観客のいない世界

第424章 残された痕跡

　黒瀬宗一が廃棄予定の部品について再調査を申請した翌日、保管庫の管理担当から回答が届いた。

　申請は受理されなかった。

　理由は、すでに廃棄処理の対象として登録されており、個別の解析を行う必要性が認められないというものだった。

　黒瀬は通知を読み終え、端末を机に置いた。

　彼は再申請をしなかった。

　同じ理由で拒否されることは分かっている。今の自分には、上層部の決定を覆す権限もない。

　ただし、部品の記録まで消えるわけではなかった。

　廃棄処理には担当者の確認が必要であり、実際に搬出されるまでは保管庫に残る。

　黒瀬は、以前一緒に実験を担当していた技術者の名前を思い出した。

　鳴海千景。

　前回の実験で安全上の理由から作業を止め、その責任を引き受けて現場を外された技術者だった。

　現在は別の施設で設備点検を担当している。

　黒瀬は連絡先を開いた。

　しばらく画面を見た後、短い文章を送った。

　――前回の固定柱について、廃棄前に記録を確認しておきたい。時間があれば、以前の測定結果と照合してほしい。

　返信はすぐには来なかった。

　　　　　＊

　鳴海千景は、移された施設の整備区画で作業をしていた。

　彼女の現在の仕事は、実験設備の点検と故障部品の交換だった。以前のように実験条件を決める立場ではない。

　それでも、設備に触れる機会は残っている。

　黒瀬から届いた連絡を読んだ彼女は、作業台に置いていた工具を片づけた。

　彼女はすぐに返事をしなかった。

　前回の実験を止めた後、上層部から事情を聞かれた。安全上の判断だったことは認められたものの、実験計画に支障を与えたという評価は消えていない。

　再び同じ問題に関われば、今の仕事まで失う可能性がある。

　しかし、あのときの測定結果には、まだ説明できていない部分が残っていた。

　彼女は端末を開き、黒瀬へ返信した。

　――記録の照合だけなら可能です。ただし、現場には戻りません。

　黒瀬からの返事は短かった。

　――それで構わない。

　鳴海は端末を閉じた。

　彼女は再び実験責任者になるつもりはない。

　誰かの命令で危険な作業を続けるつもりもなかった。

　それでも、自分が見た異常をなかったことにはできなかった。

　　　　　＊

　男主人公は、以前から使っていた部品の一部を交換していた。

　前日の小規模試験で電源部が損傷したため、同じ条件で再試験を行うことはできない。

　新しい部品を用意するには時間がかかる。

　彼は損傷した電源部を分解し、内部の接続状態を確認した。

「使える部分は残っている」

　死 servant の長が近くで見ていた。

「直せるのか」

「完全には戻らない。出力を抑えれば、短時間なら使える」

「また試験をするつもりか」

「必要な部分だけ確認する」

　男は部品を組み直した。

　試験を繰り返すこと自体に意味はない。前回と同じ結果が出るだけなら、消耗する資材に見合わない。

　今回確認したいのは、停止後に残る反応が、装置の構造によって変わるのかどうかだった。

　男は接続端子を二つに分け、片方だけに異なる抵抗を加えた。

　電源を入れる。

　微弱な反応が発生した。

　停止操作を行う。

　前回よりも残留時間が短くなった。

「変わったな」

　死 servant の長が言った。

「接続の仕方を変えたからだ。だが、これだけで解決するわけじゃない」

　男は記録を保存した。

　相手が集めた技術を組み合わせて出力を上げられることは分かっている。

　問題は、停止後に残る反応をどのように処理するかだ。

　接続方法を変えるだけでは、規模が大きくなったときに同じ結果が得られるとは限らない。

「相手がこの方法に気づけば、実験は進むのか」

「進む可能性はある。ただし、必要な構造はそれだけじゃない」

　男は試験装置を停止させた。

「俺たちが持っているものを、相手が同じように再現できるとは限らない」

　　　　　＊

　その日の午後、鳴海千景は過去の実験記録を確認していた。

　黒瀬から送られてきた数値と、彼女自身が保存していた測定結果を照合する。

　最初の実験では、停止後の反応は固定柱の三番と五番に集中していた。

　しかし、次の実験では別の位置にも反応が残っている。

　彼女は二つの記録を並べた。

「違う……」

　出力の大きさだけでは説明できない。

　装置に組み込まれた技術の組み合わせが変わるたび、残留する反応の位置も変化していた。

　つまり、余剰エネルギーは単純に外へ漏れているのではない。

　組み合わせた技術同士の間で、処理しきれなかった部分が移動している可能性がある。

　鳴海はその仮説を黒瀬に送った。

　――停止後の反応は固定柱だけの問題ではありません。組み合わせた技術の接続状態によって、残留位置が変化しています。出力を下げるだけでは、同じ問題を防げない可能性があります。

　黒瀬はすぐに返信した。

　――その記録を保存しておいてくれ。こちらでも確認する。

　鳴海は端末を閉じた。

　彼女の仕事は、ここまでだった。

　それ以上の実験を進める権限も、現場へ戻る意思もない。

　　　　　＊

　夜、男主人公の端末に新しい連絡が届いた。

　廃棄予定の部品について、再確認が行われているという情報だった。

　男は内容を読み、少し考えた。

「誰かが止めようとしているのか」

　死 servant の長が尋ねた。

「分からない。廃棄を止めたい人間がいるのかもしれないし、単に記録を確認したいだけかもしれない」

「利用できるか」

「今はまだだ」

　男は端末を閉じた。

　管理局の内部で、すべての人間が同じ方向を向いているわけではない。

　実験を急ぐ者もいれば、現場の安全を優先する者もいる。自分の立場を守るために命令へ従う者もいれば、過去の失敗を繰り返したくない者もいる。

　その違いは、いずれ行動に現れる。

　男はそれを待つつもりはなかった。

　自分たちに必要な技術の検証を続けながら、相手の変化を見ていく。

　相手の内部で生まれた亀裂が、こちらにとって都合のいい形になる保証はない。

　だからこそ、利用できるかどうかを決めるのは、情報を受け取った後でよかった。