観客のいない世界

第433章 先手を打つ

輸送施設の位置を確認したとき、男主はすぐに攻撃を決めたわけではなかった。

前日の戦闘で、彼は自分の不足を思い知らされていた。

相手の装甲を突破する手段は限られている。正面から複数の敵と戦えば、死僕団の長がいても長くは持たない。まして、時代BOSSの直属部隊が投入されれば、昨日のような方法は通用しなくなる。

だが、輸送施設には別の弱点があった。

そこを管理しているのは、時代BOSS直属の組織ではない。複数の附庸家族が出資し、運営にも関わっている共同施設だった。

時代BOSSは、その施設を使って装備と部品を移送する予定だった。

「ここを押さえるつもりか」

死僕団の長が端末を覗き込んだ。

「押さえるというより、使えなくする」

「昨日の施設と同じだな」

「同じことを繰り返すつもりはない」

男主は画面を切り替えた。

昨日の水瀬家の件で、葛城家から連絡が入っていた。彼らは協力を検討している。ただし、時代BOSSの輸送計画を妨害することには慎重だった。

葛城家が恐れているのは、施設を失うことだけではない。

一度反抗したと判断されれば、他の保有資産まで調査される。取引先も離れ、家族内部で責任を追及する者が出る。

彼らは男主に、今回の行動が失敗した場合の責任をどこまで負うつもりなのかと尋ねていた。

男主は返答を急がなかった。

自分に責任を取れる範囲と、取れない範囲がある。

それを曖昧にして協力を取り付けても、後で破綻するだけだった。

「施設を奪うことはできない。だが、輸送が止まれば、あいつらの計画には影響する」

男主は返信を作成した。

『施設の所有権や管理権限は求めない。今回の輸送を止めるために必要な範囲だけ協力してほしい。失敗した場合、そちらの関与が確認されないよう、こちらの行動は独立して行う』

