観客のいない世界

第413章 失われた持ち場

鳴海千景が実験担当から外されて三日が経った。

彼女の机には、事故調査の資料と、過去の実験記録が積み上がっていた。

新しい実験設備の設計には関われない。現場への立ち入りも制限されている。代わりに与えられた仕事は、過去の記録から今回の事故に関係する部分を抜き出すことだった。

表向きは事故原因の確認。

実際には、彼女が独自に判断した部分を切り離し、組織の指示系統に問題がなかったことを示すための作業だった。

鳴海は記録を一つずつ確認した。

実験開始前の冷却能力、接続された装置の出力、停止命令を送った時刻。どれも記録に残っている。

ただし、停止命令を送る直前に、彼女が警告を出していた事実は、調査用の資料から抜け落ちていた。

「鳴海主任」

若い技術者の相沢透が、資料を持って近づいてきた。

「次の実験、予定が変更されたそうです」

「いつから？」

「明日です。別の設備を使うと聞きました」

「冷却系統は？」

「前回と同じ構成です」

鳴海は資料を受け取った。

「同じ構成なら、同じ問題が起きる可能性がある」

「でも、責任者は問題ないと判断したそうです」

相沢は声を落とした。

彼は鳴海と同じ実験班に所属していた。今回の事故で負傷者は出なかったが、設備の損傷によって班の予算が削られ、複数の技術者が別部署へ移されていた。

相沢自身も、次の実験に参加するよう命じられている。

「君は参加するの？」

「命令ですから」

「そう」

鳴海は資料を机に置いた。

「ただし、異常が出たら記録を残して。口頭で報告して終わらせないこと」

「それは、主任のように？」

「私のように、ではなく。君自身が判断できるようにするためよ」

相沢は返事をしなかった。

⸻

一方、BOSSの施設では、資源の再配分が進んでいた。

今回の実験停止と搬送設備の故障は、単なる作業上の遅延として処理されていた。

しかし、BOSSはその報告を別の角度から見ていた。

「鳴海千景を現場から外したのか」

「はい。現在は記録整理を担当しています」

報告者は答えた。

「次の実験には参加させないのか」

「責任者は、その判断です」

BOSSは資料を閉じた。

「彼女の判断が正しかったかどうかは、今は重要ではない」

「では、復帰させますか」

「必要なら戻せばいい。使える人材を、感情的な理由で捨てる必要はない」

彼は別の資料を手に取った。

そこには、各部署の資源配分が記されていた。

追跡部門には追加の人員と装備が割り当てられ、技術部門の一部予算は削減されている。実験設備の復旧費用も、別の計画から移されていた。

「追跡部門の報告は」

「対象の移動経路について、複数の候補を絞っています。ただ、以前より現場の反応が鈍くなっています」

「理由は」

「各部署が優先命令への対応に追われています。通常業務の遅延も出ています」

「それは各責任者の管理不足だ」

BOSSは淡々と言った。

「必要な資源は渡している。結果が出ないなら、配置を変える」

報告者は一度だけ視線を落とした。

配置を変えられるのは、責任者だけではない。

現場の人間も、仕事を失う。担当していた設備も、蓄積してきた経験も、別の部署へ移される。

それでも、命令に従う限り、現在の立場を維持できる者は多かった。

だからこそ、誰も簡単には異議を唱えない。

⸻

男は、旧工業区画から離れた輸送路にいた。

数日前に停止させた昇降機は、すでに復旧作業が始まっているらしい。だが、部品の搬送はまだ再開されていなかった。

彼はその遅れを利用して、別の経路から必要な物資を確保していた。

今回、接触してきたのは輸送管理を担当する女性だった。

「私は手を貸すとは言っていない」

女性は通信越しに言った。

「分かっている」

「あなたが止めた設備のせいで、こちらの仕事が増えた。上からは遅延の責任を問われている」

「それなら、なぜ連絡した」

「あなたが何をしようとしているのか、確認する必要があったから」

彼女の名前は、水瀬澪。

輸送経路の管理を長く担当してきたが、最近は追跡部門の要求によって担当区域を頻繁に変更されていた。

