観客のいない世界

第48章 夢の中の第二接続

その夜、男はなかなか眠れなかった。

机の上には、祖先が残した資料が広げられている。

古い契約書。

途中で途切れた通信記録。

意味の分からない数字。

何度も書き直された地名。

そして、何度も登場する一つの言葉。

――第二接続。

それが何を意味するのかは、まだ分からない。

男は何度目かの資料を読み返した。

古い紙の端には、祖先の筆跡と思われる文字が残っていた。

《第一接続は、こちらから開くものではない》

その下は破れている。

さらに別の資料には、

《第二接続が成立した場合――》

そこから先が消えていた。

「……何なんだよ」

男は紙を机に置いた。

今日一日調べても、分かったことはほとんどない。

ただ、祖先が何かを知っていた。

それだけだった。

男は資料をまとめ、布団に入った。

目を閉じる。

頭の中には、昼間見た文字が残っていた。

第二接続。

第二接続。

第二接続。

やがて、意識がゆっくり沈んでいった。

＊

夢の中で、男は古い建物に立っていた。

見覚えのない場所だった。

しかし、なぜか知っている。

ここに来たことがある。

そう思った。

建物の中には、長い机があった。

机の上には、いくつもの金属板が並べられている。

その向こう側に、一人の男が座っていた。

顔は見えない。

ただ、手だけが見えた。

古い金属板に触れている。

「第一接続は終わった」

声がした。

若い男の声だった。

誰の声なのか分からない。

けれど、どこかで聞いたことがあるような気がした。

「では、第二接続を」

金属板が光る。

男は思わず一歩近づいた。

「待ってくれ」

夢の中の自分が声を出した。

しかし、目の前の人物はこちらを見ない。

まるで、そこに誰もいないかのようだった。

金属板に文字が浮かぶ。

《第二接続》

その下に、いくつかの数字が並んだ。

見覚えがある。

祖先の資料に書かれていた数字と同じだった。

「これ……」

男が呟く。

すると、目の前の景色が突然変わった。

別の部屋。

別の人物。

別の日付。

一人の男が誰かと話している。

「契約は続くのか？」

「分からない」

「では、なぜ接続を残す？」

「必要になるかもしれない」

「誰が？」

その質問に、相手は答えなかった。

代わりに、机の上へ小さな金属板を置いた。

「もし戻ってきた人間がいたら、これを使う」

「戻ってくる？」

「そうだ」

「誰が？」

また、沈黙。

男は夢の中でその会話を聞いていた。

不思議だった。

会話の内容は分かる。

だが、人物の顔だけがどうしても見えない。

突然、遠くで警告音が鳴った。

ピッ。

ピッ。

ピッ。

部屋にいた人間たちが一斉に振り返る。

誰かが言った。

「契約終了の通知だ」

男はその言葉を聞いた瞬間、目を覚ました。

＊

暗い天井が見えた。

しばらく何も考えられなかった。

呼吸が少し速い。

男は起き上がった。

部屋は静かだった。

夢だった。

そう思った。

だが、妙に現実感が残っている。

男は机を見る。

昨日まとめた資料が置いてある。

その中の一枚が、少しだけずれていた。

男は手を伸ばした。

紙を取る。

そこには祖先の筆跡があった。

《第二接続について》

その文字を見た瞬間、夢の中の光景が蘇った。

第一接続。

第二接続。

契約終了。

男はしばらく動かなかった。

そして、資料を一枚ずつ確認していく。

昨日までは意味の分からなかった数字。

今日の夢に出てきた数字。

一致している。

完全には一致していない。

しかし、三つの数字が同じ順番で並んでいた。

「……偶然か？」

男は呟いた。

答えはない。

夢の内容が本当に何かを伝えているのか、それとも昼間見た資料を頭の中で組み合わせただけなのか。

判断できなかった。

男はもう一度、資料を読む。

その中に、一つだけ気になる文章があった。

《第二接続は、契約者本人のために用意されたものではない》

男の手が止まった。

「じゃあ、誰のためだ？」

その下には何も書かれていない。

破り取られたようになっている。

男は椅子に座った。

しばらく考えたあと、紙を閉じた。

今すぐ答えを出す必要はない。

むしろ、今の自分に分かることは少なすぎる。

ただ一つだけ分かった。

祖先が残した資料には、自分がまだ読めていない部分がある。

そして、その断片は一つの場所にまとまっているわけではない。

別々の紙。

別々の日付。

別々の出来事。

それらを繋げなければならない。

男は資料を鞄に入れた。

「まず、昔の連絡先からだな」

翌朝。

直人が宿の外で待っていた。

男を見るなり、直人が言った。

「寝不足？」

「ちょっと夢を見た」

「どんな？」

男は少し考えた。

「祖先の資料に書いてあったことが、夢の中で繋がった」

直人は笑った。

「それ、夢っていうより調査の続きじゃないか？」

「俺もそう思う」

「で、何か分かった？」

男は首を横に振った。

「まだ分からない」

「じゃあ？」

男は鞄を肩に掛けた。

「分からないから、調べる」

二人は歩き始めた。

今日の目的地は、祖先の古い記録に残っていた住所だった。

そこには、かつて一人の普通の協力者が住んでいたらしい。

祖先と何度か取引をしていた人物。

名前は残っている。

仕事も分かっている。

だが、その人物が祖先と何を話していたのかは分からない。

男はまだ知らなかった。

その人物もまた、祖先が消えた後に、自分の立場を失っていたことを。

そして今も、その頃の出来事を誰にも話していないことを。

二人は、古い住所へ向かった。