観客のいない世界

第429章 残された選択

　旧施設の管理端末が起動した翌朝、施設の保守を請け負っていた会社に、一件の異常通知が届いた。

　通知の内容は単純だった。

　停止済みの設備から、短時間だけ信号が検出された。

　担当者は最初、誤作動だと判断した。

　しかし、同じ信号が過去にも一度だけ記録されていたことに気づき、保管されていた古い資料を確認した。

　そこには、設備の停止後に発生した異常について、短い記述が残されていた。

　原因不明。

　再現性なし。

　対応不要。

　当時の判断は、それで終わっていた。

「これ、今さら確認する必要があるのか？」

　同僚が画面をのぞき込んだ。

「分からない。だが、同じ現象が二度起きている」

「設備はもう使っていないだろう」

「使っていないからこそ、何が起きているのか確認したい」

　担当者は保守会社の責任者に連絡した。

　ただし、現場へ向かう前に、停止設備の管理記録を確認するよう求められた。

　それが終わるまで、現地への立ち入りは許可されなかった。

　　　　　＊

　その頃、藤堂亮介は倉庫で一人、前日に見つけた記録モジュールを取り出していた。

　小野寺真帆はまだ来ていない。

　彼は接続用の古い端末を用意し、読み取り専用の状態でモジュールを接続した。

　画面に表示されたのは、複数の設備番号と日時だった。

　内容は断片的で、単独では意味を判断できない。

　藤堂は一覧をスクロールし、同じ設備番号が繰り返し記録されている箇所を見つけた。

　停止処理の後にも、短い信号が記録されている。

　彼は画面を保存した。

　その直後、背後から声がした。

「何をしている？」

　振り返ると、榊原徹が立っていた。

　藤堂は端末の画面を閉じなかった。

「昨日の端末を確認していました」

「報告されていない部品があったと聞いた」

「はい」

「なぜ報告しなかった？」

「管理番号が一致しないため、通常の廃棄手続きに入れる前に確認が必要だと判断しました」

　榊原は机の上の袋を見た。

「中身を確認したのか」

「読み取りだけです。書き換えはしていません」

「何が入っていた？」

「設備の利用記録と思われるものです」

　藤堂は画面を榊原に向けた。

　榊原は一覧を確認した。

　見慣れない番号がいくつか並んでいる。

「この設備番号は？」

「現在の管理台帳にはありません」

「なら、調べる必要がある」

　榊原は記録を撮影した。

「モジュールはここに保管しておけ。勝手に持ち出すな」

「分かりました」

　榊原はそれ以上追及せず、倉庫を出ていった。

　藤堂は閉じた扉を見つめた。

　隠し通せたわけではない。

　しかし、今のところ、モジュールは廃棄されずに残っている。

　　　　　＊

　午後、男は死僕団の長と別行動を取っていた。

　昨日確認した施設から少し離れた場所で、男は周辺の建物を一つずつ確認していた。

　目的は、誰かが持ち出した物を追跡することではない。

　施設の外側から見える範囲で、出入りした人間の行動に不自然な点がないかを調べることだった。

　建物の裏手に回ったとき、通路の先から一人の男が現れた。

　相手は男を見て、一瞬だけ足を止めた。

　次の瞬間、方向を変えて走り出した。

　男はすぐに追った。

　狭い通路を抜け、階段を上がる。

　相手は途中で振り返り、小型の投擲器具を構えた。

　男は壁際に身を寄せる。

　飛んできた金属片が壁に当たった。

　相手が次の動作に移る前に、男は距離を詰めた。

　腕を押さえ、身体の向きを崩す。

　相手は抵抗したが、男はその勢いを利用して床へ押し倒した。

「誰の指示だ」

　男は相手の腕を押さえたまま尋ねた。

　返事はない。

「昨日の施設にいた人間か？」

　相手は視線をそらした。

　その反応だけで、十分だった。

　男は相手の装備を確認した。

　そこには組織の識別情報も、所属を示すものもなかった。

「何を持ち出した？」

　相手は答えなかった。

　男は拘束を解き、少し距離を取った。

「行け」

　相手はすぐに立ち上がり、走り去った。

　死僕団の長が遅れて合流した。

「逃がしたのか」

「今ここで捕まえても、得られるものは少ない」

「情報を持っていたかもしれない」

「持っていたとしても、話すつもりはなかっただろう」

　男は通路の奥を見た。

「それより、あいつが俺を見て逃げた理由の方が重要だ」

「お前を知っていた？」

「そうかもしれない。だが、こちらの姿を確認してから逃げた。最初から待ち伏せていたわけじゃない」

　男は歩き出した。

　相手は何かを守っている。

　その対象が施設なのか、持ち出した物なのか、あるいは別の人間なのかは分からない。

　しかし、少なくとも彼らは、組織の命令だけで動いているわけではなさそうだった。

　　　　　＊

　同じ頃、御堂怜司は外部から届いた報告を確認していた。

　旧施設の周辺で、複数の人物が接触している。

　そのうち一人は、以前から組織が追っている男と接触した可能性があった。

「接触した人間の身元は？」

「確認できていません」

「施設から持ち出された物は？」

「まだ分かりません」

　御堂は画面を閉じた。

「追跡を続けろ。ただし、先に手を出すな」

「相手が逃げた場合は？」

「追える範囲で追えばいい。無理に捕まえる必要はない」

　彼は椅子から立ち上がった。

　組織がすべてを管理できていた時期なら、こうした動きはすぐに抑えられただろう。

　しかし今は、各部署がそれぞれの問題を抱えている。

　追跡に人員を割けば、ほかの区域に空白ができる。

　技術部門を優先すれば、設備管理が遅れる。

　すべてを同時に維持することはできない。

　御堂はその現実を理解していた。

　だからこそ、誰を動かし、誰を動かさないかを慎重に選んでいた。

　　　　　＊

　夜。

　男の端末に、新しい通知が届いた。

『旧施設の記録が一部確認された。停止後の信号に関する情報が含まれている』

　男は文章を読み終えた。

　それが誰から送られたものなのかは分からない。

　ただ、これまでの情報と比べれば、具体的な内容だった。

「ようやく、向こうも気づいたらしいな」

　死僕団の長が言った。

「気づいたのは別の人間かもしれない」

「どうする」

「今は動かない」

　男は端末を閉じた。

　停止した設備から信号が発生する。

　その現象が自分の追っている技術と関係している可能性はある。

　だが、まだ確証はない。

　何より、情報を持つ者たちが何を選ぶのかを見極める必要があった。

　誰かが記録を残す。

　誰かがそれを守る。

　誰かが利用しようとする。

　そして、その選択の結果は、必ずしも最初に動いた者の望みどおりになるとは限らない。

　男は端末をしまい、暗い通路の先へ歩き出した。