観客のいない世界

第418章 止められない実験

　廃棄された工業区の中央で、低い振動音が響いていた。

　かつて大型機械の組み立てに使われていた建屋は、屋根の一部が崩れ、壁面には古い配管がむき出しになっている。現在は管理局の実験部門が一時的に借り受け、周辺への立ち入りを制限していた。

　その建屋の内部に、円筒形の装置が設置されている。

　装置の周囲には六本の固定柱が立ち、それぞれが異なる周波数のエネルギーを放出していた。中央の円筒には、回収された技術の一部が組み込まれている。

「出力を上げます」

　操作員の声に、技術者たちの視線が中央へ集まった。

　数値が上昇する。

　最初の数秒間、装置は安定していた。

　だが、七秒を過ぎたところで、円筒の表面に細かな亀裂のような光が走った。

「固定柱の三番と五番、出力がずれています」

「補正をかけろ」

「補正が追いつきません。このままでは――」

「停止するな。あと三秒だけ維持しろ」

　指示を出したのは、実験責任者の黒瀬宗一だった。

　彼は以前からこの実験に関わっている。成功すれば、自分の研究が次の段階へ進む。失敗すれば、再び別の部署に予算と人員を奪われる。

　その立場は、彼にも理解できていた。

　だからこそ、目の前の装置を簡単には止められなかった。

　しかし、中央の円筒から漏れ出した光が床を走り、固定柱の根元を次々と焦がした。

「黒瀬主任、限界です！」

「停止しろ！」

　操作員が制御盤に手を伸ばした瞬間、建屋の照明が一斉に消えた。

　続いて、外壁の一部が内側へ吹き飛んだ。

　爆発ではない。

　外から何かを叩きつけられたような衝撃だった。

「侵入者だ！」

　警備員が武器を構える。

　崩れた壁の向こうに、二つの人影が立っていた。

　先に動いたのは、死 servant の長だった。

　彼は警備員の射線を避けるように踏み込み、最初の一人の武器を弾き飛ばす。続く二人目の攻撃を腕で受け流し、そのまま相手の体勢を崩した。

　男は倒れた警備員を見下ろさず、次の標的へ向かう。

　その後ろから、男主人公が建屋へ入った。

「中央の装置には近づくな！」

　黒瀬が叫ぶ。

　男主人公は返事をしなかった。

　彼の視線は、装置そのものではなく、床に延びた六本の配線へ向けられていた。

　固定柱は独立しているように見える。しかし、実際には床下の制御線で互いに接続されている。中央の装置が不安定になったとき、余剰エネルギーはその線を通じて各柱へ逃がされる仕組みだった。

　逃がしきれなければ、周囲に残る。

　男はそれを確かめるために来た。

「制御盤を壊すな！」

　黒瀬の声が飛ぶ。

　男主人公は床に転がっていた金属片を拾い、二本目と四本目の配線の間へ投げ込んだ。

　火花が散る。

　装置の振動が一瞬だけ弱まった。

「何をした！」

「止めたんじゃない。流れを変えただけだ」

　男は答えながら、床を蹴った。

　警備員の一人が横から迫る。男は相手の攻撃を受け止めず、半歩下がって腕をかわし、肘を相手の胸元へ打ち込んだ。相手が後退した隙に、男は制御盤の脇へ回り込む。

　そこには、装置の出力を記録する補助端末があった。

　男が端末を引き抜こうとしたとき、黒瀬が駆け寄ってきた。

「それを持ち出すな！」

　黒瀬は男の手首をつかんだ。

　力任せではない。端末の接続部を壊さずに奪おうとしている。

　男はその動きを見て、手を離した。

　黒瀬が端末を確保した瞬間、男は彼の腕を押し上げ、肩をぶつけて距離を取った。

　端末は床へ落ちた。

　黒瀬が拾い直すより早く、男はその側面にある記録用の小型部品を取り外した。

「それだけで何が分かる！」

「お前たちが何を集めても、最後まで制御できない理由は分かる」

「分かったつもりになるな！」

　黒瀬が声を荒らげる。

　そのとき、中央の装置から再び光が漏れた。

　今度は先ほどよりも強い。

「全員、退避！」

　警備員たちが出口へ走る。

　男主人公は黒瀬を見た。

「その装置を止めろ。今度は周囲に逃がす余裕もない」

「命令するな！」

「命令じゃない。判断する時間が残っていないと言っている」

　黒瀬は制御盤へ振り返った。

　停止操作を行えば、実験は失敗する。だが、停止しなければ装置そのものが壊れ、建屋の外まで被害が及ぶ可能性がある。

　彼は一瞬だけ迷った。

　そして停止ボタンを押した。

　円筒の光が急速に弱まり、固定柱の振動が止まる。

　完全に消えるまでには、さらに数秒を要した。

　男主人公はその間に部品を懐へ収め、死 servant の長と合流した。

「行くぞ」

　二人は崩れた壁から外へ出た。

　追撃の足音は聞こえなかった。

　実験装置の停止と建屋の損傷で、警備側も現場の安全確認を優先せざるを得なかったのだ。

　工業区の外れまで移動してから、死 servant の長が口を開いた。

「最初から、あの装置を壊すつもりだったのか」

「違う。壊せば、何が起きるか分からなかった」

「では、なぜ入った」

「実験を続けさせたくなかった。あれが動いている間、周囲に残るエネルギーの流れを確認できると思った」

　男は取り外した部品を取り出した。

　小さな記録部品には、実験中の出力変化が保存されている。全体の記録ではないが、装置が停止する直前の数値は残っているはずだった。

「これで十分か」

「まだ分からない。だが、少なくとも一つは確認できた」

「何を」

「連中は、集めた技術を組み合わせて出力を上げることはできる。でも、停止した後に残るものを処理できていない」

　死 servant の長は部品を見た。

「それが、お前の持っている技術と関係するのか」

「関係している。ただし、これだけでは足りない」

　男は部品をしまった。

　今回の目的は、装置を奪うことでも、実験部門を壊滅させることでもなかった。

　相手がどこまで進んでいるのかを確かめ、次に何を警戒すべきかを判断することだった。

　その意味では、目的は果たしている。

　一方、建屋の中では、黒瀬宗一が停止した装置を見つめていた。

　固定柱の一部は焼損し、中央の円筒にも損傷が残っている。実験の再開には、部品の交換と再調整が必要だった。

「侵入者の目的は、装置の破壊ではありません」

　警備責任者が報告する。

「分かっている」

　黒瀬は床に落ちていた端末を拾い上げた。

　記録の一部が欠けている。

　相手は装置の構造を知っていた。偶然に配線を切ったわけではない。停止の直前に、余剰エネルギーの流れを変えていた。

「次の実験は中止する」

「上層部には、どう報告しますか」

「事実だけを伝えろ。装置は不安定で、外部からの妨害によって停止した。再開には時間が必要だ」

「侵入者については？」

　黒瀬は少し考えた。

「追跡は必要だ。ただし、今の状態で追いかけても意味はない」

　彼は損傷した固定柱へ視線を戻した。

　自分たちは、まだ制御できないものを動かそうとしている。

　その事実を上層部がどこまで理解しているのか、黒瀬には分からなかった。

　ただ、次の実験で同じ指示が出されたとしても、今度は簡単に従うつもりはなかった。