観客のいない世界

第420章 残された技術者

　黒瀬宗一が実験責任者から外された翌日、技術部門の倉庫では設備の搬出が始まっていた。

　前回の実験で損傷した部品だけではない。別の施設へ移す予定のない機材まで、管理番号を付け直されている。

　作業を指揮していたのは、新しい実験責任者となった榊原徹だった。

　彼は以前、追跡部門の第二班を率いていた。現在は技術部門へ移され、実験施設の警備と設備管理を兼任している。

　技術者としての経験はない。

　しかし、上層部は彼にそれを求めていなかった。

「この装置は移動対象ではありません」

　倉庫の担当者が指摘した。

「一覧では移動対象になっている」

「ですが、制御系統が別の装置と接続されています。切り離すには調整が必要です」

「調整に何日かかる」

「少なくとも四日です」

「二日で終わらせろ」

　担当者は黙った。

　榊原は書類を見直した。

「できないなら、できない理由を記録に残せ。作業を止める判断は俺がする」

「それでは、現場の責任が……」

「責任を負う人間がここにいる。君は必要な作業を説明すればいい」

　担当者は少し迷った後、装置の接続図を取り出した。

　榊原は細部を理解できない。

　それでも、現場の人間が何を危険だと考えているのか、聞くことはできる。

　以前の追跡部門では、命令を受ければ部下を動かす立場だった。今は違う。技術者が何をできるか分からないまま、予定だけを押しつければ、失敗したときに誰も責任を取れなくなる。

「四日必要なら、四日と記録しろ。二日で終わるという報告は受け取らない」

　榊原はそう言って、次の設備へ移った。

　　　　　＊

　男主人公は、工業区から離れた旧市街の地下通路を歩いていた。

　ここは以前、複数の建物をつなぐ搬送路として使われていた場所だ。現在は一部が封鎖され、残りも定期的な点検が行われていない。

　彼がこの通路を選んだのは、安全だからではない。

　地上の監視設備が更新されたことで、旧市街の移動経路はかえって限定されていた。人の流れが少ない場所ほど、監視側は異常を見つけやすい。

　地下通路には、別の問題がある。

　古い設備が残り、崩落の危険もある。長時間の滞在には向かない。

　だが、短い距離を移動するだけなら使える。

「前方に反応がある」

　死 servant の長が足を止めた。

　通路の先に、二人の警備員がいた。

　こちらを探している様子ではない。封鎖された扉の前で、何かを確認している。

　男主人公はすぐに引き返さなかった。

　警備員の装備を見る。通常の巡回用ではない。腰の固定具には拘束器具があり、片方の手には小型の測定器が握られていた。

「この先に何がある」

「旧式の冷却設備だ。今は動いていないはずだが」

「誰かが使おうとしているのかもしれない」

　男は壁際へ移動した。

　通路の側面には、古い点検用の小扉がある。開けるには工具が必要だが、鍵はすでに壊れていた。

　男が扉を押すと、内部に狭い空間が現れた。

「先に行け」

　死 servant の長が後ろを確認する。

　二人が小扉の中へ入った直後、通路の向こうで警備員の声が聞こえた。

「反応が消えた。周辺を確認しろ」

　測定器が近づいてくる。

　男主人公は壁の内部にある古い配管を見た。冷却設備へ続く管ではない。別の建物へつながる排水管だった。

　彼は配管の固定具を外し、通路側へ倒した。

　金属音が地下に響く。

　警備員たちが音の方向へ向かう。

　その間に、男は反対側の点検口を開けた。

　二人は地上へ出た。

　追跡を振り切ったわけではない。警備員たちはまだ地下にいる。だが、相手がこちらの位置を正確に把握する前に、別の経路へ移ることができた。

「今の連中は、お前を探していたのか」

「分からない。だが、あの測定器は普通の巡回には使わない」

「実験施設から離れても、追跡は続くということか」

「そう考えた方がいい」

　男は周囲を確認した。

　今回の移動で、旧市街の地下通路も長くは使えなくなった。だが、それは想定内だった。

　使える経路を一つずつ消費しながら、相手の監視範囲と装備を確認していく。

　危険は増える。

　それでも、相手の動きを知らずに待つよりはいい。

　　　　　＊

　同じ日の夕方、榊原徹は倉庫の奥で藤堂亮介と小野寺真帆に会った。

　二人は以前の持ち場に残されていたが、現在は倉庫の管理補助へ回されている。

「第二班の人員は、全員戻るんですか」

　小野寺が尋ねた。

「戻らない」

「それなら、私たちの配置はどうなるんですか」

「今のところ変更はない」

　藤堂は壁にもたれたまま、榊原を見た。

「俺たちをここに残したのは、連絡が取れるようにするためじゃなかったんですか」

「そうだ」

「それなら、何を待っているんです」

　榊原はすぐには答えなかった。

「待っているわけじゃない。ここで必要な仕事をするだけだ」

「以前の仕事とは違いますね」

「違うな」

　榊原は倉庫の一覧表を二人に渡した。

「設備の移動記録と、実際の保管場所を照合してくれ。記録と現物が違っていたら、勝手に修正せずに報告しろ」

　小野寺は一覧表を受け取った。

「分かりました」

　藤堂はまだ不満そうだったが、それ以上は尋ねなかった。

　榊原も、二人に余計な説明をするつもりはなかった。

　自分たちが以前のように動ける保証はない。追跡部門へ戻れるかどうかも分からない。

　ただ、今の持ち場で何が起きているのかを把握しておくことはできる。

　それが後で役に立つかどうかは、まだ誰にも分からなかった。

　　　　　＊

　夜、男主人公は新しい移動経路の候補を確認していた。

　死 servant の長が、壁に寄りかかっている。

「今後も、こうやって使える場所を減らしていくのか」

「使える場所を減らしているのは相手だ。俺たちは、使えなくなる前に何が残っているかを確かめている」

「そのうち、動ける場所がなくなる」

「その前に、相手の方にも無理が出る」

　男は地図を閉じた。

　管理局は人員と設備を集中させている。だが、集中させれば、別の場所で不足が生まれる。現場の判断を削れば、予定にない問題が起きたときに対応が遅れる。

　それは相手の弱点になる。

　ただし、弱点があることと、勝てることは別だった。

　男は次の移動に必要な装備を確認した。

「明日は地上を通る」

「監視が強い場所だ」

「だからだ。相手が地下ばかり見ているなら、地上の警戒がどう変わったか確認する」

　死 servant の長は、男の判断を否定しなかった。

　二人はそれぞれ装備を整えた。

　今度の移動では、逃げ道を探すだけではない。

　相手がどこに人員を集め、どこを手薄にしているのか。それを自分たちの目で確かめる必要があった。