観客のいない世界

第426章 それぞれの損失

　夜明け前、古い居住区の一角で、一台の小型車が静かに停車した。

　運転席から降りた男は、周囲を確認してから後部座席の扉を開けた。

「ここでいいのか」

「ここでいい」

　後部座席にいた女は、短く答えた。

　彼女の名前は水瀬澪だった。

　以前からある記録保管施設の管理を担当していたが、数週間前、施設の一部が組織の再編対象となった。表向きは利用率の低下と維持費の削減。実際には、保管されていた古い記録の一部が、別の部署へ移されることになっていた。

　移管そのものに異議はなかった。

　問題は、その中に彼女が長年管理してきた記録が含まれていたことだ。

「引き継ぎの期限は今日だ。これ以上遅らせると、こちらにも責任が及ぶ」

「分かっている」

「なら、どうしてまだ残っている？」

　男の問いに、水瀬は車から降りながら答えた。

「移す必要のないものまで、移そうとしているから」

　彼女が向かった先には、小さな保管室があった。

　扉の認証装置はすでに旧式で、外部からの操作も可能だった。しかし、水瀬は認証を通して中へ入った。

　棚には古い記録媒体が並んでいる。

　そのうちの一つを取り出し、端末に接続した。

　画面に表示されたのは、過去の複数の時代で収集された、復旧作業の記録だった。

　派手な戦闘記録でも、重要人物の映像でもない。

　設備が停止した後、何が残り、どのような手順で復旧したのか。誰が作業に参加し、どこで失敗し、何を修正したのか。

　その記録は、現在の組織にとって直接的な価値が低いと判断されていた。

　だが、水瀬は違う考えを持っていた。

　記録の価値は、現在の利用頻度だけでは決まらない。

「それを持ち出すつもりか」

　後ろから男が尋ねた。

「持ち出さない。移管対象から外すだけ」

「そんな権限はないだろう」

「私の管理範囲にあるものについては、分類を変更する権限が残っている」

「それが通ると思うか？」

「通るかどうかは、これから分かる」

　水瀬は端末を操作した。

　記録媒体の分類が変更され、移管対象から除外された。

　その直後、端末に警告が表示された。

　<PRIVATE_PERSON>による再確認要求だった。

　水瀬は画面を見つめたまま、操作を止めなかった。

　彼女が守ろうとしているのは、特定の人物でも、誰かの計画でもない。

　自分が管理してきた記録を、利用価値が低いという理由だけで失わせないことだった。

　　　　　＊

　同じ頃、別の場所では、相沢透が作業場のシャッターを下ろしていた。

　彼の作業場には、以前から使っていた工具や部品が残っている。

　ただし、最近は以前ほど自由に仕事を受けられなくなっていた。

　取引先の一部が、彼に対する発注を停止したからだ。

　理由は明確だった。

　組織の調査対象となっている人物に、部品を渡した可能性がある。

　相沢はその事実を否定していなかった。

　だが、誰に何を渡したのかを説明するつもりもなかった。

「このままでは、次の契約も難しくなる」

　訪ねてきた取引先の担当者は、机の上に書類を置いた。

「こちらとしても、あなたとの関係を続けたいわけではない。ただ、問題が起きている相手と取引を続ける理由がない」

「なら、やめればいい」

「簡単に言うな」

「そちらが決めることだ」

　相沢は書類に目を通さなかった。

　担当者は少し黙り、声を落とした。

「一つだけ聞きたい。あの人物は、まだ動いているのか」

「知らない」

「本当に？」

「俺が知っていることを話したところで、そちらに何の利益がある？」

　担当者は答えなかった。

　相沢はシャッターの鍵を手に取った。

「帰ってくれ。今日はもう仕事をしない」

　相手が去った後、相沢は作業台の上に残された部品を片付けた。

　彼は以前、男に対して「もう自分の作業場を使うな」と告げている。

　その条件を変えるつもりはなかった。

　助けることと、何度でも同じ場所を提供することは違う。

　相沢には自分の仕事があり、守るべき生活がある。

　それでも、渡した部品が使われた結果、何かが変わる可能性までは否定していなかった。

　　　　　＊

　昼過ぎ、男は死僕団の長とともに、旧市街から離れた建物の屋上にいた。

　眼下には複数の道路が交差している。

　男は携帯端末に届いた短い通知を確認した。

　差出人の情報はない。

　内容は一行だけだった。

『保管施設の一部で、移管が止まった』

　男は画面を閉じた。

「行くのか」

　死僕団の長が尋ねる。

「行かない」

「理由は」

「止まったというだけだ。誰が、何のために止めたのか分からない」

「罠かもしれない」

「そうだな」

　男は端末をしまった。

　以前なら、手に入った情報をすぐに行動へ結びつけていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　情報を送った者が何を望んでいるのか。情報の内容が正しいとして、それが自分にとって何を意味するのか。そこを確認せずに動けば、相手の都合に利用される。

「お前は、何もせずに待つつもりか」

「何もしないとは言っていない」

　男は屋上の反対側へ歩いた。

「ここから先は、相手が何を守ろうとしているかを見る。俺が動けば、相手の選択まで変わる」

「それで間に合わなければ？」

「間に合わなかったときに、次を考える」

　死僕団の長は、男の横顔を見た。

　それ以上は何も言わなかった。

　男は情報を捨てたわけではない。

　ただ、それを理由に他人の選択を奪うことを避けていた。

　　　　　＊

　夕方、水瀬の端末に正式な回答が届いた。

　記録の分類変更は一部認められた。

　ただし、管理権限は次の更新時に再審査される。今回の判断が恒久的なものになる保証はない。

　水瀬は通知を読み終えると、端末を閉じた。

　すべてを守れたわけではない。

　いくつかの記録は予定どおり移管され、別のいくつかは利用停止となった。

　それでも、彼女が残したいと考えたものの一部は、まだそこにある。

　男の端末には、その後も追加の通知は届かなかった。

　誰かが動いた。

　誰かが拒んだ。

　そして、誰かは何も変えなかった。

　それぞれの判断は、まだ一つの方向へまとまってはいない。

　だが、組織が決めた順番どおりに、すべてが進むわけでもなかった。