送信すると、死僕団の長が言った。

「それで信用すると思うか」

「信用してもらう必要はない。条件が合うかどうかだ」

「お前が失敗すれば、彼らは危険を負う」

「だから、失敗しないための準備をする」

男主は装備を広げた。

昨日破損した外装は交換できていない。射出装置も完全には修復されていなかった。予備部品を取り付けても、長時間の連続使用には耐えられない。

彼は武器の構造を確認し、使用できる機能を絞った。

死僕団の長はその様子を見ていたが、口を挟まなかった。

しばらくして、葛城家から返答が届いた。

『輸送施設の内部構造を渡す。ただし、作業員には手を出さないこと。施設の設備も、輸送に必要な部分以外は破壊しないこと』

男主はすぐに承諾した。

『了解した』

添付された内部図面には、輸送路のほかに、施設の外周を巡る整備通路が記されていた。

男主はそこを拡大した。

「この通路は現在も使われているのか」

「管理記録では封鎖されている」

「管理記録では、だろう」

男主は図面の一部を指した。

「この位置に新しい固定具がある。最近、何かを通した形跡があるはずだ」

死僕団の長は画面を確認した。

「裏側から入るのか」

「いや。ここから入って、輸送路の制御を奪う。外周から侵入する人間がいることを相手に悟らせない」

「相手がすでに待っていたら？」

「その場合は戦う」

男主は装備を閉じた。

「だが、相手に選ばせるつもりはない」

⸻

輸送施設の周囲は、以前より警備が強化されていた。

入口には新しい認証装置が設置され、車両の通行も制限されている。施設内部には時代BOSS直属の人間が入り、作業員への聞き取りを始めていた。

葛城家から派遣された管理担当者は、施設の入口でその様子を見ていた。

「こちらは正式な管理者だ。作業員に対する聞き取りは、事前に連絡してもらいたい」

「必要な確認だ」

「必要かどうかを判断するのは、こちらだ」

警備責任者は薄く笑った。

「その権限が、まだ残っていると思っているのか」

管理担当者は答えなかった。

その場で争っても意味はない。

彼は一歩下がり、施設の内部へ入る許可を求めた。警備責任者はしばらく考えた後、同行者をつけることを条件に認めた。

そのやり取りを、少し離れた場所から見ている者がいた。

男主だった。

彼は施設の正面には近づかず、整備通路の入口へ回った。

通路の扉には新しい封印があった。

男主は封印の状態を確認し、工具を取り出した。

外部から開けた痕跡を残さず、固定部分だけを解除する。

扉がわずかに動いた。

その瞬間、内部から光が差した。

「誰だ」

男主は身を引いた。

通路の奥に人影があった。

作業服を着た男が、片手に工具を持っている。施設の作業員らしい。

男主は武器を構えなかった。

「ここは封鎖されているはずだ」

「それは表向きの話だ」

作業員は男主を見た。

「葛城家から来たのか」

「違う」

「なら、誰だ」

「今は答えられない」

作業員はしばらく黙っていた。

やがて、通路の奥へ戻りながら言った。

「ここを通るなら、急いだほうがいい。さっき、別の人間が下の区画に入った」

男主は死僕団の長を見た。

「罠かもしれない」

「分かっている」

「それでも行くのか」

「行く」

男主は作業員に尋ねた。

「下の区画にいるのは何人だ」

「三人。武装している」

「どこから入った」

作業員は答えず、通路の奥を指した。

男主は短く頷いた。

「ここから先は危険だ。離れていてくれ」

作業員は首を横に振った。

「俺はこの施設で働いている。あんたたちが何をするつもりかは知らない。だが、設備を壊されると困る」

「必要以上には壊さない」

「ならいい」

それだけ言って、作業員は壁際へ移動した。

男主と死僕団の長は通路を進んだ。

下の区画へ近づくと、金属を叩く音が聞こえた。

三人の武装者が、輸送路の制御装置を開いていた。装置の周囲には工具と交換部品が散乱している。

男主はすぐに気づいた。

彼らは輸送路を破壊しようとしているのではない。

制御系統を別の回線へ切り替えようとしていた。

つまり、施設の管理者が制御できない経路を作ろうとしている。

「作業を続けろ」

一人が言った。

「警備が来る前に終わらせる」

男主は死僕団の長に合図した。

次の瞬間、死僕団の長が飛び出した。

最も近くにいた男の腕を掴み、制御盤から引き離す。もう一人が振り返って武器を構えたが、男主が先に距離を詰めた。

短い射撃音が通路に響く。

男主は壁を蹴って身体を横へずらし、射線を外した。

相手の武器を叩き落とそうとしたが、手首を掴まれた。

そのまま引き寄せられる。

男主は膝を入れようとしたが、相手の装甲に阻まれた。

力で押し返すことはできない。

彼は相手の腕を支点にして身体を回転させ、足元へ滑り込んだ。床に落ちていた工具を掴み、相手の膝関節に叩きつける。

装甲の接続部が歪んだ。

相手の動きが鈍る。

男主はその隙に武器を奪い、至近距離から肩部を撃った。

相手が倒れる。

その直後、背後から衝撃が来た。

三人目が死僕団の長を振り切り、男主へ突進してきたのだ。

男主は避けきれず、肩を掴まれた。

床に押し倒される。

相手の腕が首元に伸びた。

