観客のいない世界

第408章 代償の広がり

　輸送部門から提出された報告書が、反派の執務室に届いた。

　内容は単純だった。

　追跡部門の優先順位変更によって、複数の輸送計画に遅延が発生している。予定されていた設備の移動も一部延期され、現場の担当者から追加の資源要求が出ていた。

　反派は報告書に目を通した。

「遅延の原因は？」

「追跡部門からの追加確認です。輸送経路と担当者の記録をすべて照合するよう命じられています」

「その確認を続けろ」

「このままでは、他の計画にも影響が出ます」

「影響が出ることは承知している。必要なものを確保するまで、優先順位は変えない」

　反派は報告書を返した。

　部下はそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。

　反派にとって、組織全体の効率は重要だった。しかし、それはすべての部門を均等に扱うという意味ではない。

　目的に必要なものがあるなら、他の計画を遅らせても構わない。

　現場の不満や負担は、後から調整すればいい。

　少なくとも、彼はそう考えていた。

　　　　　＊

　男主は、旧設備区画を抜ける途中で攻撃を受けた。

　最初の一撃は、通路の天井からだった。

　固定された射出装置が作動し、複数の小型弾が降り注ぐ。

　男主は壁際へ飛び込み、直後に反対側の通路へ移動した。

　そこにも敵がいた。

　相手は正面から接近せず、通路の幅を利用して退路を塞いでいる。

　男主は携帯装置を床に滑らせた。

　装置が短い光を放ち、通路の照明と監視装置が同時に乱れる。

　敵の照準がわずかにずれた。

　その瞬間、男主は距離を詰め、先頭の一人の武器を弾き飛ばした。続けて二人目の攻撃を避け、壁面の支柱を利用して相手の体勢を崩す。

　しかし、後方から別の敵が現れた。

　男主は正面の相手を押し返しながら、通路の奥へ移動する。

　逃げ切るだけでは終わらない。

　このままでは、次の区域でも待ち伏せされる可能性があった。

　彼は一度だけ足を止め、敵の配置を確認した。

　そのとき、側面の搬送設備が突然動き始めた。

　停止していたはずの設備が横方向へ移動し、通路の一部を塞ぐ。

　敵の進路が分断された。

　男主はその隙を逃さず、反対側の通路へ飛び込んだ。

　背後から銃撃が続いたが、搬送設備が盾となり、追撃は届かなかった。

　彼は負傷を確認しながら移動を続けた。

　設備が動いた理由は分からない。

　だが、偶然ではないことだけは理解していた。

　　　　　＊

　別の区域で、搬送設備の操作を担当していた人物が端末を閉じた。

　彼は男主と直接会ったことはない。

　以前、別の協力者を通じて、必要な情報を一度だけ受け取ったことがある。

　それ以来、男主の動きを追っていたわけでもない。

　ただ、今回の追跡作戦によって自分の管轄設備まで利用されると知り、独自に判断した。

　設備の移動は、規定の範囲内で実行できる操作だった。

　誰かが異常を訴えても、故障や作業上の都合として説明できる。

　しかし、同じことを何度も続ければ、いずれ調査されるだろう。

「次はできないな」

　彼は小さく呟いた。

　今回の協力で、男主に貸しを作ったつもりはなかった。

　ただ、追跡部門の都合で自分の仕事まで奪われることに、これ以上付き合いたくなかった。

　それだけだった。

　　　　　＊

　追跡部門では、現場からの報告を受けた指揮官が苛立ちを隠さなかった。

「搬送設備が勝手に動いた？」

「操作記録上は、正規の権限によるものです」

「担当者は誰だ」

「現在確認しています」

「確認ではなく、すぐに呼び出せ」

　指揮官は別の記録を開いた。

　最近の追跡では、標的が逃げるたびに周囲の設備や輸送経路に不自然な変化が起きている。

　個々の担当者を調べても、明確な共謀関係は見つからない。

　むしろ、それぞれが独立して動いているように見えた。

「標的が何らかの方法で、複数の担当者と接触している可能性があります」

「ならば、接触経路を調べろ」

「すでに通信記録を確認しています。しかし、直接的な連絡はほとんど残っていません」

「残っていないなら、別の方法で調べろ」

　指揮官は命令を追加した。

　その結果、追跡部門の調査対象はさらに広がった。

　男主を追うために始めた調査が、いつの間にか組織内部の各部署を巻き込むものになっていた。

　　　　　＊

　反派は、現場から届いた報告を読んでいた。

「標的の逃走を助けた人物がいる可能性は？」

「あります。ただし、現時点で特定には至っていません」

「組織的な反乱ではないのだろう」

「そのような動きは確認されていません」

「ならば、まだ大きく動く必要はない」

　反派は報告を閉じた。

「協力した者を一人ずつ調べるのは構わない。だが、追跡そのものを止めるな」

　彼は少し考えた後、別の命令を加えた。

「現場に余計な負担をかけている部署には、必要な範囲で裁量を戻せ。ただし、標的に関係する情報は必ず報告させろ」

　指揮官は一瞬だけ反派を見た。

　現場の負担を減らすための命令ではある。

　だが、裁量を戻す条件には、これまで以上に細かな報告義務が付いていた。

　自由になったように見えて、実際には監視の範囲が広がっている。

「承知しました」

　反派は、再び技術部門の報告に目を向けた。

　追跡が多少遅れても、技術の不足が解決しなければ意味がない。

　彼は、標的を逃がしたことそのものよりも、標的の周囲にある技術をどう確保するかを考えていた。

　　　　　＊

　男主は退避先で負傷した腕を処置していた。

　端末には、先ほどの搬送設備の操作記録が届いている。

　正式な記録では、設備の移動は保守作業の一環として処理されていた。

　誰が操作したのかまでは分からない。

　男主は記録を保存し、別の情報と照合した。

　以前から協力している人物だけではない。

　今回のように、一度だけ行動を起こす人間もいる。

　彼らが自分を助ける理由は同じではない。

　利害が一致したからかもしれない。追跡部門への不満があったからかもしれない。過去の協力関係を考慮したのかもしれない。

　男主は、そのすべてを一つの意思としてまとめるつもりはなかった。

　必要なのは、誰かを無理に動かすことではない。

　彼らが自分の判断で動ける余地を残すことだった。

　男主は次の移動先を確認した。

　敵の追跡は続いている。

　それでも、以前のようにすべての道が敵によって塞がれているわけではなかった。

　見えない場所で、誰かが自分の判断によって動いている。

　その小さな変化が、今の男主にとって確かな支えになっていた。