観客のいない世界

第422章 選択の余地

　管理局の搬送計画が遅れたことで、東側区画の警備配置にも変更が生じていた。

　予定されていた設備の移動が延期され、警備員の一部は別の区域へ戻されることになった。

　しかし、全員が元の持ち場へ戻ったわけではない。

　侵入者の捜索を担当する部門は、今回の遅延を警戒上の問題として扱っていた。設備の搬送を止めた原因が事故だけではない可能性を考え、現場周辺の確認を続けていた。

　その指揮を任されていたのは、藤堂亮介だった。

「東側の確認は終わりました」

　小野寺真帆が端末を差し出す。

「異常は？」

「不審な人物は確認できませんでした。ただ、搬入口付近の固定具に新しい擦過痕があります」

「搬送作業のものじゃないのか」

「作業記録にはありません」

　藤堂は画像を拡大した。

　固定具には、何かを一度取り付けてから外したような跡が残っている。

「これだけでは判断できないな」

「はい。周辺の映像も確認しましたが、該当する時間帯の映像は一部欠けています」

「欠けている？」

「設備の点検で、一時的に記録が停止していました」

　藤堂は端末を返した。

　以前なら、こうした情報をまとめて榊原に報告していた。しかし現在の指揮系統では、彼らの報告がどこまで上に届くのか分からない。

「報告は出す。ただし、侵入者の痕跡だとは書くな。確認できた事実だけでいい」

「分かりました」

　小野寺は入力を始めた。

　藤堂はその様子を見ながら、別のことを考えていた。

　上層部は侵入者の捕獲を優先している。だが、現場に残された人間が把握できる情報は限られている。

　根拠の薄い報告を出せば、無関係な人間が調査対象になる。

　だからといって、何も報告しなければ自分たちの責任になる。

　どちらを選んでも、以前より自由はなかった。

　　　　　＊

　男主人公は、旧市街から離れた資材置き場にいた。

　ここには以前、管理局が回収した古い機材が保管されていた。現在は大半が移送されているが、使い道のなくなった金属部品や壊れた端末が残っている。

　男は積み上げられた部品の中から、古い接続端子を一つ取り出した。

「使えるのか」

　死 servant の長が尋ねる。

「そのままでは使えない。だが、接続規格は今のものと近い」

「何に使う」

「こちらの装備を調整する」

　男は端子の裏側を確認した。

　前回の実験施設で手に入れた記録部品には、装置の停止直前の情報が残っていた。まだ解析は終わっていないが、余剰エネルギーの移動には一定の規則があるように見える。

　その規則を理解できれば、相手の装置が動いているときに、どの部分が危険になるのかを予測できる。

　ただし、解析を進めるには装置を再現する必要があった。

「実験装置を作るつもりか」

「同じものは作れない。手元にある部品で、流れの変化だけ確認する」

「失敗すれば？」

「部品が壊れる。それだけで済む範囲にする」

　男は必要な部品を選び、持ち出すものと残すものを分けた。

　死 servant の長は、その作業を黙って見ていた。

「お前は、相手の技術を奪うことより、相手が何を理解していないかを調べている」

「奪っても使えなければ意味がない」

「相手はそう考えていないようだな」

「だから、こちらまで同じ考え方をする必要はない」

　男は部品を袋に収めた。

　　　　　＊

　その頃、技術部門では新しい実験責任者への説明が行われていた。

　榊原徹は、黒瀬宗一が残した実験記録を読み込んでいた。

　数値の意味を完全に理解することはできない。

　しかし、同じ装置で複数回の実験を行った場合、どの時点で停止判断が必要になるのか、その記録から確認することはできた。

「黒瀬主任は、次の実験に反対していたんですか」

　担当技術者が尋ねた。

「反対というより、条件を変えない限り責任を負えないと言ったらしい」

「それで外されたんですね」

「そう聞いている」

「では、次の実験も同じ条件で行われるんですか」

「上層部はそうしたいようだ」

　技術者は資料に目を落とした。

「それなら、現場の人間を変えても結果は変わらないと思います」

　榊原は返事をしなかった。

　彼には技術的な判断を下す能力がない。だからこそ、現場の意見を聞く必要がある。

「黒瀬主任に確認できるか」

「現在は実験部門から外れています。連絡を取るには許可が必要です」

「個人的な質問でもか」

「それも記録に残ります」

　榊原は資料を閉じた。

「なら、今はいい」

　彼は新しい実験の準備状況を確認した。

　装置の修復は終わっていない。搬送計画も遅れている。現場の技術者は不安を抱え、責任者はそれを把握しきれていない。

　この状態で実験を強行すれば、前回以上の問題が起きる可能性がある。

　榊原はその判断を、自分の報告書に記載した。

　　　　　＊

　夜、男主人公のもとに短い連絡が届いた。

　差出人は分からない。

　内容は、管理局が次の実験に向けて人員を再配置していること、そして東側区画の搬送がまだ再開されていないことだった。

　男は一度目を通し、記録を閉じた。

「また内部からか」

　死 servant の長が言った。

「情報の出所は分からない」

「信用するのか」

「そのまま信じるわけじゃない。確認できる部分だけ使う」

　男は連絡内容のうち、搬送計画に関する部分を切り分けた。

　それはすでに自分でも確認している。

　人員の再配置については、今後の動きを見なければ判断できない。

「相手の内部にいる人間が、こちらに何を期待しているのかは分からない」

「見返りを求めている可能性もある」

「あるだろう。だから、こちらから約束はしない」

　男は端末をしまった。

　情報を送ってくる人間にも、自分の事情がある。

　協力しているのか、利用しているのか、あるいは別の目的で情報を流しているのか。

　それを今すぐ確かめる必要はなかった。

　男は立ち上がり、作業台に並べた部品を確認した。

　次に相手が動くまで、こちらにも準備できることがある。

　ただし、その準備は誰かに命じて進めるものではない。

　それぞれが自分の立場で判断し、必要なら手を引く。

　男はその条件を変えるつもりはなかった。