観客のいない世界

第428章 先に動く者

　夜明け前、旧市街から離れた地下駐車場で、一台の車がエンジンを切った。

　運転席にいた男は、しばらく周囲を確認してから後部座席の荷物を取り出した。

　荷物の中身は、小型の記録装置と数本の接続ケーブルだった。

　男は車を離れ、駐車場の奥にある非常口へ向かった。

　扉の前には、すでに別の人物が立っていた。

「遅かったな」

「尾行がないか確認していた」

「それで？」

「問題ない」

　二人は短く言葉を交わし、非常口の先へ進んだ。

　そこには、かつて通信設備の中継に使われていた小さな部屋があった。現在は管理対象から外され、定期的な点検も行われていない。

　男は記録装置を机に置いた。

「これが最後だ」

「本当にこれで全部なのか？」

「少なくとも、俺が持っているものはこれだけだ」

　相手は装置を確認した。

　記録の中には、旧施設の利用履歴と、過去に行われた設備の変更記録が含まれていた。

　ただし、そこに直接的な技術情報があるわけではない。

　何がいつ運ばれ、どの設備が使用され、どの時点で管理が終了したのか。

　それらをつなぎ合わせれば、過去の施設の使われ方をある程度把握できる可能性があった。

「これを渡せば、こちらとの関係は終わりだ」

「最初からそういう約束だった」

「今後、俺たちに連絡するな」

　男は記録装置から手を離した。

　相手は装置を持ち上げたが、すぐには立ち去らなかった。

「一つ聞いておきたい。あの組織と敵対するつもりなのか？」

「違う」

「では、なぜここまで協力する？」

「協力しているつもりはない」

　男は扉へ向かった。

「自分の持っているものを、相手の都合で全部失いたくないだけだ」

　それ以上の説明はなかった。

　　　　　＊

　午前中、御堂怜司は届いた情報を確認していた。

　旧施設に関する記録が、組織の管理外から動き始めている。

　情報の内容自体は断片的だった。

　しかし、これまで組織が把握していなかった設備の利用履歴が含まれている。

「どこから入手した？」

　御堂が尋ねた。

「まだ特定できていません。複数の経路を通っています」

「内容の信頼性は？」

「一部は既存の記録と一致しています。ただし、すべてを確認できたわけではありません」

　御堂は画面を閉じた。

「無理に回収しようとするな」

「放置するのですか？」

「持っている人間が何を望んでいるか分からない。今ここで圧力をかければ、別の場所へ流れるだけだ」

　彼は少し考えてから続けた。

「それより、誰がこの情報を必要としているのかを見ろ」

　情報を持つ者を探すだけでは不十分だった。

　その情報を利用しようとする者が誰なのか。

　そちらの方が、今後の行動を予測するうえで重要だった。

　　　　　＊

　同じ頃、男は死僕団の長とともに、古い集合住宅の屋上にいた。

　男の端末には、以前から接触している匿名の人物から短い連絡が届いていた。

『旧施設の記録が移動した。内容は不明。複数の人間が関係している』

　男は何度か文章を読み返した。

「お前に関係する情報か」

　死僕団の長が尋ねる。

「まだ分からない」

「なら、調べるのか」

「調べる。ただし、送信者が望む形では動かない」

　男は端末をしまった。

　相手は、情報を伝えることで自分を動かそうとしているのかもしれない。

　あるいは、単純に危険を知らせているだけかもしれない。

　どちらにしても、今すぐ情報の出所を追う理由はなかった。

「一つ確認したいことがある」

　男は屋上の向こうに見える古い建物を指した。

「以前、俺たちが通った施設の周辺だ。あのときの足跡は二人分だったが、出入りした形跡はもっと多かった」

「別の経路から入った者がいたということか」

「そう考えている」

「探すか？」

「いや。先に、出入りした者たちが何を残したかを確認する」

　男は屋上の階段へ向かった。

　追跡されているから逃げる。

　情報が届いたから向かう。

　そうした反応だけでは、相手の行動に合わせ続けることになる。

　今必要なのは、自分で選んだ目的を持って動くことだった。

　　　　　＊

　午後、黒瀬宗一は鳴海千景のもとを訪ねた。

　彼女は机の上に広げた資料を整理していた。

「例の部品について、追加の記録が見つかった」

「実験で使ったもの？」

「ああ。ただし、今回の記録は実験装置のものじゃない。旧施設の保守履歴だ」

　鳴海は資料を受け取った。

　そこには、過去に交換された部品の一覧と、設備の停止時期が記録されていた。

「これだけでは、残留反応との関係は分からないわ」

「分かっている」

「それでも調べるの？」

「今の実験を続けるためじゃない。何が起きているのかを、もう一度最初から考えたい」

　鳴海は資料を読み進めた。

　しばらくして、ある箇所で指を止める。

「この交換時期、少し不自然ね」

「どこが？」

「設備が停止した後に、関連部品の交換が行われている。通常なら、停止前に交換するはずよ」

「故障対応では？」

「可能性はある。でも、その場合は作業記録が残るはず」

　黒瀬は該当箇所を確認した。

　記録には、部品の交換履歴だけが残っていた。

　誰が作業を行ったのか、何を理由に交換したのかは記載されていない。

「これが、今の問題と関係していると思うか？」

「まだ判断できない。ただ、設備が停止した後にも何らかの作業が行われていた可能性はある」

　鳴海は資料を閉じた。

「でも、私は現場には戻らない」

「戻ってほしいとは言っていない」

「なら、記録だけ確認するわ」

　黒瀬はうなずいた。

　二人の間に、以前のような共同作業が戻ったわけではない。

　ただ、それぞれが引き受けられる範囲を決めたうえで、同じ問題を見ていた。

　　　　　＊

　夕方、男は旧施設の外周に到着した。

　建物の正面には人影がない。

　だが、裏側の通路には新しい靴跡が残っていた。

　男は周囲を確認し、建物の外壁に沿って進む。

　途中で、壁面の一部に新しい傷を見つけた。

　誰かが何かを取り外した跡だった。

　男はその場にしゃがみ込んだ。

　取り外されたものの大きさは分からない。

　しかし、傷の周囲には古い塗装が残っている。最近になって作られた設備ではなく、以前からそこにあったものを外したようだった。

「持ち出されたのか」

　死僕団の長が背後から尋ねた。

「そうかもしれない」

「追うか？」

「今は追わない」

　男は立ち上がった。

「ここにあったものを持ち出した人間が、何をするつもりなのか。それが分からないうちは、奪い返す理由もない」

　彼らは建物を離れた。

　その背後で、旧施設の管理端末が一度だけ起動した。

　すぐに画面は暗くなった。

　誰かが残した設定が、まだ完全には消えていない。

　それを知る者は、今のところほとんどいなかった。

　そして、男もまた、その存在には気づいていなかった。