観客のいない世界

第432章 反撃の始まり

最初に異変を察知したのは、男主ではなかった。

旧市街の外縁にある輸送路で、三台の装甲車が突然進路を変えた。

先頭車両が交差点を塞ぎ、後続の二台が左右の道路へ分かれる。周囲に展開していた警備員たちは、通行人を追い払うこともなく、あらかじめ決められていた場所へ移動していった。

狙いは道路ではない。

その一帯にある、複数の家族が共同で管理している旧式の動力施設だった。

施設の所有権は一つの家族に集中していない。建物の一部は水瀬家、動力設備は葛城家、地下の輸送路は別の管理者が保有している。

時代BOSSの組織は、これまで何度もこの施設の利用を申請していた。

しかし、管理者たちは一貫して回答を先延ばしにしていた。

それだけのことだった。

少なくとも、彼らはそう考えていた。

「全員、施設から離れろ」

警備責任者の声が構内に響いた。

「管理権限の移管が決まった。抵抗するな」

水瀬家の若い管理人は、手元の端末を見つめた。

移管通知は三十分前に届いていた。正式な承認手続きはない。説明もない。これまで施設の維持に関わってきた人間の配置まで、すでに変更されている。

彼は隣に立つ年配の男を見た。

「これを受け入れれば、次は何を取り上げられる？」

「分からん」

「分からないまま渡すのか」

年配の男は答えなかった。

そのとき、施設の外で短い爆発音がした。

装甲車の一台が横転し、道路を塞いだ。

警備員たちが一斉にそちらを向く。

二台目の車両の側面に、金属片が突き刺さった。装甲板が歪み、車体の制御が一瞬だけ乱れる。

攻撃は正面からではなかった。

建物の上層階から、射出装置を使って車両の駆動部を狙ったものだった。

「来たか」

施設の裏手で、男主が低く呟いた。

死僕団の長が隣に立っている。

「お前が呼んだのか」

「呼んだわけじゃない。こちらが動くと伝えただけだ」

男主は遠くの建物を見た。

水瀬家から連絡があったのは、昨夜のことだった。

彼らは施設を守りたいと言った。だが、男主に助けを求めたわけではない。

条件は一つ。

時代BOSSの部隊が施設に踏み込んだ場合、男主は彼らが用意する出口を使って脱出すること。その代わり、男主は施設の中にあるものを守るために戦う。

男主はその条件を受け入れた。

「正面から行くのか」

死僕団の長が尋ねた。

「正面だけじゃない」

男主は建物の壁面に取り付けられた古い昇降装置を確認した。

「相手は俺たちが施設を守ると思っている。なら、守る場所を一つに限定しなければいい」

「どういう意味だ」

「施設の設備を全部残す必要はない。あいつらが使おうとしている動力系統を止める。管理権限を奪われても、すぐには利用できないようにする」

死僕団の長は、わずかに目を細めた。

「それでは水瀬家も損をする」

「分かっている。だから先に伝えた」

男主は通信を開いた。

「こちらは予定どおり動く。施設の北側にいる人間を退避させてくれ。動力系統を止めたら、南側の出口は使えなくなる」

返事が来るまで、数秒かかった。

『了解した。ただし、こちらも一つ条件がある』

「聞く」

『施設の人間を置き去りにしないこと』

「その条件は最初から受け入れている」

通信が切れた。

男主は昇降装置に足を掛けた。

直後、建物の上層から銃撃が降り注いだ。

金属製の手すりが弾け、壁面に火花が散る。

死僕団の長が前に出た。

飛来した弾丸を避けながら、彼は一人目の警備員との距離を一気に詰めた。相手の腕を払い、武器を奪う。続く二人目の攻撃を肩で受け流し、そのまま壁に叩きつけた。

男主はその間に昇降装置を起動した。

しかし、装置は途中で停止した。

「止められたな」

男主は制御盤を開いた。

外部から強制的にロックされている。

解除を試みる時間はない。

背後から足音が近づいてきた。

男主は振り返る。

装甲服を着た三人が、通路の奥から現れた。

先頭の男は大型の近接武器を持っていた。左右の二人は射撃用の武器を構えている。

「対象を確認。排除を開始する」

男主は制御盤から手を離した。

最初の射撃を壁際に滑り込んで避ける。二発目が肩をかすめ、装備の外装が割れた。

反撃に使った短距離射出装置は、相手の装甲に弾かれた。

男主は舌打ちした。

以前なら、ここで距離を取って相手の動きを観察していた。

だが、背後には施設の人間がいる。

逃げるための通路も、すでに封鎖されている。

先頭の男が踏み込んできた。

男主は横へ跳んだが、完全には避けきれなかった。大型武器が脇腹を叩き、身体が壁にぶつかる。

息が詰まった。

相手は間を置かずに追撃してくる。

男主は床に転がっていた金属製の支柱を蹴り上げた。相手の足元に入り込んだ支柱が動きをわずかに止める。

その隙に男主は接近した。

武器の柄を掴み、相手の腕を外側へ押し込む。

しかし、力が足りなかった。

相手は男主ごと身体を回転させ、壁へ叩きつけようとした。

男主は手を離さなかった。

相手の腕に固定されていた補助装置を見つけ、接続部に短い衝撃を加える。

装置の動作が乱れた。

大型武器が一瞬だけ沈む。

男主はその瞬間に膝を入れ、相手の重心を崩した。

二人は床に倒れた。

男主は先に立ち上がり、倒れた相手の武器を拾った。

そこへ左右の二人が射撃を再開する。

男主は奪った武器を盾にして突進した。