男主は両手でその腕を押さえたが、力の差は明らかだった。

呼吸が苦しくなる。

視界の端に、相手の腰に取り付けられた予備装置が見えた。

男主は片手を離し、装置の接続部を掴んだ。

引き抜く。

装置が短い火花を散らし、相手の補助動力が停止した。

圧力が緩んだ瞬間、男主は身体をひねって相手の下から抜け出した。

立ち上がると同時に、奪った武器を相手の胸部へ向ける。

「動くな」

男は動かなかった。

戦闘は終わった。

だが、男主の呼吸は乱れたままだった。

首元に痛みが残っている。肩の外装も壊れていた。

死僕団の長は、倒れた二人を確認していた。

「こいつらは直属の部隊ではない」

「分かるのか」

「装備が違う。命令系統も別だろう」

男主は制御装置を見た。

「誰の命令でここを切り替えようとしていた？」

倒れた男は答えなかった。

男主は武器を下ろさず、もう一度尋ねた。

「時代BOSSか。それとも別の人間か」

男は黙ったまま、男主の顔を見た。

そのとき、施設全体に警報が鳴り響いた。

外部の警備部隊がこちらへ向かっている。

男主は制御装置の接続状態を確認した。

切り替え作業は途中で止まっている。輸送路の管理権限はまだ施設側に残っていた。

「ここを離れる」

死僕団の長が言った。

「待て」

男主は制御装置の予備端子を確認した。

そのままにしておけば、警備部隊が再び作業を続ける可能性がある。

男主は接続部を一つだけ外し、切り替えに必要な回路を遮断した。

完全な破壊ではない。

施設側が修復できる範囲に留めた。

「これで時間は稼げる」

二人は整備通路へ戻った。

入口にいた作業員は、二人の姿を見て一瞬だけ目を見開いた。

「もう終わったのか」

「終わってはいない。しばらくここを離れたほうがいい」

男主はそう告げて通路を出た。

⸻

施設の外では、葛城家の管理担当者が警備責任者と向き合っていた。

「輸送路の切り替えが失敗したそうだな」

「設備に問題があった」

「こちらの設備に、勝手に手を加えたのはそちらだ」

警備責任者は表情を変えなかった。

「管理権限はすでに移管されている」

「正式な手続きは終わっていない」

「終わらせる必要があるのか？」

その言葉に、管理担当者は初めて相手の意図を理解した。

時代BOSSは施設を利用したいのではない。

管理者が反対しても、施設を使える状態にするつもりなのだ。

彼は端末を取り出し、葛城家へ連絡した。

『こちらの条件は変わった。今後、施設を無条件で提供することはできない』

返信はすぐには来なかった。

その頃、男主は施設から離れた場所で、次の連絡を待っていた。

やがて葛城家から短い返答が届く。

『今回の件で、こちらも決めた。今後は時代BOSSの一方的な要求には従わない。ただし、全面的な対立は避けたい』

男主は画面を見た。

『それでいい。必要なときに、必要な範囲で協力してほしい』

送信した後、彼は別の通信を開いた。

相手は、以前から独自に情報を渡してきた協力者だった。

『次に時代BOSSが動かす輸送計画について、分かる範囲で教えてほしい』

しばらくして、返事が届いた。

『次の輸送は予定どおり行われる。警備は増員される。お前たちが手を出せば、今度は逃がさないつもりだ』

男主は画面を閉じた。

「どうする」

死僕団の長が尋ねる。

「行く」

「昨日より警備が増える」

「分かっている」

男主は壊れた肩の外装を外した。

「だから、今度は警備を突破するだけじゃない。輸送を守るために動いている人間ごと、こちらの行動に巻き込まれる前に動く」

死僕団の長は男主を見た。

「相手の部隊を正面から倒せると思っているのか」

「今のままなら無理だ」

男主は隠さなかった。

「だから、戦う場所も、戦う順番も、こちらで決める」

彼は新しい装備の構成を考え始めた。

昨日の戦闘で、自分の攻撃が装甲に通らなかったこと。今日の戦闘で、力負けしたこと。相手の補助装置を止めたときだけ、勝機が生まれたこと。

一つずつ、次の戦闘に使える形へ整理していく。

そのとき、通信がもう一度鳴った。

今度は水瀬家からだった。

『時代BOSSの側から、こちらに最後通告が届いた。協力をやめなければ、家族の保有資産をすべて再調査するそうだ』

男主は返答を入力した。

『そちらの判断を尊重する。無理に残る必要はない』

すぐに返信があった。

『今さら引き返しても、向こうは信用しないだろう。それに、こちらにも譲れないものがある』

男主はその言葉を読み終え、端末をしまった。

水瀬家も葛城家も、まだ彼の仲間ではない。

ただ、時代BOSSの要求を受け入れないという判断をした。

その判断が続くかどうかは、これからの行動次第だった。

男主は立ち上がった。

「次の輸送を止める。その後は、時代BOSS本人にこちらの存在を意識させる」

「もう十分に意識しているだろう」

「追いかけてくるのと、こちらから相手の計画を崩しに行くのは違う」

男主は歩き出した。

今度は、相手が用意した戦場に入るつもりはなかった。

自分たちが戦う場所を、自分たちで選ぶ。

そのために必要な力も、協力も、これから手に入れる。

時代BOSSが次の一手を打つ前に、男主はすでに動き始めていた。