観客のいない世界

第431章 奪われる前に

　その知らせが届いたのは、夜明け前だった。

　御堂怜司の端末に、短い通信が入る。

『対象の保管先を確認した。移送準備に入っている』

　御堂は文章を読み終え、すぐに発信元へ連絡した。

「移送はいつだ？」

『今日の夜までには動く』

「誰が管理している？」

『複数の関係者がいる。全員の所在は把握できていない』

　御堂は少し考えた。

「分かった。移送先の確認を優先しろ。接触はまだするな」

　通信を切ると、彼は別の端末を開いた。

　これまで組織が集めてきた情報と、今回の報告を照合する。

　断片的だった記録が、少しずつ一つの方向へつながり始めていた。

　男が探しているもの。

　旧施設に残された記録。

　そして、組織が回収しようとしている技術。

　御堂は、それらが無関係ではないと判断していた。

　　　　　＊

　同じ頃、男は死僕団の長とともに、廃棄された整備施設の近くにいた。

　端末には、匿名の連絡が届いている。

『保管先の一つが移動を始める可能性がある』

　男は周囲を見渡した。

「この情報を信じるのか」

　死僕団の長が尋ねた。

「情報そのものは確認する」

「向かうのか？」

「まだだ」

　男は端末をしまった。

　相手が移動するという情報だけでは、何を運ぶのか分からない。保管物なのか、記録なのか、それとも別のものなのか。

　確認せずに動けば、相手の用意した場所へ誘導される可能性もある。

「先に移送経路を確認する」

「時間がないかもしれない」

「だからこそ、急いで間違えるわけにはいかない」

　二人は別々の方向へ動き始めた。

　　　　　＊

　夜。

　組織の人員が、旧市街の外れにある建物を取り囲んでいた。

　そこは、以前から複数の記録を保管していた場所だった。

　管理者はすでに移送準備を終えていたが、建物の外に現れた人影を見て動きを止めた。

「何の用だ」

　先頭に立つ男が、管理者へ身分を示した。

「保管物の確認に来た。対象の記録を引き渡してもらいたい」

「正式な移管命令は？」

「こちらで確認している」

「なら、書面を見せてくれ」

　相手はすぐには答えなかった。

　管理者は扉の前から動かない。

「この記録は、私の管理下にある。引き渡す理由が確認できなければ、渡せない」

「あなたに判断できる問題ではない」

「管理責任は私にある。判断できないなら、正式な手続きを取ってくれ」

　短い沈黙が流れた。

　組織側の男は、背後の人員に視線を送った。

　その瞬間、建物の裏側で警報が鳴った。

　管理者が振り返る。

　別の入口から、二人の人影が侵入していた。

　組織の人員がそちらへ向かう。

　管理者はその隙に建物の中へ戻った。

　保管室には、移送を待つ記録媒体が並んでいる。

　彼はそのうちの一つを取り出し、別の容器へ移した。

　すべてを持ち出す時間はない。

　それでも、最も重要だと判断した記録だけは手放さなかった。

　　　　　＊

　建物の裏手では、男が二人の相手と交戦していた。

　相手の一人が正面から踏み込んでくる。

　男は攻撃を受け流し、壁際へ誘導した。

　もう一人が横から回り込む。

　男は足元の障害物を利用して相手の進路を塞ぎ、身体を反転させて距離を取った。

　死僕団の長は、別の通路で三人を相手にしていた。

　短い衝突音が続く。

　男は相手の一人を倒したが、追撃する時間はなかった。

　建物の中から、管理者が一つの容器を持って出てきたからだ。

「これを持って行け」

　管理者は容器を男に差し出した。

　男は受け取らなかった。

「中身は？」

「過去の保管記録だ。ここに置いておけば、あいつらに持っていかれる」

「なぜ俺に渡す？」

「お前が何を探しているのかは知らない。ただ、組織に渡すよりはましだと判断した」

　男は容器を見た。

「俺が持っていけば、今度は俺を追うことになる」

「それでもいい」

　管理者は容器を引っ込めなかった。

「私がここで守れるのは、もう限界だ」

　男は少し考えた。

　そして、容器を受け取らずに言った。

「別の場所へ移せ。俺が持っていく必要はない」

「そんな場所はない」

「ある。だが、俺はそこを知らない」

　管理者は男の顔を見た。

「どういう意味だ？」

「お前が決めろ。誰に預けるかも、どこへ運ぶかも」

　男は背後の足音を聞いた。

「ただし、今ここに置き続けるな」

　管理者は迷った末、容器を抱え直した。

　そのとき、死僕団の長が合流した。

「長くは持たない」

「分かった」

　男は管理者に背を向けた。

　彼らは建物の反対側から離脱した。

　　　　　＊

　組織側の人員が建物を制圧したとき、保管室には予定されていた記録媒体の一部しか残っていなかった。

　移送対象の中でも、重要なものが一つ失われている。

　現場責任者はすぐに御堂へ報告した。

「対象の一部を回収できませんでした」

『誰が持ち出した？』

「確認できていません。現場にいた管理者も見失っています」

『男はいたのか？』

「可能性はあります。ただし、直接確認できていません」

　御堂は返事をしなかった。

　今回の行動は、完全な失敗ではない。

　組織は保管場所を特定し、いくつかの記録を回収できた。

　だが、すべてを押さえることはできなかった。

　そして、男が直接持ち出したのかどうかも分からない。

　御堂は通信を切り、黒瀬宗一へ連絡した。

「回収できた記録を確認してくれ」

「分かりました」

「ただし、内容を確認するまでは統合実験に使うな」

　黒瀬は一瞬だけ黙った。

「了解しました」

　　　　　＊

　深夜。

　男と死僕団の長は、旧市街から離れた場所にいた。

「結局、何も手に入らなかったな」

　死僕団の長が言った。

「そうだな」

「それでも、あの管理者を逃がした」

「逃がしたわけじゃない。あいつが自分で決めた」

　男は端末を確認した。

　新しい連絡はない。

　管理者がどこへ向かったのかも分からない。

　今回、男は記録を手に入れていない。

　だが、組織が保管物を回収しようとしたこと、管理者が自分の判断で抵抗したこと、そして複数の人間が同じ場所を必要としていることは確認できた。

　男は歩き出した。

　組織が三つの箱に直接手を伸ばす時期も、遠くない。

　それぞれの保管者が何を選ぶのか。

　その選択が、これからの戦いを左右することになる。