観客のいない世界

第407章 見えない手

　追跡部門に新しい命令が下りてから、三日が過ぎた。

　男主の周辺人物に関する調査は、表向きには通常の情報収集として処理されていた。しかし、実際には各部署の報告内容が細かく照合され、過去に不自然な変更を行った担当者の記録まで洗い直されていた。

　それによって、組織内部の仕事は目に見えて遅くなっていた。

「この輸送計画も上層部の確認が必要なのか」

「そういう命令だ」

「以前なら現場で処理できたことだぞ」

「今は以前とは違う」

　担当者は不満を口にしながらも、申請を提出した。

　誰もが、今回の変更が男主の追跡に関係していることを理解していた。だが、追跡部門の都合で自分たちの仕事を止められることに納得している者ばかりではなかった。

　それでも、正面から反対する者はいない。

　反派の命令に逆らうことが、どれほど危険なのかを知っていたからだ。

　　　　　＊

　男主は、廃棄された設備区画の内部で端末を操作していた。

　目の前には、最近の追跡記録と複数の輸送情報が並んでいる。

　追跡部門の動きが変わったことは、すでに把握していた。

　以前なら、敵は必要な人員を集中させ、短期間で標的を捕らえようとしていた。ところが今回は、周辺の担当者や協力者まで調べ始めている。

　つまり、敵は男主だけを追っているのではない。

　男主の周囲にある関係そのものを調べようとしている。

「面倒になったな」

　男主は端末を閉じた。

　そのとき、外部通信が入った。

　以前から情報を交換していた時代合作者の一人だった。

『しばらく、こちらから直接連絡するのは控える』

「何かあったのか」

『担当区域の輸送記録が調べられている。まだ私が疑われているわけではないが、これ以上不自然な変更をすれば目立つ』

「分かった。こちらからも連絡しない」

『必要な情報は、通常の業務記録に紛れ込ませる。いつ届くかは約束できない』

「それで十分だ」

　通信が切れた。

　男主は相手を引き留めなかった。

　これまでの協力がなくなるわけではない。ただ、今までと同じ方法では続けられなくなったということだ。

　相手が自分の立場を守るために距離を置くのは当然だった。

　　　　　＊

　その頃、別の区域では、反派の部下が輸送計画の変更をめぐって上層部と衝突していた。

「この変更を実行すれば、他の部門の設備まで停止させることになります」

「追跡を優先する」

「しかし、こちらの担当している設備は追跡とは無関係です」

「関係がないかどうかを判断するのは上層部だ」

　部下は反論をやめた。

　以前なら、各部門には一定の裁量があった。自分の管轄に必要な資源を確保し、他の部門と調整しながら仕事を進めることができた。

　今は、反派が必要と判断したものが優先される。

　その結果、現場に残される負担は増えていた。

　しかも、計画が成功すれば上層部の成果になり、失敗すれば現場の判断不足として処理される。

　部下はその構造を理解していた。

　だが、すぐに反抗するつもりはなかった。

　彼には現在の地位を失うわけにはいかない事情があった。反派の命令に従うことで得られる利益も、まだ残っている。

　ただ、今後も同じ状態が続くなら、別の選択肢を考える必要がある。

　　　　　＊

　男主のいる区画に、輸送用の小型装置が届けられた。

　差出人は記されていない。

　装置の内部には、交換用の部品と、短時間だけ通信を中継できる機器が入っていた。

　男主は一つずつ確認した。

　性能は十分だった。だが、これを送った人物が誰なのかは分からない。

　彼は装置を使用する前に、周辺の通信記録を確認した。

　特別な通信は残っていない。

　それでも、装置が届いたという事実は変わらない。

　男主は必要な機器だけを取り出し、残りは元の状態に戻した。

　今は、誰が協力しているのかを無理に探る必要はない。

　相手が身元を隠したいのであれば、その判断を尊重する。

　彼は中継機器を接続し、別の場所にいる協力者へ短い情報を送った。

　内容は、追跡部門の配置変更と、次の移動で避けるべき区域についてだった。

　返事はすぐには届かなかった。

　しかし、しばらくすると、輸送経路の一部が変更されたという通知が入った。

　誰かが情報を受け取り、自分の判断で動いたのだろう。

　男主はそれ以上、確認しなかった。

　　　　　＊

　一方、反派は技術部門から提出された新しい報告を読んでいた。

　今回の報告では、これまでに回収した技術の組み合わせについて、さらに詳しい分析が行われていた。

　エネルギーの発生量は十分。

　出力の誘導も可能。

　しかし、複数の制御条件を同時に維持しようとすると、必ず一部が不安定になる。

　調整を加えれば別の部分に問題が生じる。

　その繰り返しだった。

「やはり、これだけでは足りないか」

「はい。現状の技術を組み合わせても、完全な制御には至りません」

「以前から回収を試みている技術については？」

「まだ確保できていません。標的の周辺にいる人物たちの動きも不明です」

　反派は報告書を机に置いた。

「回収作戦の優先順位を変更する」

「どこまで引き上げますか」

「他の回収任務より上だ。ただし、今すぐ全戦力を投入する必要はない。こちらの準備が整う前に、無駄な損失を出すつもりはない」

　部下は命令を記録した。

「それと、過去の失敗を繰り返すな。標的を追い詰めるだけでは意味がない。確保するものを確実に手に入れろ」

「承知しました」

　反派は再び実験記録に目を向けた。

　彼が必要としているのは、単なる技術の断片ではない。

　これまで集めたものを完成させるための、最後の構造だった。

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、女主が競争相手の提出した監査資料を確認していた。

　相手側は、彼女の番組に関する疑問点をまとめ、正式な再審査を求めている。

　その内容には、過去時代の記録に対する編集範囲や、視聴者に提示された情報の選択基準が含まれていた。

「これを受ければ、審査期間がさらに延びます」

　担当者が言った。

「拒否すれば？」

「拒否した理由そのものが、次の問題になる可能性があります」

　女主は資料を読み直した。

「では、必要な範囲で回答する。こちらから余計な説明を加える必要はない」

「副手にも共有しますか」

「正式な審査案件だから、共有して」

　担当者が退出した後、女主は番組の視聴記録を開いた。

　新しい形式に変更してから、総視聴数は以前より減っている。

　しかし、最後まで視聴する割合は一定の水準を保っていた。特定の場面に対する反応も、以前とは異なる傾向を示している。

　彼女は数字を確認し、必要な修正だけを記録した。

　今は男主の戦術を分析するよりも、番組そのものを維持することが先だった。

　画面の向こうで起きていることに関心がなくなったわけではない。

　ただ、自分が動ける範囲は狭くなっていた。

　　　　　＊

　男主は次の移動を開始した。

　今回の経路は、事前に入手した情報とは少し違っていた。途中で別の輸送設備が使用されていることに気づき、予定を変更する。

　その判断によって、追跡部隊との接触を避けることができた。

　彼は通路の奥で一度だけ振り返った。

　追跡者の姿はない。

　しかし、敵の動きが止まったわけでもない。

　反派はすでに、彼を追うための準備を以前より慎重に進めている。

　そして、男主の周囲にいる人々も、それぞれの場所で少しずつ行動を変え始めていた。

　まだ誰も、反派に対して公然と反旗を翻してはいない。

　それでも、以前と同じように命令を受け入れるだけの状況ではなくなりつつあった。