一人目の射撃位置へ到達すると、武器の柄で相手の胸部を打ち、壁際へ押し込む。

もう一人が背後に回った。

その攻撃を避ける余裕はなかった。

衝撃が背中を襲い、男主の身体が前方へ崩れる。

床に手をつき、どうにか倒れるのを防いだ。

そのとき、通路の反対側から死僕団の長が現れた。

追ってきた警備員を振り切ったらしい。彼の腕にも傷があった。

「まだ立てるか」

「立てる」

「なら進め」

死僕団の長は男主の背後に立った。

二人は同時に動いた。

男主が正面の敵を引きつけ、死僕団の長が側面から間合いを詰める。

一人目が倒れた。

二人目は武器を捨てて後退したが、死僕団の長が逃げ道を塞いだ。

男主は息を整える暇もなく、再び制御盤へ向かった。

「時間がない」

「分かっている」

制御盤の外部ロックは、施設全体の管理系統と接続されていた。

正規の解除手順を使えば時間がかかる。

男主は破損した射出装置から電源部品を取り外し、制御盤の予備端子に接続した。

電圧が不安定になる。

画面に警告が並んだ。

一度でも接続を誤れば、動力系統が暴走する可能性がある。

男主は手を止めた。

以前の実験で見た残留エネルギーの反応が頭をよぎる。

単純に電力を遮断すればいいわけではない。

彼は接続順を変更し、予備系統を先に切り離した。

続いて主系統の出力を落とす。

最後に残った接続を外した。

施設の奥で、低い振動音が鳴った。

動力設備が停止した。

同時に、外部からの強制ロックも解除された。

『北側の退避は完了した』

水瀬家から連絡が入った。

『南側の出口を開ける。こちらは撤退する』

「了解した。そちらも急いでくれ」

男主は通信を切った。

その直後、建物全体が揺れた。

外部からの攻撃だった。

天井の一部が崩れ、通路を塞ぐ。

死僕団の長が男主の肩を掴んだ。

「ここに留まるな」

「分かっている」

二人は別の通路へ走った。

出口に近づいたところで、正面の扉が吹き飛んだ。

煙の向こうから、黒い装甲車が姿を現す。

車体の上部に固定された砲口が、二人に向けられていた。

男主は足を止めた。

逃げ道はない。

死僕団の長が前に出ようとする。

「待て」

男主は周囲を見た。

壁の向こうには、施設の旧式輸送路がある。水瀬家が用意した出口とは別の経路だ。

ただし、扉は閉じている。

男主は床に落ちていた制御端末を拾い、輸送路の接続を確認した。

「三秒だけ時間をくれ」

「二秒だ」

死僕団の長が飛び出した。

砲撃が壁を削る。

死僕団の長は砲口の死角に入り、車体の側面へ回り込んだ。装甲車の迎撃装置が作動し、彼の進路を塞ぐ。

その間に男主は端末を操作した。

輸送路の扉が開く。

「今だ！」

男主が飛び込む。

死僕団の長も直後に続いた。

二人が通路の奥へ進んだ瞬間、背後で爆発が起きた。

輸送路の入口が崩れ、追撃の車両は進入できなくなった。

二人はしばらく走り続けた。

やがて、外部へ通じる古い出口にたどり着いた。

男主は壁に手をつき、呼吸を整えた。

脇腹が痛む。背中も動かすたびに鈍い痛みが走った。

勝ったとは言えない。

施設の動力系統は停止したが、管理権限を守り切ったわけではない。水瀬家の人間も、これから時代BOSSの圧力を受けることになる。

それでも、相手の計画を一つ止めた。

しかも、逃げるだけではなく、自分たちから仕掛けた。

「次はどうする」

死僕団の長が尋ねた。

男主は端末を確認した。

水瀬家から新しい連絡が届いていた。

『今回の件で、葛城家も動く。だが、彼らは協力を約束していない。条件を提示したいそうだ』

男主は短く返信した。

『条件を聞く。こちらも出せるものを提示する』

通信を切ると、別の通知が入った。

発信者は不明だった。

『今回の施設攻撃は、単独の判断ではない。時代BOSSは、以前からお前に協力した家族を洗い出している。次はもっと直接的な手段を使う』

男主は画面を見つめた。

「どうした」

「向こうも、もう隠すつもりがないらしい」

「なら、こちらも隠れる必要はない」

男主は端末をしまった。

「次は俺から仕掛ける」

死僕団の長は、すぐには答えなかった。

「相手の居場所を知っているのか」

「まだ全部は知らない。だが、あいつが次に動かすものなら分かる」

男主は遠くに見える輸送施設を見た。

時代BOSSは、三つの箱を手に入れるために動いている。

そのために、各地の家族から管理権限と資源を奪い、協力者を切り捨て始めた。

ならば、男主が狙うべきなのは、箱を守ることだけではない。

時代BOSSが箱を手に入れるために必要としているものを、先に崩す。

「次の輸送計画を調べる。今度は待ち伏せされる前に、こちらから輸送路を押さえる」

「失敗すれば、今度は逃げられないぞ」

「分かっている」

男主は歩き出した。

身体はまだ痛む。

敵の力は圧倒的で、今日の戦闘でも一度は押し潰されかけた。

それでも、もう一つだけ分かったことがある。

時代BOSSの組織は巨大だ。

だが、そのすべてが時代BOSS自身の力で動いているわけではない。

誰かが設備を動かし、誰かが道を開き、誰かが資源を運んでいる。

その人々が自分の判断で動き始めれば、巨大な組織にも止められない部分が生まれる。

男主は初めて、時代BOSSの側へ向かう道を自分の意思で選んだ。