め直した。

相手の武器が再び振り下ろされる。

男主は一歩だけ前へ出た。

距離を詰めすぎれば攻撃の威力は落ちる。

その判断に賭けた。

相手の腕の内側に入り、肘を押し上げる。

同時に足を払った。

男が倒れる。

だが、三人目はすでに死僕団の長と交戦していた。

二人の動きは速かった。

死僕団の長は相手の攻撃を受け流し、何度も急所を狙う。しかし、相手の装甲は厚く、決定的な損傷を与えられない。

男主は援護に向かおうとした。

そのとき、橋の向こうから別の車両が現れた。

輸送車列の護衛ではない。

時代BOSS直属の増援だった。

「まだ来るのか」

男主は舌打ちした。

通信が入る。

『撤退経路を開けた。今なら離脱できる』

協力者からの連絡だった。

男主は一瞬だけ橋の向こうを見た。

ここで撤退すれば、輸送車両は止まったままだ。

しかし、増援が到着すれば、車列は再び動き出す。

「死僕団の長、三十秒だけ持たせろ」

「何をする」

「先頭車両を完全に止める」

男主は車体の下へ戻った。

破損した装置を取り出す。

今度は駆動系統ではなく、車体の姿勢制御に接続した。

不安定な電力を流し込む。

警告音が鳴った。

車体が大きく傾く。

先頭車両は橋の入口で完全に停止した。

後続も動けない。

男主は装置を外し、すぐに退避を始めた。

死僕団の長が追いつく。

二人は橋の下へ飛び込んだ。

その直後、増援の射撃が橋の側面を削った。

⸻

撤退地点に到着したとき、男主の右腕はほとんど動かなくなっていた。

死僕団の長も、脇腹に深い傷を負っていた。

「輸送は止まった」

男主が端末を確認する。

「だが、貨物は奪えていない」

「それで十分なのか」

「今回の目的は、相手の計画を止めることだ」

男主は通信を開いた。

葛城家から連絡が入っていた。

『輸送は中断された。こちらの施設には、まだ警備部隊が残っている。だが、今回の件で協力した家族が一つ増えた』

「どこだ」

『今は明かせない。先方が自分で判断する』

男主は了解の返事を送った。

その直後、別の通信が割り込んだ。

発信元は時代BOSSの組織だった。

画面に表示されたのは、短い文章だけだった。

『これ以上、他の家族を巻き込むな。次はお前自身を確保する』

男主は画面を見つめた。

「脅しだな」

死僕団の長が言った。

「いや。次は本当に俺を狙う」

男主は端末を閉じた。

輸送を止めたことで、相手は自分の行動を明確に認識した。

これからは、協力者だけでなく男主自身への攻撃も強まるだろう。

彼は負傷した腕を押さえた。

「それでいい」

「何がだ」

「今まで向こうは、俺を追いかけていた。これからは、俺が向こうの計画を止めに行く」

死僕団の長は何も言わなかった。

男主は続けた。

「ただし、次はもっと準備する。今日みたいに、戦闘の途中で無理を通すだけじゃ駄目だ」

彼は自分の装備を見た。

壊れた部分は多い。

技術も、経験も、まだ足りない。

それでも今日、彼は初めて時代BOSSの輸送計画を正面から止めた。

勝利とは呼べない。

だが、相手にとって無視できない損失にはなった。

そして、その損失を生み出したのは、男主自身の判断と行動だった。

次の戦いでは、もっと強くなる必要がある。

そうしなければ、今度は自分だけでなく、協力を選んだ者たちまで失うことになる。