観客のいない世界

第425章 異なる答案

　鳴海千景が送った分析結果は、黒瀬宗一の手元で止まっていた。

　彼は記録を読み直し、以前の実験データと照合した。

　残留反応の位置が変わる理由について、鳴海の仮説には一定の根拠がある。だが、それを証明するには、接続構造を変えた比較実験が必要だった。

　問題は、現在の実験部門にその余裕がないことだった。

　新しい責任者は予定された実験の再開を急いでいる。上層部も、これ以上の遅延を認めるつもりはない。

　黒瀬は資料を閉じた。

　自分が責任者だった頃なら、少なくとも実験条件を調整することはできた。

　今は違う。

　彼の手元にあるのは、過去の記録と、現場から外された技術者の分析だけだった。

　黒瀬は鳴海に追加の実験を依頼しなかった。

　彼女を再び危険な立場に置く必要はない。

　　　　　＊

　管理局の外では、男主人公が一人で古い市場跡を歩いていた。

　ここはかつて複数の商店が集まっていた場所だが、現在は営業を続けている店舗も少ない。建物の間には細い通路が残り、地上の大通りからは内部の様子が見えにくい。

　男は通路の角で足を止めた。

　前方に二人。

　後方にも一人。

　偶然の通行人ではない。

「見つかったか」

　男は小さくつぶやいた。

　後方の人影が動いた。

　男はすぐに走らなかった。狭い通路で背を向ければ、相手に距離を詰められる。

　先頭の男が腕を伸ばした瞬間、男主人公は壁際へ身を寄せた。相手の手をかわし、肩を押して通路の中央へ押し戻す。

　後ろから迫っていたもう一人と衝突した。

　男はその隙に横の階段を上がった。

　階段の上には古い店舗の二階部分がある。床の一部は抜けているが、奥には別の建物へつながる渡り廊下が残っていた。

　男が廊下へ入った直後、背後から足音が響いた。

　追跡者の一人が階段を上がってくる。

　男は立ち止まり、相手が廊下へ入るのを待った。

　狭い場所では、相手の武器を振るう余地がない。

　相手が踏み込んできたところで、男は腕を押さえ、壁へぶつけた。続く攻撃を避け、相手の足を払う。

　男は倒れた相手の武器を拾わず、渡り廊下の反対側へ進んだ。

　建物の外へ出ると、死 servant の長が待っていた。

「三人か」

「ああ」

「追ってくる」

「分かっている」

　二人は別々の方向へ歩き始めた。

　今回の追跡者は、以前のような大規模な部隊ではない。少人数で移動経路を絞り、対象を確保する方法を取っている。

　男はその手法を頭の中で整理した。

　広い場所で囲むのではなく、移動先を限定してから接触する。

　相手は、こちらが逃げることを前提に動いている。

　ならば、逃げ道を一つに絞らせないことが重要だった。

　　　　　＊

　追跡部門では、現場から戻った隊員が報告を行っていた。

「対象は三名の接触を回避しました。負傷者が一名、武器を損失しています」

「確保できなかった理由は」

「建物内部の構造を利用されました。こちらが進路を限定したつもりでしたが、対象は別の出口を把握していたようです」

　報告を聞いていた責任者は、地図を確認した。

　対象が通った建物は、現在の管理対象から外れている。古い構造図も不完全だった。

「周辺の建物を調べ直せ」

「全域をですか」

「使われた経路だけではなく、接続している建物も含めろ」

「それでは人員が足りません」

「他の班から回す」

　責任者はそう答えた。

　その指示によって、別の区域の巡回人数が減ることになる。

　追跡部門の中では、すでに優先順位をめぐる不満が出始めていた。

　だが、誰も正面から異議を唱えなかった。

　　　　　＊

　その日の夜、男主人公は死 servant の長と合流した。

「相手の動きが変わっている」

「少人数での接触だな」

「以前より無駄が少ない。こちらの移動を読む方法も変えてきた」

「次はどうする」

「同じ方法で逃げ続けるつもりはない」

　男は地図を広げた。

　追跡者が使った経路と、自分たちが通った経路を重ねる。

　相手は古い建物の接続を把握していない。だが、今回の追跡を通じて、少しずつ情報を集めている。

　このまま同じ場所を使えば、次は逃げ道を塞がれる可能性が高い。

「次は、こちらから相手の配置を崩す」

「どこを狙う」

「追跡者そのものじゃない。人員を移動させたことで、手薄になった区域だ」

「何をする」

「相手が何を守ろうとしているのか確認する」

　男は地図を畳んだ。

　今すぐ攻撃する必要はない。

　ただ、相手が一つの目標に人員を集中させたとき、別の場所に生まれる空白は無視できなかった。

　　　　　＊

　一方、黒瀬宗一は鳴海千景から届いた追加の記録を確認していた。

　そこには、以前の実験で使用された接続部品の型番が記されていた。

　黒瀬は、その型番を新しい実験計画の一覧と照合した。

　同じ部品が、次回の実験でも使用される予定になっている。

　彼はすぐに担当部署へ連絡した。

「この部品は交換した方がいい」

「理由は何ですか」

「前回の実験で残留反応が確認されている。接続状態を変えないまま使用すれば、同じ問題が起きる可能性がある」

「その分析は正式なものですか」

「まだ仮説だ」

「では、交換の根拠としては不十分です」

　黒瀬は返事をしなかった。

　相手の判断は、手続き上は間違っていない。

　しかし、実験が再開されれば、同じ問題が起きるかもしれない。

　黒瀬は連絡を終えた後、鳴海の分析記録を保存した。

　自分の立場を失っても、見えている問題まで消えるわけではない。

　そして、その問題を理解している人間が、自分たちの側だけにいるとは限らなかった。