観客のいない世界

第427章 閉じない扉

　夜。

　旧市街の外れにある建物で、藤堂亮介は一台の監視端末を分解していた。

　本来、彼の担当する仕事ではない。

　設備の保守担当者が一時的に別の部署へ移されたため、倉庫には正常に起動しない古い端末が数台残されていた。上からの指示は、次の設備搬入に支障が出ないよう、早急に整理することだった。

　藤堂は当初、故障品として処理するつもりだった。

　しかし、一台の外装を取り外したところで手が止まった。

　内部に、本来その端末には存在しない記録モジュールが取り付けられていた。

　接続部分には摩耗があり、固定位置も既存の構造とは一致していない。誰かが後から取り付け、そのまま回収し忘れたように見える。

　藤堂はすぐには接続しなかった。

　まず内部の状態を撮影し、モジュールを静電気防止袋に収めた。

「何かあったの？」

　倉庫の反対側から小野寺真帆がやって来た。

　藤堂は端末の内部を彼女に見せた。

「これは純正品じゃない」

「古い端末に別の部品が混ざっていたってこと？」

「分からない。修理のときに残された可能性もある」

　小野寺は記録モジュールを見つめた。

「報告する？」

「報告すれば、発見場所と端末番号を説明することになる」

「それが問題なの？」

「この端末はすでに廃棄対象になっている。管理しているのは俺たちじゃない」

　小野寺は少し考えた。

　藤堂の言いたいことは分かった。

　そのまま報告すれば、モジュールは規定どおりの保管手続きに回される。どこへ運ばれ、誰が内容を確認するのか、二人には分からない。

「自分で調べるつもり？」

「俺にそんな技術はない」

　藤堂は袋を引き出しにしまった。

「先に端末の分解を終わらせる。これは今は触らない」

「誰かに聞かれたら？」

「まだ整理中だと答える」

　長く使える説明ではない。

　二人とも、それは理解していた。

　それでも、この時点で出所の分からないものを、自分たちが信用できない手続きに渡すことはしなかった。

　　　　　＊

　同じ頃、榊原徹のもとには倉庫の整理状況が届いていた。

　彼は一覧に目を通したが、目立った問題は見つからなかった。

　ここしばらく、組織内部では人員の配置換えが頻繁に行われている。もともと別々の区域を担当していた者たちが再配置され、慣れていない業務まで引き受けることになっていた。

　榊原自身も例外ではない。

　以前は追跡部門の第二小隊を率いていたが、今は設備の移送や人員調整、倉庫の整理まで担当している。

　彼はこの配置を好んでいなかった。

　だが、すべての命令を拒否できる立場でもなかった。

「倉庫に残っている旧型端末は、あと何台だ？」

　そばにいた職員に尋ねた。

「四台です。藤堂と小野寺が確認しています」

「予定どおり処理させろ。急がせるために確認を省略するな」

「分かりました」

　職員が去った後、榊原はもう一度一覧を見た。

　旧型端末の廃棄予定日が、ほかの設備より二日遅れている。

　重大な問題ではない。

　しかし、これまでの設備移送で何度か予定外の差異が生じていたことを思い出し、彼は通信端末を手に取った。

「四台の元の管理番号を送ってくれ」

　藤堂や小野寺を疑っているわけではない。

　ただ、自分の目で一度確認しておくことにした。

　　　　　＊

　一方、男と死僕団の長は、廃棄された地下通路を移動していた。

　通路の奥には古い扉がある。

　かつて小規模な整備施設として使われていた場所だが、現在は放棄され、入口も周辺に建てられた新しい施設によって隠されていた。

　男は扉の前で足を止めた。

「誰かが来ている」

　死僕団の長が地面を見た。

　埃の上に新しい足跡が残っている。

「二人か」

「少なくとも二人だ」

　男はしゃがみ込み、扉の縁にある傷を確認した。

　鍵は壊されていない。

　それでも、扉は一度開けられている。

　彼が枠に触れると、内部の機械構造が調整されていることに気づいた。

「普通に通り過ぎただけじゃないな」

「追跡部門か？」

「違うと思う。あいつらが、ここで時間をかける理由はない」

　男が立ち上がり、数歩後ろへ下がった。

　そのとき、通路の反対側から金属音が響いた。

　死僕団の長が振り返る。

　二つの人影が曲がり角から現れた。

　警告も問いかけもない。

　一人がそのまま突進してきた。

　死僕団の長は正面から迎え撃たず、相手の初撃を身体をずらしてかわした。手首を押さえ、その勢いを利用して壁へ叩きつける。

　もう一人は止まらなかった。

　死僕団の長の横を抜け、男へ向かってくる。

　男は後退しなかった。

　足元に転がっていた金属板を蹴り上げる。

　浮き上がった板が相手の足場を塞いだ。踏み込んだ足がずれた瞬間、男は距離を詰め、襟をつかんで扉の枠へ叩きつけた。

　相手は腕を振りほどこうとした。

　男は正面から力比べをせず、膝を腹部へ入れてから手を離す。

　相手が床に崩れ落ちた。

　反対側では、死僕団の長もすでに戦闘を終えていた。

　二人とも追撃はしなかった。

　男は倒れた相手の装備を調べた。

　組織を示す標識はない。身元を直接特定できる通信機器も見当たらなかった。

　ただ、一人の手袋には、地下通路の扉と同じ金属粉が付着していた。

「先にここへ来ていたらしい」

　男が言った。

　死僕団の長は古い扉を見た。

「中へ入るか？」

「いや」

　男は相手の装備を元の位置に戻した。

「先に離れる。ここはもう安全じゃない」

「扉の向こうが気にならないのか」

「気にはなる。だが、今入る必要はない」

　二人は来た道を戻った。

　地下通路を出た後、男は入口を一度だけ振り返った。

　新しい記録を手に入れたわけでも、何かの手掛かりを発見したわけでもない。

　しかし、一つだけ確かなことがあった。

　誰かが、廃棄された施設を自分の意思で探し始めている。

　しかも、その行動は組織の通常の追跡部隊とは異なっていた。

　追跡部門の配置が狭まっていく一方で、別の目的を持つ者たちも動き始めている。

　　　　　＊

　深夜、御堂怜司のもとに短い連絡が届いた。

　送信者は、彼が以前から接触を続けている外部の人物だった。

　内容は二つ。

　旧市街で身元不明の人間が確認されたこと。そして、いくつかの廃棄施設が再び訪問されていること。

　御堂は内容を確認し、黒瀬宗一へ転送した。

「彼だと思いますか？」

　黒瀬が尋ねた。

「断定はできない」

「彼なら、こちらの行動範囲に気づいたということになります」

「別の人間が何かを探している可能性もある」

　御堂は椅子の背にもたれた。

「今の問題は、誰が先に見つけるかではない。見つけた後、その代償を誰が引き受けられるかだ」

　黒瀬は答えなかった。

　御堂は端末を閉じた。

「引き続き観察してくれ。今は行動範囲を広げる必要はない」

　彼は、すべてを自分の手で動かそうとは考えていなかった。

　追い詰めなければ選択しない者もいる。

　反対に、十分な余地を与えた方が、自分の目的を明らかにする者もいる。

　御堂は、組織の内部に現在の負担を引き受け続けることを望まない人間がいると知っていた。

　そして、自分の判断で動き始めた者たちが、必ずしも彼の予想どおりに行動するとは限らないことも理解していた。

　今は、もう少し状況を見る。

　扉の向こうに何があるのか。

　それだけが、重要なのではなかった。

　本当に重要なのは、どれだけの人間が、他人に決められるのを待つことをやめたのかということだった。