観客のいない世界

第419章 譲れない条件

　黒瀬宗一の実験が中止されてから三日後、管理局の技術部門では人員の再配置が始まっていた。

　損傷した装置の修復には時間がかかる。必要な部品の一部はすでに別の実験施設へ移されており、黒瀬の判断だけで取り戻せる状況ではなかった。

　彼は会議室の端に座り、向かい側に並ぶ三人の責任者を見ていた。

「次の実験では、別の施設を使う。人員もこちらで指定する」

　中央に座る男が告げた。

　黒瀬は資料をめくった。

「この人員では実験を再現できません」

「必要な技術者は揃えてある」

「揃っているのは人数です。担当していた人間の経験まで移せるわけではありません」

「それは君の部署の問題だ」

　中央の男は表情を変えなかった。

　黒瀬は資料を閉じた。

「前回の停止原因は、侵入者による妨害だけではありません。装置そのものに問題がありました。あのまま続けていれば、現場の人員にも被害が出ていた」

「だからこそ、次は警備を増やす」

「警備の問題ではない」

「黒瀬主任。君に求められているのは、実験を成功させることだ。条件を選ぶことではない」

　会議室に短い沈黙が落ちた。

　黒瀬は反論しなかった。

　彼には、自分の判断がすべて正しいと言い切れる材料はない。だが、少なくとも前回の装置をそのまま動かせば、同じ問題が起きる可能性は高かった。

　成功を急ぐ側と、失敗の責任を負う側。

　その立場の違いは、会議の席にいる全員が理解していた。

「条件を変えないのであれば、私は実験責任者を降ります」

　黒瀬が言った。

　向かいの男は、すぐには答えなかった。

「それは辞任の意思表示か」

「責任を負えない実験の責任者にはなれない、ということです」

「分かった。検討しよう」

　会議はそれで終わった。

　黒瀬は資料を持って部屋を出た。

　自分の立場がどうなるかは分からない。実験から外されるかもしれないし、別の人間が責任者に据えられるかもしれない。

　それでも、次の実験に同じ条件で署名するつもりはなかった。

　　　　　＊

　同じ頃、男主人公は古い整備工場にいた。

　工場の持ち主である相沢透は、作業台に並べられた部品を一つずつ確認していた。

「これだけか」

「ああ。残りは引き渡せない」

「理由は？」

「今の俺には、全部を出す余裕がない」

　相沢は手を止めずに答えた。

　以前、男主人公に渡した部品の一部は、すでに管理局側の調達対象になっていた。正式な命令ではないものの、関係部署から問い合わせが増えている。

　彼が協力を続ければ、工場そのものが調査対象になる可能性もあった。

「無理に出せとは言わない」

「そう言ってもらえると助かる」

　相沢は工具箱を閉じた。

「ただ、一つだけ頼みがある」

「聞こう」

「俺の名前を、他の連中に出すな。特に、あの組織の人間には」

「分かった」

「それと、今後ここを使うな。出入りが続けば、いずれ見つかる」

　男主人公は工場の周囲を見回した。

　以前は、ここで装備の修理や部品の交換をしていた。だが、同じ場所を何度も使えば、相手に行動範囲を絞られる。

「今回で最後にする」

「悪いな」

「お前が決めることだ」

　相沢は少しだけ顔を上げた。

　感謝を口にすることも、協力を約束することもなかった。

　彼にとって重要なのは、工場と仕事を残すことだった。男主人公も、それ以上を求めなかった。

　必要な部品を受け取ると、二人は別れた。

　　　　　＊

　工場を離れた男主人公は、死 servant の長と合流した。

「次はどこへ行く」

「ここから離れる。相沢の場所はもう使えない」

「新しい場所を探すのか」

「いや。場所を増やすほど、管理するものも増える」

　男は地図を広げた。

　相手の監視網は広がっている。こちらが安全な場所を確保しようとするほど、そこを守るための行動が増え、行動そのものが痕跡になる。

　ならば、拠点を増やすより、移動の仕方を変えた方がいい。

「次の移動では、途中で二度進路を変える。目的地を一つに決めない」

「追跡を振り切るためか」

「それだけじゃない。追跡する側に、俺たちが何を守ろうとしているのか判断させないためだ」

　死 servant の長は地図を見た。

「目的地を決めずに動けば、こちらも予定を立てられない」

「予定を立てられる範囲で動けば、相手にも読まれる」

「無計画と紙一重だな」

「だから、途中で判断する」

　男は地図を畳んだ。

　彼らが守るべきものは、男自身の身柄だけではない。三つの箱を保管する人々の選択や、これまでに関わった人間たちの生活もある。

　その全員を一か所に集めることはできない。

　誰かを守るために別の誰かを危険にさらすような方法も取れない。

　だからこそ、相手に一つの標的を示さないことが重要だった。

　　　　　＊

　その夜、黒瀬宗一のもとに新しい通知が届いた。

　次回実験の責任者が変更されるという内容だった。

　彼の名前は、責任者欄から外されている。

　代わりに記載されていたのは、別部門から移ってきた技術者の名前だった。

　黒瀬は通知を読み終えると、机の上に置いた。

　実験そのものは続くらしい。

　だが、彼が指摘した問題が解決されたわけではない。

　彼は引き出しから前回の実験記録を取り出した。停止直前の数値、固定柱の損傷、余剰エネルギーの移動経路。

　そして、侵入者が配線に手を加えた瞬間の記録。

　黒瀬はその部分を何度も見直した。

　侵入者は、装置を破壊しなかった。

　むしろ、破壊を避けるために必要な操作をしていたようにも見える。

「何を知っている……」

　黒瀬は小さくつぶやいた。

　彼はまだ、男主人公の目的を知らない。

　しかし、次に同じ実験が行われれば、今度は自分の判断だけでは止められないかもしれない。

　そのことだけは、はっきりと理解していた。