観客のいない世界

第423章 試される距離

　小野寺真帆は、報告書を提出した翌日、倉庫の管理担当から呼び出された。

　指定された部屋には、見覚えのない男が一人座っていた。

「小野寺さんですね。調査部門の三枝です」

　男は身分証を見せた。

　三枝修平。管理局の内部調査を担当する職員だった。

「先日提出された東側区画の報告について、いくつか確認したいことがあります」

「はい」

「搬入口の固定具に残っていた擦過痕ですが、なぜ不審な痕跡として報告したのですか」

「通常の搬送作業では残らない位置にあったからです」

「作業記録にないだけで、別の作業が行われた可能性は？」

「あります。その可能性も含めて、報告書には原因を断定していません」

　三枝は端末を操作した。

「映像記録の欠落については、どう考えていますか」

「点検による停止と聞いています。点検記録も確認しました」

「誰から聞きましたか」

「映像管理担当です」

「名前は？」

　小野寺は少し考えた。

　名前を答えること自体は難しくない。しかし、ここで不用意に別の人間を調査対象にする必要もなかった。

「担当部署に確認してください。私は記録の内容を確認しただけです」

　三枝は彼女を見た。

「報告に関係する情報を隠しているわけではありませんね」

「隠していません。確認できたことと、確認できていないことを分けて書きました」

　短い沈黙があった。

「分かりました。追加で確認が必要になれば、また連絡します」

　小野寺は部屋を出た。

　廊下の先で藤堂亮介が待っていた。

「何を聞かれた」

「報告書の内容です。映像の停止についても」

「誰かの名前を聞かれたか」

「聞かれたけれど、担当部署に確認するように伝えた」

　藤堂は壁から背を離した。

「余計なことは言わなくていい。事実を聞かれたら事実だけ答えろ」

「分かってる」

「俺たちは、もう第二班じゃない。以前のように動けると思わない方がいい」

　小野寺は少しだけ眉を寄せた。

「でも、報告しなければ仕事にならない」

「だから報告する。ただし、自分が確認していないことまで背負うな」

　二人はそれぞれの持ち場へ戻った。

　　　　　＊

　男主人公は、仮設の作業場で小型の試験装置を組み立てていた。

　使用するのは、前回の実験施設から持ち出した記録部品と、旧式の接続端子、それに手元に残っていた電源装置だった。

　装置の規模は小さい。

　目的も、エネルギーを大量に発生させることではない。

　停止した後に、どの経路へ残留分が流れるのか。それを確認するためのものだった。

　死 servant の長は少し離れた場所で周囲を警戒している。

「準備はできた」

　男は電源を入れた。

　小さな振動が作業台に伝わる。

　最初の数秒は安定していた。

　やがて、記録部品の表示が変化する。

　男は出力を一定に保ったまま、停止操作を行った。

　装置の光が消える。

　しかし、接続端子の一部に微弱な反応が残った。

「そこか」

　男は電源を完全に切り、端子を取り外した。

　反応はすぐには消えなかった。

　数秒後、ようやく数値がゼロになる。

「実験施設と同じか」

　死 servant の長が尋ねる。

「同じではない。規模が違いすぎる。ただ、停止後に残る反応の方向は近い」

「それで何が分かる」

「相手が出力を上げるほど、停止後の処理が難しくなる可能性がある」

　男は記録を保存した。

　まだ十分な結論ではない。

　だが、相手が集めた技術だけで問題を解決できない理由について、少しずつ輪郭が見えてきた。

　そのとき、装置の電源部から小さな火花が散った。

　男はすぐに接続を切り、部品を外した。

「これ以上は続けない」

「壊れたのか」

「電源部が耐えられなかった。次に使うなら、別の部品が必要だ」

　男は損傷した部品を脇へ置いた。

　今の自分たちには、同じ試験を何度も繰り返せるだけの資材がない。

　それでも、無理に続ける理由はなかった。

　　　　　＊

　その頃、管理局の新実験施設では、黒瀬宗一が一人で保管庫を訪れていた。

　彼はすでに現場の責任者ではない。

　保管庫への出入りも制限されていたが、以前から担当していた設備の引き継ぎ作業だけは認められている。

　黒瀬は、前回の実験で使用した固定柱の交換記録を確認した。

　損傷した部品は廃棄扱いになっている。

　しかし、廃棄の理由には、通常の摩耗とは異なる反応が記録されていた。

　彼はその記録を見て、眉をひそめた。

「この反応は……」

　前回の実験で、装置の停止後に残ったエネルギーと一致している。

　つまり、損傷は単なる過負荷ではなかった。

　装置を停止しても、内部に残ったものが固定柱へ影響を与えていたのだ。

　黒瀬は保管庫の担当者に尋ねた。

「この部品の解析結果はどこにある」

「廃棄対象なので、詳細な解析は行われていません」

「誰が廃棄を決めた」

「新しい実験計画に合わせて、上層部から指示がありました」

　黒瀬は黙った。

　彼が責任者を外された後、実験の問題を調べるための記録まで整理されている。

　意図的に隠されたのか、単に次の計画を優先した結果なのかは分からない。

　ただ、このままでは同じ問題が繰り返される。

「廃棄はまだ終わっていないな」

「はい。搬出待ちです」

「それなら、搬出前に記録だけ残しておけ。部品そのものは動かさなくていい」

「許可が必要です」

「俺が申請する」

　黒瀬は保管庫を出た。

　自分の立場が戻るとは思っていない。

　それでも、目の前の問題を知りながら放置するつもりもなかった。

　　　　　＊

　夜、男主人公の端末に新しい連絡が入った。

　内容は短かった。

　東側区画で、前回の実験に使用された部品の一部が廃棄されずに残されているという。

　男はすぐに返信しなかった。

　情報の出所は分からない。

　しかし、廃棄予定の部品が残っているなら、相手の実験が予定通り進んでいないことを示している可能性がある。

「取りに行くのか」

　死 servant の長が尋ねた。

「まだ行かない」

「必要な部品ではないのか」

「必要かどうかも分からない。今は、相手が何を残しているのかを確認する方が先だ」

　男は連絡を閉じた。

　情報を送った人間が、こちらを動かそうとしている可能性もある。

　相手の内部で起きていることを利用するのは構わない。

　だが、誰かの都合で行動を決めるつもりはなかった。

　男は作業台に残った記録部品を見た。

　自分たちの試験で得られた結果と、管理局側の実験記録。

　両方を比較すれば、次に調べるべき点は見えてくる。

　今必要なのは、急いで何かを手に入れることではない。

　何を手に入れなければならないのかを、間違えないことだった。