観客のいない世界

第47章 終了の条件

金属板に浮かんだ文字は、しばらく消えなかった。

――契約状態：終了。

その下に表示された日時も、変わらない。

直人は画面を見たまま、低い声で言った。

「三日前、か」

「そうだな」

男は金属板を机の上に置いた。

祖先が消えたのは、その三日後だった。

今まで二つの出来事は、別々に考えていた。

祖先が突然いなくなったこと。

古い契約が終了したこと。

だが、今は違う。

少なくとも、関係がないとは言えなくなった。

直人が古い記録をもう一度めくった。

「終了した理由は書いてない」

「他には？」

「ここにはない」

男は黙っていた。

すると、金属板の端が一度だけ点滅した。

二人が同時に顔を上げる。

新しい文字が浮かんだ。

《旧契約者記録：追加情報》

男が触れる。

画面が切り替わった。

そこに一つだけ名前が表示された。

祖先の名前だった。

その下には、これまで見たことのない項目があった。

《契約終了後の処理》

直人が息を止めた。

「……何だ、これ」

男は答えなかった。

指を伸ばす。

しかし、その瞬間、画面が暗くなった。

続いて金属板から短い警告音が鳴る。

《アクセス権限不足》

「またかよ」

直人が苛立った。

男は金属板を裏返した。

そこに、昨日までなかった細い線が一本走っていた。

「壊れたんじゃない」

「じゃあ？」

「誰かが接続を切った」

その言葉が終わる前に、外から足音が聞こえた。

二人は黙った。

一歩。

二歩。

三歩。

足音は建物の前で止まった。

直人が窓の外を見る。

誰もいない。

「……誰もいないぞ」

男は返事をしなかった。

金属板を布で包み、懐に入れる。

「今日はここまでだ」

「でも、まだ祖先の記録が――」

「だからこそだ」

男は立ち上がった。

「これ以上ここで調べると、誰かに見つかる」

直人も立った。

外へ出る。

通りには人がいた。

店の前で話す老人。

荷物を運ぶ男。

道端を走る子供。

いつもと変わらない町だった。

だが、男には少し違って見えた。

自分たちが何かを調べていることを、誰かが知っている。

そんな確信だけが残っていた。

二人が通りを曲がったところで、遠くの建物の屋上に人影が現れた。

その人物は二人を見ていた。

手には、小さな通信端末がある。

「接続された」

短い報告。

端末の向こうから声が返ってくる。

『誰が？』

「旧契約者の子孫です」

少し間があった。

『確認したか？』

「はい」

『なら、まだ触るな』

「理由は？」

『こちらにも分からない』

その返答に、報告者は黙った。

しばらくして、通信の向こうから続きが入った。

『ただし、あの記録が再び動いたということは――』

そこで通信が切れた。

屋上に一人残される。

男は端末をしまった。

町の向こうでは、二人の姿がもう見えなくなっていた。

その頃。

別の場所では、女が一枚の報告書を読んでいた。

画面には、最近になって急激に増えた異常値が並んでいる。

旧記録へのアクセス。

過去契約者情報への接触。

通常なら無関係な三つの地点で発生した同種の反応。

女は一つずつ確認した。

そして最後に、男の名前を見た。

「……また動いた」

隣にいた担当者が尋ねる。

「停止しますか？」

女はすぐには答えなかった。

「まだいい」

「理由は？」

「今止めると、何が起きているのか分からなくなる」

担当者は頷いた。

「監視だけ続けます」

「そうして」

画面を閉じる。

女は別の資料を開いた。

そこには現在の視聴状況が表示されていた。

男の行動を追っている観客は、以前より増えている。

だが、女が気にしていたのは人数ではなかった。

最近、男が動くたびに別の場所でも反応が起きている。

一人の出演者を中心にして、複数の古い記録が動き始めている。

偶然なのか。

それとも、誰かが男を利用しようとしているのか。

まだ判断できない。

女は担当者に言った。

「次の報告から、彼個人の行動だけじゃなくて、周辺の異常反応も一緒に出して」

「周辺というのは？」

「彼に関係する可能性があるもの、全部」

「かなり増えます」

「構わない」

女は画面を閉じた。

「今は、数字より先に動きを見たい」

その夜。

男は宿に戻った。

部屋の明かりをつける。

誰もいない。

窓を閉める。

鍵を確認する。

それから、懐から金属板を取り出した。

机の上に置く。

何度触っても反応しなかった。

だが、しばらく待つと、一文字だけ浮かんだ。

《第二接続》

男は画面を見つめた。

その下に、さらに文字が出る。

《旧契約者の記録を継続しますか？》

男はしばらく考えた。

そして、指を伸ばした。

「続ける」

金属板が光った。

今度は、すぐには消えなかった。

《確認しました》

その瞬間。

部屋の中に、聞き覚えのない声が響いた。

『契約者本人ではありませんね』

男の手が止まる。

『あなたは誰ですか』

男は答えなかった。

声の主も、急かさなかった。

数秒後。

『……なるほど』

『では、質問を変えます』

画面が暗くなる。

そして一行だけ表示された。

《あなたは、何を知りたいのですか？》

男はその文字を見た。

祖先のこと。

消えた理由。

契約が終了した理由。

あの時代で何が起きたのか。

全部聞きたい。

だが、最初に口から出た言葉は別だった。

「俺の祖先は――」

男は一度だけ息を吸った。

「何を見つけた？」

画面の向こうで、沈黙が続いた。

長い沈黙だった。

やがて声が返ってくる。

『その質問をする人が、まだ残っていたんですね』

男は眉をひそめた。

『なら、記録を開きます』

金属板の表面に、無数の文字が流れ始めた。

そしてその一番上に、古い日付が表示された。

祖先が消える三日前。

そこから、記録の再生が始まった。