自分の管理する輸送路が、いつの間にか別部署の作戦に組み込まれる。事故が起きれば責任だけが現場へ降りてくる。

彼女はそれを嫌っていた。

「あなたが必要としている物資は、通常の輸送記録に残せない」

「別の方法は？」

「ある。ただし、こちらの管理区域を通すことになる。失敗すれば私の立場は危うくなる」

「無理に頼むつもりはない」

「そういう言い方をする人間は、たいてい後から条件を増やす」

「条件を決めるのは君だ」

しばらく沈黙が続いた。

水瀬は男の返答を確かめるように、通信を切らずにいた。

「今回だけよ。運べるのは小型の部品と交換用の電源。人員は動かせない」

「それで十分だ」

「もう一つ。私の区域で追跡を始めないで。あなたが戦うなら、私の管理外でやって」

「分かった」

「約束を守れなかったら、次は連絡しない」

通信が終了した。

男は指定された受け渡し地点へ向かった。

水瀬が味方になったわけではない。

彼女は自分の仕事を守るために、今回だけ危険を引き受けた。

それでも、男にとっては必要な条件だった。

⸻

受け渡し地点に到着すると、そこには小型の輸送容器が置かれていた。

男が確認していると、背後から複数の足音が近づいた。

「早かったな」

首領だった。

「予定より十分早い」

「水瀬澪という人間か」

「名前を知っていたのか」

「輸送管理の記録にあった。以前から担当区域の変更に反対していたらしい」

男は容器を閉じた。

「それだけで信用はできない」

「信用する必要はない」

首領は周囲を確認した。

「だが、今回の受け渡しを知られている可能性はある」

その言葉が終わる前に、遠方の照明が一つ消えた。

続いて、輸送路の入口が閉鎖される。

男は容器を持ち上げた。

「水瀬の経路ではない」

「追跡部門か」

「たぶん違う。動きが早すぎる」

二人は輸送路の脇にある狭い通路へ入った。

直後、入口から武装した人員が現れた。

「容器を置け」

男は足を止めた。

相手は三人。後方にも人影がある。

正面から突破するには、容器を持ったままでは不利だった。

男は容器を床に置き、首領に目を向けた。

「後方を頼む」

「お前は」

「前を開ける」

首領は答えず、後方へ移動した。

最初の一人が踏み込んでくる。

男は相手の腕を受け流し、壁にぶつけた。二人目の攻撃を避けながら、足元の固定具を蹴り飛ばす。倒れた相手の武器を拾い、三人目の進路を塞いだ。

長く戦うつもりはない。

相手の動きを止め、通路を抜ける。

首領が後方の人員を押し返したところで、男は容器を回収した。

「行くぞ」

二人は通路の奥へ走った。

追跡者たちはすぐには追ってこなかった。

狭い通路の出口に出たとき、男の通信機が一度だけ振動した。

水瀬からだった。

『輸送路の記録に異常が出た。こちらからの連絡はしばらく控える』

男は短く返信した。

『了解した』

それ以上の言葉は送らなかった。

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その夜、水瀬澪は自分の端末に表示された報告を見ていた。

輸送容器の記録は残っていない。

しかし、管理区域の一部に不自然な通行履歴があった。追跡部門がそれを問題視している。

彼女は履歴を消さなかった。

消せば、かえって疑われる可能性がある。

代わりに、実際に起きた設備点検と搬送遅延の記録を添え、説明できる形に整えた。

それで疑いが消えるとは思っていない。

ただ、今の段階で自分から余計なことをする必要もなかった。

端末を閉じる直前、彼女は担当区域の一覧を見た。

自分の管理区域は、また一つ減らされていた。

水瀬は画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

男を助けたからではない。

男を助ける前から、彼女の仕事は少しずつ奪われていた。

今回の一件は、その流れを変えるものではなかった。

だが、彼女は自分の判断で一つの経路を動かした。

それが次にどんな結果を生むのか、まだ決めるつもりはなかった。