観客のいない世界

第414章 選ばれなかった人員

追跡部門の作戦室では、三つの移動経路が表示されていた。

そのうち二つは、すでに使われなくなった経路だった。残る一つは、数日前に輸送管理区域で確認された不自然な通行履歴と重なっている。

追跡部門の責任者、黒瀬宗一は、表示された情報を見比べていた。

「この経路を優先する」

「人員はどうしますか」

部下の質問に、黒瀬は別の画面を開いた。

「第二班を回せ」

「第二班は現在、別の任務に配置されています」

「そちらを延期しろ」

「延期すれば、担当区域の監視に空白ができます」

「対象を捕らえられなければ、監視を続けても意味がない」

黒瀬の判断は合理的だった。

ただし、その合理性は追跡部門の目標に限られていた。

別の任務を担当していた人員や、そこに関わる部署の事情は、優先順位の外に置かれている。

「第二班の責任者には説明しましたか」

「命令を伝えればいい」

黒瀬は資料を閉じた。

「必要なのは結果だ。各班が自分の都合を主張するなら、全体の作戦は進まない」

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第二班の責任者、榊原徹は、命令を受け取ったあと、部下を集めた。

「明日の任務は中止だ。全員、追跡部門の指定区域へ移動する」

「ですが、こちらの監視対象はどうなりますか」

隊員の一人が尋ねた。

「別班へ引き継ぐ」

「引き継ぎ先は決まっていますか」

「まだだ」

隊員たちは顔を見合わせた。

彼らが担当していた区域には、以前から不安定な移動経路があった。監視を続けなければ、別の組織がそこを利用する可能性がある。

しかし、今の指揮系統では、現場の判断よりも上層部の優先命令が先だった。

「榊原さん、今回の移動で装備も変更されるそうです」

「何を持っていく」

「通常装備の一部は別班へ移されます。こちらには指定された追跡機材だけが残るとのことです」

榊原は一度、目を閉じた。

彼らはこれまで、自分たちの担当区域に合わせて装備を整えてきた。隊員ごとの得意分野も把握している。

だが、今回の作戦では、その経験を生かす余地がほとんどない。

「命令には従う。ただし、引き継ぎ記録は残しておけ」

「上に提出しますか」

「提出する。後から何か起きたとき、誰が何を判断したのか分からなくなるのは避けたい」

榊原は部下を解散させた。

彼は組織に反抗するつもりはなかった。

今の立場を失えば、部下を守る手段もなくなる。だから命令には従う。

ただ、命令に従うことと、何も考えずに責任を引き受けることは別だった。

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男は、次の移動先を決めるために、確保した部品を調べていた。

水瀬澪から受け取った電源は、予想していたよりも状態がよかった。交換用の部品も、現在の装備を維持するには十分だった。

だが、輸送路で接触した追跡者の動きが気になっていた。

「追跡部門の人間ではないのか」

首領が尋ねた。

「装備はそう見えた。ただ、動きが少し違う」

「何が違う」

「こちらを捕らえることより、通路を封鎖することを優先していた」

男は記録を再生した。

接触した三人は、男が通路を抜ける前に進路を塞いでいた。後方の人員も、追跡より封鎖を重視している。

「別の部隊が配置されたのかもしれない」

「ならば、次は別の経路を使う」

「それだけでは足りない」

男は記録を止めた。

「相手の人員がどこから移動してきたのかを調べる。こちらを追っている班が、以前どんな任務を担当していたのかも」

「追跡部門の内部を探るつもりか」

「全部を調べる必要はない。今回、誰が何を捨ててこちらに人員を回したのか。それが分かれば、次に使える隙も見えてくる」

首領は少し考えた。

「人員を動かせば、別の場所が薄くなる」

「そういうことだ」

男は装備を片づけた。

彼は追跡部門の人間を全員敵として扱うつもりはなかった。

相手にも担当する仕事があり、守りたいものがある。命令に従う理由も、それぞれ違う。

その違いを無視して戦えば、こちらも余計な損害を受ける。

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一方、鳴海千景は、事故調査の資料を提出していた。

提出した内容には、実験前に行った警告も含まれている。

彼女の判断が正しかったと主張するためではない。次の実験で同じ条件が再現されたとき、誰かが危険を見落とさないようにするためだった。

「この部分は削除してください」

資料を確認した担当者が言った。

「なぜですか」

「今回の調査対象は、実験停止後の設備損傷です。事前の警告は必要ありません」

「停止判断の理由に関係しています」

「判断については、すでに責任者の見解が出ています」

鳴海は資料を引き戻さなかった。

「では、削除した理由を記録に残してください」

担当者は彼女を見た。

「そこまでする必要がありますか」

「必要です。後で別の技術者が同じ記録を見たとき、警告が存在しなかったと誤解される可能性があります」

担当者はすぐには答えなかった。

やがて、資料の修正欄に一文を書き加えた。

鳴海はそれを確認してから、部屋を出た。

現場に戻れる見込みはまだない。

それでも、彼女は自分が見たことまでなかったことにするつもりはなかった。

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その日の夜、黒瀬宗一のもとに第二班の報告が届いた。

指定区域への移動は完了している。

ただし、引き継ぎが間に合わなかった監視対象について、別の部署から問い合わせが入っていた。

「この件は第二班の責任ではありません」

報告を持ってきた部下が言った。

「命令どおり移動したのですから」

「誰が責任を負うかは、後で決める」

黒瀬は画面を閉じた。

「今は対象を捕らえることが先だ」

そのとき、別の報告が届いた。

男が使ったと考えられる移動経路について、追跡部門の予測と実際の行動にずれが生じている。

黒瀬は地図を開いた。

「こちらの動きを読んでいるのか」

「可能性はあります」

「ならば、次の配置を変更する」

彼は新しい命令を出した。

第二班の人員をさらに分割し、一部を別の監視区域へ回す。残った隊員には、対象の移動経路を限定するための封鎖任務を与える。

黒瀬にとって、それは必要な調整だった。

しかし、その命令を受け取った榊原徹は、部下の配置表を見て眉を寄せた。

これでは班としての機能を維持できない。

それでも、彼は命令を拒否しなかった。

ただし、部下を二人だけ、以前から担当していた区域に残した。

命令に反するほどの人数ではない。監視の空白を埋めるための最低限の配置だった。

その判断を、彼はまだ誰にも報告していない。

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男の通信機に、短い情報が届いた。

追跡部門の人員が再編されている。

送り主は明かされていなかったが、内容には第二班の配置変更と、監視区域の一部に残された人員について記されていた。

男は最後まで目を通した。

「これを利用するのか」

首領が尋ねた。

「今すぐではない」

男は通信機をしまった。

「残された二人が何を守ろうとしているのか、まだ分からない。こちらから接触すれば、相手の立場を危うくする」

「ならば放置するのか」

「必要になったとき、選択肢の一つとして考える」

男は次の移動経路を確認した。

BOSSは人員を動かし、装備を集め、組織全体を一つの目的へ向けている。

その結果、組織の中には、以前なら同時に維持できていた仕事を失う人間が出始めていた。

彼らがいつまで命令に従うのかは分からない。

だが、命令に従い続けるために必要なものまで失えば、判断は変わる。

男はその変化を待つだけではなかった。

相手の動きに合わせて、自分の行動を組み替えていく。

次に衝突する場所は、BOSSが選んだ場所とは限らなかった。